Capítulo 658: Capítulo 658 – El Regreso del Cazado y un Aura Escalofriante

—Porque tu potencial supera con creces tu comprensión del mismo —respondió Mariana simplemente—. Ahora duerme. Tu cuerpo necesita descanso para sanar adecuadamente.

Antes de que pudiera seguir interrogándola, presionó un dedo contra mi frente. Una ola de somnolencia me invadió, y me sumí en la oscuridad.

No sé cuánto tiempo estuve inconsciente. Los días se difuminaron en una niebla de dolor y sueños inducidos por medicamentos. Los recuerdos se mezclaron con pesadillas – el rostro de Isabelle transformándose en el de la mujer enmascarada, la hoja de Bancroft atravesando mi carne una y otra vez.

Cuando finalmente desperté por completo, el dolor en mi espalda se había reducido a un dolor soportable. Estaba solo en la pequeña habitación, con la luz del sol entrando por una estrecha ventana. Probando mis extremidades, descubrí que podía moverme sin que el dolor atravesara mi cuerpo.

Me senté con cuidado, examinándome. La herida se había cerrado completamente, dejando solo una cicatriz gruesa y roja que cruzaba diagonalmente mi espalda. Roté mis hombros experimentalmente. Rígidos, pero funcionales.

Bellweather entró mientras me ponía una camisa limpia que alguien había dejado para mí.

—Te recuperas rápidamente —observó—. La mayoría todavía estaría postrado en cama.

—¿Cuánto tiempo estuve inconsciente? —pregunté, abotonándome la camisa.

—Tres días. —Cruzó sus brazos—. La medicina del Maestro del Pabellón funcionó mejor de lo esperado.

Tres días. Mi mandíbula se tensó al pensar en Isabelle soportando tres días más en cautiverio mientras yo dormía.

—¿Dónde está el Maestro del Pabellón ahora?

—Se marchó ayer —respondió Bellweather—. Dijo que tenía asuntos que atender. Pero dejó esto para ti. —Me entregó una carta sellada con el emblema de Mariana.

Rompí el sello y leí rápidamente:

*Liam,*

*El mundo ahora conoce la identidad del Hombre de Túnica Negra. Tus acciones en la Arena han creado una cacería humana como ninguna que Ciudad Veridia haya visto en décadas. Las familias Ashworth y Blackthorne han unido recursos para encontrarte, con una recompensa que tentaría incluso a Santos Marciales.*

*Permanece oculto hasta que tus fuerzas se recuperen por completo. Estoy trabajando en soluciones diplomáticas, aunque temo que puedan resultar insuficientes.*

*Ten cuidado con Bellweather. Sus intereses rara vez coinciden con los de los demás.*

*M.V.*

Doblé la carta y la guardé, procesando esta nueva información. Así que mi identidad había quedado expuesta. No era inesperado, pero complicaba aún más las cosas.

—¿Malas noticias? —preguntó Bellweather, observándome atentamente.

—Nada que no sospechara ya —respondí—. La cacería para atraparme se ha intensificado.

Asintió.

—Las calles están repletas de ejecutores del Gremio y cazarrecompensas. Cada posada, hospital y tienda de alquimista en la ciudad está bajo vigilancia.

—Y aun así sigues dándome refugio.

—Tengo mis razones. —Su expresión permaneció indescifrable—. ¿Estás lo suficientemente bien para comenzar a entrenar?

Me puse de pie, probando mi equilibrio. Mi cuerpo se sentía sólido, la debilidad persistente era más una molestia que una verdadera limitación.

—Sí.

—Bien. —Se dirigió hacia la puerta—. Entonces es hora de que te muestre algo útil.

Durante las siguientes horas, Bellweather demostró técnicas para la conservación de energía y recuperación de heridas que superaban con creces cualquier cosa que hubiera encontrado anteriormente. El hombre podría haber estado en reclusión durante décadas, pero su conocimiento seguía siendo inigualable.

Al anochecer, me sentía cerca del setenta por ciento de mi fuerza normal – una mejora dramática desde el estado quebrado en el que había estado días antes.

—Aprendes rápido —comentó Bellweather mientras terminábamos la última serie de ejercicios—. La mayoría necesita semanas para comprender estos conceptos.

—No tengo semanas —respondí, enfriándome con la técnica de respiración que me había enseñado—. ¿Qué has oído sobre la situación de Isabelle?

Su expresión se oscureció.

—Nada bueno. El Gremio la ha trasladado a su santuario más interno. Solo los miembros de mayor rango tienen acceso.

Mi corazón se hundió.

—¿Siguen extrayendo su sangre?

—Sí, pero no de la manera cruda que presenciaste. Han desarrollado un método más… sostenible.

La implicación hizo hervir mi sangre. La estaban manteniendo viva como un recurso renovable.

—Necesito llegar a ella pronto.

—Necesitarás ayuda —dijo Bellweather sin rodeos—. Incluso con mi orientación, un asalto directo sería un suicidio.

Asentí, habiendo llegado a la misma conclusión durante mi recuperación. —Tengo aliados que necesito contactar.

—Arriesgado. El Gremio estará vigilando a cualquiera asociado contigo.

—Algunos están más allá de su alcance. —Pensé en Jackson Harding, el maestro reclusivo que me había enseñado los Nueve Secretos—. Pero antes de contactar a alguien, hay una persona que necesito verificar personalmente.

—La chica Vance —adivinó Bellweather, sorprendiéndome.

—¿Cómo sabías sobre Clara?

—Es mi negocio saber quién entra y sale de Eldoria —respondió—. Especialmente aquellos conectados con la mujer enmascarada.

Ese comentario me provocó un escalofrío. —¿Qué sabes sobre eso?

—Lo suficiente para estar preocupado. —Sus ojos se entrecerraron—. La máscara que posee es un artefacto antiguo de tremendo poder. Y la constitución de la chica la hace particularmente… susceptible a su influencia.

Esta era información que necesitaba. —¿Susceptible de qué manera?

—Los cuerpos de energía oscura pura son raros —explicó—. Resuenan con ciertos tipos de poder que destruirían a cultivadores ordinarios. La máscara busca tales recipientes.

Recordé cuán fácilmente Clara había tomado la máscara del trono cuando yo ni siquiera podía tocarla. Las implicaciones eran inquietantes.

—Necesito verla —dije, más convencido que nunca—. Esta noche.

Bellweather consideró esto, luego asintió con reluctancia. —Las alcantarillas conducen al distrito sur de Eldoria. Te mostraré el camino.

Horas más tarde, cubierto en sombras y con mi energía oculta, emergí de un pozo abandonado a dos calles de la modesta casa de William Vance. La noche estaba tranquila, con solo algunas patrullas visibles en la distancia.

Me moví silenciosamente por callejones traseros, usando las técnicas que Bellweather me había enseñado para ocultar mi presencia. Incluso si alguien me miraba directamente, solo vería una sombra cambiante, su atención deslizándose como agua.

Cuando llegué a la casa de William, noté inmediatamente que algo andaba mal. El pequeño jardín que Clara había cuidado con tanto orgullo estaba marchito y descuidado. Las ventanas estaban oscuras, sin señal del habitual resplandor cálido de la lámpara de lectura de William.

Me acerqué con cautela, comprobando si había vigilancia antes de deslizarme hacia la puerta trasera. Tres suaves golpes en el patrón que Clara reconocería.

Pasaron largos momentos antes de que oyera movimientos dentro. La puerta se entreabrió, revelando el rostro demacrado de William, envejecido años más allá de cuando lo había visto por última vez.

—¿Liam? —susurró, con los ojos abiertos de incredulidad.

—¿Puedo entrar? —pregunté en voz baja.

Miró nerviosamente alrededor antes de hacerse a un lado. La casa estaba tenue, iluminada solo por una vela. Papeles y libros estaban esparcidos por todas las superficies, y platos sin lavar llenaban el fregadero – tan diferente del hogar meticulosamente organizado que recordaba.

—Dijeron que estabas muerto —murmuró William, cerrando y asegurando la puerta—. Luego dijeron que eras un criminal. Ahora hay carteles con tu rostro por toda la ciudad.

—Es complicado —admití—. Siento venir aquí. Sé que te pone en riesgo.

Se rio amargamente.

—¿Riesgo? ¿Qué más podrían quitarme? —Señaló la habitación desordenada—. Ya he perdido mi posición en la universidad. La familia Ashworth se aseguró de eso después de que me relacionaran contigo.

La culpa se retorció en mi estómago.

—William, nunca quise que esto sucediera.

—Lo sé. —Suspiró profundamente, abandonándole la ira tan rápido como había surgido—. Siempre has intentado proteger a Clara y a mí. Pero algunas cosas están más allá incluso de tu control.

Asentí hacia la cocina.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste?

Hizo un gesto desdeñoso.

—Ayer. Tal vez. He perdido la noción.

—Siéntate —le indiqué, dirigiéndome a la cocina—. Prepararé algo.

Mientras preparaba una comida sencilla con lo poco que había en su despensa, William se hundió en una silla, observándome con ojos cansados.

—¿Cómo está Clara? —pregunté, tratando de sonar casual a pesar de mi creciente preocupación.

La expresión de William cambió, una sombra pasando por sus rasgos.

—Diferente. Desde que comenzó a practicar ese método de cultivación que le diste…

Mis manos se detuvieron.

—¿Diferente cómo?

—Sale hasta tarde. No me dice dónde va —se frotó la cara—. Es reservada. Fría. A veces la oigo hablar con alguien cuando está sola en su habitación.

Cada palabra aumentaba mi inquietud.

—¿Cuándo comenzó esto?

—Hace aproximadamente un mes. Después de que encontró esa máscara —levantó la mirada bruscamente—. Dijo que tú se la diste. Que era un regalo.

Dejé el cuchillo que sostenía.

—Le dije que la mantuviera segura, no que la usara.

—Bueno, la ha estado usando. O al menos, se la lleva consigo cada vez que sale por la noche —su voz se volvió más baja—. Y a veces, cuando vuelve a casa… no parece Clara.

Olvidada la comida, me moví para sentarme frente a él.

—¿Dónde está ella ahora?

—Fuera —miró hacia la ventana—. Usualmente regresa alrededor de medianoche.

Revisé el reloj en la pared. Casi las once.

—Esperaré, si te parece bien.

William asintió, luego vaciló antes de hablar de nuevo.

—Liam, hay algo más. Algo sucedió hace tres días.

Mi atención se centró completamente en él.

—¿Qué?

—Un hombre vino buscándola. No del Gremio – era alguien diferente. Mayor. Hablaba con un acento que no pude identificar —las manos de William temblaban ligeramente—. Él sabía sobre la máscara. Dijo que Clara necesitaba ‘orientación’ para controlar su poder.

—¿Dijo su nombre?

—No. Pero Clara parecía conocerlo. Se fue con él durante varias horas. Cuando regresó… —tragó saliva con dificultad—. Estaba diferente. De alguna manera más fuerte. Más segura. Y sus ojos…

—¿Qué pasa con sus ojos? —insistí.

—Cambiaron de color. Solo por un momento cuando pensó que no estaba mirando. De marrones a… algo más. Algo que brillaba.

Se me heló la sangre. La descripción coincidía con lo que había visto de la mujer enmascarada en la casa de piedra.

Nos sentamos en tenso silencio durante casi una hora, la comida enfriándose intacta en la encimera. Justo cuando el reloj marcaba la medianoche, lo sentí – una firma de energía familiar pero distorsionada acercándose a la casa.

—Está llegando —dije, poniéndome de pie.

William asintió, con tensión visible en cada línea de su cuerpo. —Por favor… ayúdala si puedes.

La puerta trasera se abrió, y Clara entró. Vestía ropa negra sencilla, con el cabello recogido en una trenza ajustada. A primera vista, parecía la misma chica que yo conocía – pequeña, delicada, con un rostro que aún conservaba redondez infantil a pesar de su adolescencia.

Pero algo era fundamentalmente diferente. Se movía con gracia antinatural, cada paso preciso y deliberado. Y cuando me vio, su expresión no registró sorpresa – solo una evaluación fría y calculadora.

—Liam Knight —dijo, su voz extrañamente formal—. Pensé que podrías venir.

—Clara —la saludé con cautela—. Estaba preocupado por ti.

Inclinó ligeramente la cabeza, estudiándome como si fuera un espécimen curioso. —¿Lo estabas? Qué interesante.

William permanecía cerca torpemente, claramente perturbado por su comportamiento. —Clara, Liam preparó comida. Deberías comer algo.

—No tengo hambre —respondió sin mirarlo.

Me acerqué a ella lentamente, extendiendo mis sentidos. Lo que sentí casi me hizo retroceder por la impresión – su energía había cambiado completamente. El cuerpo de energía oscura pura que había detectado antes ahora surgía con un poder mucho más allá de lo que debería ser posible para su nivel de cultivación.

—Has estado practicando —observé neutralmente.

Una pequeña sonrisa curvó sus labios. —Encontré un mejor maestro.

—¿El hombre que vino aquí?

Sus ojos se estrecharon ligeramente. —¿Has estado contando historias, Padre?

William se estremeció ante su tono. —Clara, por favor. Liam es nuestro amigo.

—¿Lo es? —Finalmente se volvió para reconocer a su padre—. Los amigos no desaparecen durante meses, para luego regresar solo cuando necesitan algo.

La acusación dolió porque contenía verdad. Me había centrado en mis propias batallas, descuidando verificar a Clara a pesar de conocer los peligros potenciales de la máscara.

—Tienes razón —admití—. Debería haber estado más presente. Pero estoy aquí ahora, y estoy preocupado por lo que te está pasando.

—¿Pasándome? —Se rio, un sonido desprovisto de calidez—. No me está pasando nada. Finalmente me estoy convirtiendo en lo que estaba destinada a ser.

Se movió hacia la pequeña sala de estar, sentándose con gracia en una silla. Al hacerlo, vislumbré algo escondido dentro de su camisa – el borde de la máscara, colgando de un cordón alrededor de su cuello.

—La máscara —dije en voz baja—. La llevas contigo.

Su mano se movió protectoramente hacia su pecho. —Es mía. Ella me la dio.

Un escalofrío me recorrió. —¿Quién te la dio, Clara?

Por un instante, algo parpadeó en sus ojos – incertidumbre, tal vez miedo. Luego desapareció, reemplazado por esa inquietante frialdad.

—Tú sabes quién —susurró—. Tú también la has visto.

William miró entre nosotros, con confusión y miedo evidentes en su rostro. —¿De quién están hablando?

Ninguno de los dos le respondió. Clara y yo estábamos encerrados en una confrontación silenciosa, ambos conscientes de la peligrosa verdad que pendía entre nosotros.

—La máscara te está cambiando —dije finalmente—. Debes haberlo notado.

—No me está cambiando —contraatacó—. Me está revelando. Hay una diferencia.

Di un paso más cerca, manteniendo mi voz suave. —Clara, he encontrado entidades como la que está conectada a esa máscara. No son lo que parecen. Usan a las personas para sus propios propósitos.

Su expresión se endureció. —¿Y cuáles son tus propósitos, Liam? ¿Por qué has vuelto realmente?

—Estaba preocupado por ti —repetí.

—Mentiroso. —La palabra fue afilada, cortante—. Viniste porque sentiste que su poder crecía en mí. Viniste porque tienes miedo.

Se levantó de repente, y el aire a su alrededor se oscureció, las sombras estirándose antinaturalmente hacia ella como atraídas por una fuerza magnética.

William retrocedió, con terror evidente en su rostro.

—Clara, por favor…

Permanecí donde estaba, aunque cada instinto me gritaba que me retirara. Esta no era la Clara que conocía – y sin embargo, de alguna manera, lo era. La máscara no había creado esta oscuridad; simplemente había despertado algo que ya estaba allí.

—No te tengo miedo, Clara —dije con calma—. Temo por ti.

Algo cruzó su rostro – un ablandamiento momentáneo. Luego sus ojos encontraron los míos completamente, y por primera vez, lo vi claramente – una inteligencia antigua y fría mirando a través de los jóvenes ojos de Clara.

El aura que emanaba de ella era inconfundible ahora – la misma presencia escalofriante que había sentido en la casa de piedra, cuando la visión de la mujer enmascarada había aparecido sobre el cuerpo flotante de Clara.

—Deberías irte ahora —dijo, su voz llevando armónicos que no eran enteramente humanos—. No hay nada para ti aquí.

—Clara… —comencé.

—¡Dije que te vayas! —Las sombras a su alrededor pulsaron, y una onda de energía oscura se expandió hacia afuera, derribando muebles y haciendo temblar las ventanas.

William gritó alarmado, pero me mantuve firme, canalizando una barrera protectora de energía luminosa para contrarrestar la oscuridad.

—No eres tú quien habla —dije firmemente—. Es la influencia de la máscara.

Sonrió entonces, una sonrisa terrible que no pertenecía al rostro de una niña.

—Entiendes tan poco, Liam Knight. Pronto, todos verán en lo que me estoy convirtiendo. Incluso tú.

Con esas ominosas palabras colgando en el aire, se volvió y caminó hacia su habitación, cerrando la puerta tras ella con un aire de finalidad.

William la miró fijamente, con lágrimas corriendo por su rostro.

—¿Qué le está pasando a mi hija? —susurró.

Coloqué una mano en su hombro, mi mente acelerada. La situación era peor de lo que temía. Clara no solo estaba usando la máscara – estaba siendo poseída por cualquier entidad que estuviera vinculada a ella.

—No lo sé —admití en voz baja—. Pero prometo que encontraré una manera de ayudarla.

Incluso mientras pronunciaba esas palabras, me pregunté si ya era demasiado tarde. El aura que había percibido en Clara se estaba fortaleciendo momento a momento, resonando con un poder que se sentía antiguo y malévolo.

Y con Isabelle todavía cautiva y toda la ciudad buscándome, me estaba quedando sin tiempo en todos los frentes.

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