Capítulo 657: Capítulo 657 – El ruego de un alquimista herido y un aliado inesperado

Me desperté con la sensación de manos ásperas comprobando mi pulso. Mi cuerpo se sentía como plomo, y el dolor irradiaba desde mi espalda en oleadas que dificultaban la respiración. Cuando logré abrir los ojos, me encontré tendido boca abajo sobre una mesa de madera, con la camisa quitada para exponer mi destrozada espalda.

—Deberías estar muerto —observó una voz áspera.

Girando ligeramente la cabeza, alcancé a ver a Ignazio Bellweather examinando la herida donde el Gobernante Prajna de Bancroft había abierto mi carne hasta el hueso. Su rostro curtido no revelaba nada mientras sondeaba los bordes de la lesión.

—Eso me han dicho —logré decir, con una voz apenas por encima de un susurro.

—Tres pulgadas más profundo y habría seccionado completamente tu columna vertebral. —Se alejó hacia una palangana cercana, lavándose la sangre de las manos—. Tal como está, el arma cortó a través de múltiples vértebras. El hecho de que todavía puedas moverte es… inusual.

Intenté incorporarme pero me desplomé sobre la mesa cuando un dolor candente recorrió todo mi cuerpo.

—No seas estúpido —gruñó Bellweather—. He sellado temporalmente la herida, pero incluso respirar mal podría reabrirla.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —pregunté.

—Casi un día completo. —Se secó las manos con una toalla áspera—. Tu cuerpo estaba en shock. La mayoría de los hombres habrían muerto solo por la pérdida de sangre.

Dejé que eso calara. Un día completo perdido. El Gremio estaría cerrando su red alrededor de la ciudad, buscándome con todos los recursos a su disposición. E Isabelle seguía en sus garras, posiblemente sufriendo por mis acciones.

—Entonces —dije con cuidado—, ¿has considerado mi oferta?

Los ojos de Bellweather se entrecerraron. Acercó un taburete de madera y se sentó junto a la mesa, estudiándome con el interés clínico de un carnicero evaluando un cadáver.

—He conocido a tres portadores del Cuerpo Caótico en mi vida —dijo después de un momento—. Todos murieron antes de alcanzar el rango de Marqués Marcial. El conflicto entre energías opuestas eventualmente los desgarró desde dentro.

Mantuve su mirada firmemente. —Yo soy diferente.

—Sí, lo eres. —Asintió lentamente—. Tu control es… inesperado. Pero eso no significa que sobrevivirás. De hecho, tu condición actual sugiere lo contrario.

—Esto no fue causado por mi cultivación —señalé—. Fue la hoja de Bancroft.

Bellweather agitó una mano con desdén.

—Bancroft no te habría tocado si tu fundación fuera sólida. Vi grabaciones de tu pelea. Confías demasiado en la fuerza bruta y en apuestas desesperadas.

La crítica dolía, pero no podía negar su verdad.

—Por eso necesito tu guía —admití—. He estado luchando por instinto, con conocimientos fragmentados recopilados de textos antiguos.

—Y aun así has conseguido convertirte en uno de los hombres más buscados en Ciudad Veridia. —Había un atisbo de respeto reacio en su tono—. Dime algo, Knight. ¿Qué es lo que realmente quieres? ¿Venganza contra el Gremio? ¿Poder? ¿Estatus?

No dudé.

—Quiero que Isabelle esté a salvo. Todo lo demás es secundario.

—Un sentimiento noble. —No sonaba convencido—. Y sin embargo, has dejado un rastro de cuerpos y destrucción que sugiere otros motivos.

—Cada persona que he matado intentó matarme primero —dije tajantemente—. No comencé esta guerra, pero la terminaré si es necesario.

Bellweather me estudió por otro momento, luego se levantó abruptamente.

—Necesitas comida. Y mejor atención médica de la que puedo proporcionarte. —Se movió hacia la puerta—. Continuaremos esta discusión cuando estés más fuerte.

—No tenemos tiempo —protesté, intentando levantarme de nuevo a pesar del dolor—. El Gremio está…

—El Gremio sabe que es mejor no buscar aquí —me interrumpió—. Descansa. Cúrate. O muere intentando ser un héroe. Tu elección.

Con eso, salió de la habitación, dejándome solo con mis pensamientos y la pulsante agonía de mi herida.

Pasaron horas. Entraba y salía de la consciencia, el dolor subiendo y bajando como una marea. En algún momento, apareció un cuenco de amarga sopa medicinal junto a mí, con instrucciones estrictas de beberla toda. Obedecí, aunque cada movimiento era una tortura.

Al anochecer, podía sentarme sin desmayarme, aunque el esfuerzo me dejaba empapado en sudor. La herida en mi espalda había comenzado a cerrarse a un ritmo antinatural, probablemente debido a cualquier concoción que Bellweather me había dado.

Cuando regresó, yo estaba examinando un mapa descolorido de Ciudad Veridia que colgaba en la pared.

—¿Planeando tu próxima misión suicida? —preguntó secamente.

—Tratando de entender mis opciones —respondí—. La sede del Gremio tiene siete entradas conocidas, todas fuertemente vigiladas. Pero debe haber otras.

Bellweather resopló.

—Hay veintitrés entradas en total. Todas igualmente imposibles para alguien en tu condición.

Me giré para enfrentarlo, sorprendido por esta admisión.

—Pareces bien informado sobre la seguridad del Gremio.

—Ayudé a diseñarla. —Me hizo un gesto para que me sentara—. Antes de mi… retiro.

Esa era una información inesperada.

—Entonces sabes cómo evitarla.

—Sé que es imposible. —Bellweather cruzó los brazos—. Incluso a plena potencia, con un equipo de luchadores de élite, tus posibilidades serían mínimas. ¿En tu estado actual? —Negó con la cabeza—. Suicidio.

Me senté pesadamente, con frustración acumulándose dentro de mí.

—No puedo simplemente dejarla allí.

—La chica Ashworth. —Asintió—. He oído rumores sobre ella. Linaje especial. Constitución única. Recipiente perfecto para ciertas artes antiguas.

Mis puños se cerraron involuntariamente.

—No es un recipiente. Es una persona.

—Para ti, quizás. —Su expresión se mantuvo impasible—. Para el Gremio, es un recurso. Uno que han estado buscando durante generaciones.

—Por eso necesito sacarla —insistí—. Antes de que la drenen hasta secarla o peor.

Bellweather me contempló pensativamente.

—Realmente te preocupas por esta mujer.

No era una pregunta, pero respondí de todos modos.

—Más que por mi propia vida.

—Y sin embargo estás dispuesto a intercambiar su sangre por mi ayuda. —Sus ojos se entrecerraron—. ¿Cómo se alinea eso con tus nobles intenciones?

—Dije libremente entregada —aclaré—. Con su consentimiento. No cosechada contra su voluntad.

Pareció sopesar mis palabras cuidadosamente antes de hablar de nuevo.

—No he aceptado ayudarte.

—Pero tampoco te has negado.

Un fantasma de sonrisa cruzó su rostro. —Observador. Sí, estoy… considerando tu propuesta.

La esperanza ardió en mi pecho, pero la moderé con cautela. —¿Qué te convencería?

Bellweather se levantó y caminó hacia un gabinete en el extremo más lejano de la habitación. Regresó con una pequeña caja de madera, similar a la que le había dado pero más antigua, con la madera oscurecida por el tiempo.

—¿Sabes qué es esto? —preguntó, colocándola sobre la mesa entre nosotros.

—No —admití.

—Esto contiene una muestra de sangre del Ancestro Original, recolectada hace más de un siglo. —Abrió la caja, revelando una gota cristalizada no más grande que un grano de arroz—. El último de mi suministro.

Miré fijamente al pequeño cristal, comprendiendo su significado. —Has estado usándolo para extender tu vida.

Asintió. —Y para mantener mi cultivación en niveles máximos. Sin ella, mis poderes habrían comenzado a declinar hace décadas.

—¿Y el vial que te di?

—Durará quizás un año, si se raciona cuidadosamente. —Su mirada se agudizó—. No es suficiente para lo que realmente necesito.

Me incliné hacia adelante, ignorando el dolor que atravesó mi espalda. —¿Y qué es eso?

—Ascensión. —Su voz bajó a apenas un susurro—. Romper el cuello de botella del Santo Marcial y alcanzar el legendario reino del Inmortal Marcial.

La revelación me golpeó como un golpe físico. Los Inmortales Marciales eran considerados mitos, figuras de leyendas antiguas más que rangos alcanzables. Ningún cultivador en la historia registrada había confirmado alcanzar ese nivel.

—¿Crees que eso es posible? —pregunté con cuidado.

—Con suficiente esencia del Ancestro Original, sí. —Sus ojos adquirieron una mirada distante—. He pasado cincuenta años investigándolo. Las teorías son sólidas.

Procesé esta información, viendo tanto oportunidad como peligro. —Si te garantizo acceso a suficiente sangre de Isabelle para este propósito, ¿me ayudarías?

La atención de Bellweather volvió a mí, de repente intensa. —¿Puedes hacer tal garantía?

—Si—y solo si—ella está de acuerdo —enfaticé—. Y solo después de que esté a salvo lejos del Gremio.

Me estudió por un largo momento, sopesando mis palabras contra décadas de cautela y soledad. —Quiero más que vagas promesas, Knight. Quiero certeza.

—Nada en este mundo es seguro —respondí—. Pero puedo ofrecerte esto: ayúdame a rescatar a Isabelle y protegerla, y la convenceré de proporcionar lo que necesitas. Ella es generosa por naturaleza, especialmente con aquellos que la ayudan.

—¿Y si se niega?

—Entonces tendrás mi gratitud y cualquier otra compensación que pueda proporcionarte. —Mantuve su mirada firmemente—. Pero ella no se negará. No si tus intenciones son honestas.

Otro largo silencio se extendió entre nosotros mientras Bellweather consideraba mis palabras. Finalmente, cerró la caja de madera con un clic decisivo.

—No me comprometeré a ayudarte a infiltrarte en el Gremio —dijo firmemente—. Eso sería una locura para ambos.

Mi corazón se hundió, pero antes de que pudiera protestar, continuó.

—Sin embargo, te permitiré recuperarte aquí. Y consideraré enseñarte ciertas técnicas que podrían mejorar tus posibilidades de supervivencia. —Hizo una pausa significativamente—. Más allá de eso, veremos.

No era el acuerdo que había esperado, pero era más de lo que tenía una hora antes. —Gracias.

—No me agradezcas todavía —advirtió—. Mis métodos de entrenamiento han matado a hombres más fuertes que tú.

Un golpe en la puerta interrumpió nuestra conversación. Bellweather frunció el ceño, claramente no esperando visitantes.

—Quédate aquí —ordenó, levantándose rápidamente.

Me tensé, listo para luchar a pesar de mi condición. Si el Gremio de alguna manera me había rastreado hasta aquí…

Bellweather regresó momentos después, su expresión ilegible.

—Tienes otro visitante. Uno que parece bastante interesado en tu supervivencia.

Se hizo a un lado, revelando una figura que no esperaba ver: Mariana Valerius, Maestra del Pabellón del Gremio Celestial de Boticarios, sus elegantes túnicas inmaculadas como siempre.

—Señor Maestro del Pabellón —respiré, esforzándome por levantarme en su presencia a pesar de mi lesión.

—Quédate sentado, Liam —ordenó suavemente, deslizándose en la habitación—. Tu herida requiere descanso.

Obedecí, aturdido por su aparición.

—¿Cómo me encontraste?

—Tengo mis métodos. —Sus ojos transmitían más que sus palabras—. Más importante aún, he venido para asegurarme de que recibas la atención médica adecuada.

La postura de Bellweather había cambiado sutilmente, volviéndose más cautelosa.

—Maestra del Pabellón Valerius. Esto es… inesperado.

—Comandante Bellweather. —Inclinó ligeramente la cabeza—. Han pasado muchos años.

La tensión entre ellos era palpable. Estos eran dos de las figuras más poderosas en Ciudad Veridia, representantes de facciones rivales que habían mantenido una paz incómoda durante décadas.

—¿Sabes por qué está aquí? —Bellweather le preguntó directamente.

—Lo sé. —La mirada de Mariana se dirigió a mí—. Y apoyo sus objetivos, si no sus métodos.

Eso me sorprendió. La última vez que hablamos, Mariana me había advertido contra desafiar al Gremio directamente. ¿Qué había cambiado?

—He venido a hacer la misma petición que él —continuó, dirigiéndose a Bellweather—. El Gremio ha sobrepasado sus límites. Su tratamiento de la chica Ashworth viola acuerdos antiguos entre nuestras organizaciones.

La expresión de Bellweather se endureció.

—Los acuerdos no han sido respetados en décadas.

—Lo cual es precisamente por lo que deben ser restablecidos ahora. —El tono de Mariana era firme—. Antes de que este conflicto escale más.

Miré entre ellos, sintiendo corrientes de viejas políticas e historias más profundas que no entendía completamente.

—El Gremio nunca la liberará voluntariamente —dije, rompiendo su silencioso enfrentamiento.

—Quizás no —acordó Mariana—. Pero hay canales adecuados, enfoques diplomáticos que no se han agotado.

—Mientras agotas esos canales, están drenando su sangre y quebrando su espíritu —argumenté, con ira creciendo a pesar de mi intento de mantener la calma—. Cada día que retrasamos la pone en mayor riesgo.

Bellweather nos estudió a ambos, su rostro curtido no revelando nada de sus pensamientos. Finalmente, se dirigió a mí directamente.

—Viniste aquí ofreciendo un trato. Fórmulas de Píldoras de Rango Divino y una Técnica de Entrenamiento de Respiración, si recuerdo correctamente.

Asentí, sorprendido de que lo mencionara ahora. —Sí.

—Muéstrame —exigió—. Demuestra su valor.

Con esfuerzo, alcancé mi anillo espacial y saqué varios jades deslizantes que contenían las fórmulas que había mencionado. Los coloqué sobre la mesa, junto con un pequeño manual que describía la técnica de respiración que había desarrollado combinando métodos antiguos con mi sistema único de doble energía.

Bellweather los examinó cuidadosamente, su expresión cambiando gradualmente de escepticismo a genuino interés mientras absorbía su contenido.

—Estos son… inesperados —admitió finalmente—. El método de respiración especialmente. Incorpora principios que no he visto fuera de ciertos archivos restringidos.

—Funciona —dije simplemente—. Lo he probado extensamente.

—¿Y las fórmulas de píldoras?

—Verificadas y refinadas a través de múltiples pruebas —confirmé—. Son particularmente efectivas para guerreros con cultivación basada en fuego.

Bellweather dejó los materiales y miró a Mariana. —¿Respondes por este hombre?

—Sin reservas —respondió inmediatamente—. Liam Knight es quizás el alquimista más dotado de su generación, a pesar de sus… métodos poco convencionales.

El viejo comandante quedó en silencio, sopesando sus opciones. Casi podía ver los cálculos corriendo detrás de sus ojos—riesgo contra recompensa, ganancia personal contra posibles consecuencias.

—Muy bien —dijo al fin—. Puedes quedarte aquí para recuperarte. No te entregaré al Gremio.

El alivio me inundó, pero sabía que esto era solo el comienzo. —¿Y después de que me recupere?

—Discutiremos estrategia. —Miró a Mariana—. Con la aportación de la Maestra del Pabellón, ya que se ha involucrado en este asunto.

Mariana dio un paso adelante, su atención ahora completamente en mi herida. —Primero, debemos tratar adecuadamente tu lesión. Comandante, ¿todavía posees el caldero medicinal que adquiriste de la Expedición del Norte?

Bellweather asintió. —No ha sido usado en años.

—He traído hierbas que acelerarán su curación —explicó, produciendo una caja de jade de su anillo espacial—. Con tu permiso, me gustaría preparar un tratamiento inmediatamente.

Bellweather gesticuló su consentimiento, y Mariana comenzó a desempacar varios ingredientes medicinales, sus movimientos precisos y practicados.

Mientras trabajaban juntos para preparar el tratamiento, los observé con creciente curiosidad. Había historia entre estas dos poderosas figuras—no exactamente amistad, pero un profundo respeto mutuo que trascendía sus diferencias faccionales.

Y de alguna manera, me había convertido en el punto focal que los reunió de nuevo después de lo que parecían ser años de separación.

Cuando los preparativos estuvieron completos, Mariana se acercó a mí con un cuenco de líquido medicinal que emanaba un fuerte y penetrante aroma.

—Esto será doloroso —advirtió—. Pero reparará daños que de otro modo serían permanentes.

Asentí en comprensión y me preparé mientras comenzaba a aplicar la medicina a mi herida. El dolor fue inmediato e intenso, como fuego líquido vertido directamente sobre nervios expuestos. Apreté los dientes para no gritar.

A través de ojos llorosos, miré a Mariana Valerius—la enigmática Maestra del Pabellón que había aparecido en mi momento de mayor necesidad, justo como lo había hecho una vez antes.

—Señor Maestro del Pabellón —susurré, la pregunta que había estado ardiendo en mi mente finalmente escapando de mis labios—. Tengo una duda en mi corazón… ¿Por qué me estás ayudando?

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