Capítulo 659: Capítulo 659 – El Regreso del Protector y el Fin de un Traidor

Salí de la casa de William Vance con el corazón apesadumbrado. La Clara que había conocido —brillante, curiosa y llena de asombro infantil— se estaba desvaneciendo, reemplazada por algo antiguo y frío.

La máscara la estaba consumiendo más rápido de lo que había anticipado. Cada vez que la usaba, la entidad dentro ganaba más control, alimentándose de su peculiar constitución de energía oscura.

Me detuve en las sombras de un callejón, considerando mis opciones. Clara necesitaba ayuda, pero Isabelle también. El tiempo se agotaba para ambas, y yo era solo un hombre, perseguido por las fuerzas más poderosas de Ciudad Veridia.

Utilizando las técnicas de ocultamiento que Bellweather me había enseñado, me dirigí hacia su residencia escondida. Mi mente estaba agitada con prioridades conflictivas cuando una presencia familiar rozó mis sentidos.

Clara.

Me estaba siguiendo, moviéndose a través de las sombras con un sigilo antinatural. Fingí no darme cuenta, manteniendo mi paso mientras extendía mi consciencia. Había algo diferente en su firma energética ahora—más controlada, más enfocada.

Me metí en un estrecho pasaje entre dos edificios abandonados y esperé. Segundos después, Clara apareció en la entrada, su pequeña silueta a contraluz por las lejanas farolas.

—Sé que estás ahí —dijo, con una voz inquietantemente calmada—. Ya no puedes esconderte de mí.

Me mostré a la vista.

—No me estaba escondiendo. Estaba esperando.

Se acercó con esa extraña y fluida gracia que no era suya.

—Te has vuelto más fuerte desde nuestro último encuentro.

—Tú también —respondí—. Aunque me pregunto cuánta de esa fuerza es realmente tuya.

Sus labios se curvaron en una sonrisa fría.

—¿Importa de quién es la fuerza, mientras la tenga?

—Importa cuando el precio es tu alma.

Clara se rio—un sonido que pertenecía a alguien mucho mayor que sus trece años.

—¿Mi alma? Qué dramático —metió la mano en su camisa y sacó la máscara, balanceándola ante mí—. ¿Sabes lo que realmente es esto?

Examiné la máscara cuidadosamente. En la luz tenue, parecía absorber las sombras, sus contornos cambiando sutilmente como si estuviera viva.

—Sé que es peligrosa.

—Es un portal —me corrigió—. Un puente entre mundos. —Acarició su superficie con una ternura inquietante—. Y me eligió a mí, Liam. No a ti.

—Eso no es algo de lo que estar orgullosa —dije en voz baja—. Ser elegida por la oscuridad raramente termina bien.

Sus ojos destellaron—literalmente destellaron—con una luz interior que no era humana.

—Todavía piensas en términos tan simples. Luz contra oscuridad. Bien contra mal. —Se acercó más—. La mujer de la máscara—me ha mostrado cosas más allá de tu comprensión.

—¿Qué mujer, Clara? ¿Cuál es su nombre?

Un destello de confusión cruzó su rostro.

—Yo… no lo sé. Todavía no me lo ha revelado.

Aproveché la oportunidad.

—Porque te está utilizando. Entidades como esa no comparten el poder—lo toman.

Por un momento, la verdadera Clara pareció surgir, la incertidumbre nublando sus rasgos.

—Pero ella me está enseñando. Mostrándome cómo ser más fuerte.

—¿A qué precio? —insistí—. Mírate. Mira cómo estás tratando a tu padre. ¿Es esto quien quieres ser?

Dudó, sus dedos apretando la máscara.

—Necesito este poder. Sin él, no soy nada—solo una niña débil a quien todos compadecen.

—Eso no es cierto —dije, suavizando mi voz—. Tu fuerza siempre estuvo ahí. La vi el primer día que nos conocimos.

De repente, lágrimas brotaron en sus ojos—lágrimas humanas de la niña que aún luchaba en su interior.

—¿Entonces por qué me dejaste sola? —Las palabras estallaron, crudas de dolor—. ¡Prometiste protegerme, pero desapareciste cuando más te necesitaba!

La acusación me golpeó como un golpe físico. Tenía razón. Había estado tan consumido por mis propias batallas que había fallado en proteger a una de las pocas personas que realmente confiaban en mí.

—Lo siento —dije, y lo decía en serio—. Te fallé, Clara. Pero no es demasiado tarde para arreglar esto.

Ella negó con la cabeza, retrocediendo.

—Ya está hecho. La máscara y yo—estamos unidas ahora. Ella me habla, me guía. —Su voz bajó a un susurro—. Dice que un gran cambio está por venir. Que estoy destinada a ser parte de él.

—¿Qué cambio? —pregunté, con alarma creciente.

Los ojos de Clara se encontraron con los míos, y por un instante, parecían contener universos—un vasto y antiguo conocimiento que ningún niño debería poseer.

—El regreso de aquellos que vinieron antes. Los que moldearon este mundo y luego lo abandonaron.

—Clara, escúchame muy cuidadosamente. Cualquier entidad que te esté hablando a través de esa máscara —te está manipulando. Usando tu bondad, tu potencial, para sus propios fines.

—No entiendes —insistió—. He visto vislumbres del futuro. De lo que me convertiré.

—¿Y qué es eso?

Su expresión se volvió distante, casi soñadora. —Poder más allá de toda medida. Libertad de todas las restricciones. —Volvió a enfocarse en mí con una intensidad inquietante—. Ella me llama su recipiente. Su precursora.

Esos términos me helaron la sangre. Esto era peor de lo que temía.

—Clara, necesito que me des la máscara —dije, extendiendo mi mano—. Solo por un tiempo. Déjame examinarla, averiguar a qué nos enfrentamos.

Su rostro se endureció instantáneamente. —No. —Apretó la máscara contra su pecho—. Es mía. Ella me la dio.

—Porque tú puedes tocarla cuando otros no pueden —expliqué pacientemente—. Tu constitución de energía oscura te hace compatible con su poder. Pero eso no significa que sea segura.

—No quiero seguridad —siseó, su aura oscureciéndose—. Quiero fuerza. Quiero importar.

—Ya importas —insistí—. Para tu padre. Para mí.

—Mentiras —escupió—. Solo te importa ahora porque tienes miedo de en lo que me estoy convirtiendo.

Antes de que pudiera responder, se puso la máscara sobre la cara. El efecto fue instantáneo—la oscuridad se condensó a su alrededor, su pequeña forma pareciendo crecer, volviéndose más imponente. Cuando habló de nuevo, su voz llevaba ecos de algo antiguo y terrible.

—Esta conversación ha terminado, Liam Knight. Te aconsejo que no interfieras con lo que está por venir.

Con esas ominosas palabras, retrocedió hacia las sombras y desapareció—no huyendo, sino de alguna manera fundiéndose con la oscuridad misma.

Me quedé solo en el callejón, conmocionado. La Clara que conocía se estaba escapando más rápido de lo que había pensado. Y lo que fuera que estuviera tomando su lugar llevaba un poder que me ponía la piel de gallina.

Esta era una batalla que no podía librar ahora —no mientras Isabelle seguía cautiva. Pero hice una promesa silenciosa de volver por Clara antes de que fuera demasiado tarde.

—

El viaje a Ciudad Cinderfall llevó dos días de cuidadoso viaje, evitando caminos principales y puntos de control. Incluso con mi identidad expuesta, pocos me reconocerían fuera de las inmediaciones de Ciudad Veridia —especialmente con el rudimentario disfraz que había adoptado.

Al acercarme a las afueras de Cinderfall, los recuerdos regresaron. Aquí es donde había establecido Villa Luna de Jade, reuniendo aliados y cultivando en preparación para mi confrontación con la familia Ashworth. Antes de que todo saliera mal.

Según la inteligencia de Bellweather, Tobias Bacchus había reclamado el complejo después de mi supuesta muerte, renombrándolo la Orden de los Santos Ascendentes. La ironía no se me escapaba —Tobias había sido uno de mis primeros reclutas, un hombre al que había elevado de matón callejero a cultivador respetado.

Ahora había traicionado todo lo que construí, postrándose ante el Gremio Marcial de Ciudad Veridia a cambio de protección y posición.

Evité las puertas principales, usando una entrada oculta que había construido en el muro oriental. El complejo había cambiado —se habían erigido nuevos edificios, los campos de entrenamiento reconfigurados. Estandartes con el emblema de los Santos Ascendentes ondeaban donde una vez colgaron los de Villa Luna de Jade.

Moviéndome silenciosamente entre las sombras, observé a docenas de cultivadores entrenando en formaciones que no eran mías. Las técnicas eran imitaciones burdas de lo que yo había enseñado —bastardizadas y debilitadas para evitar atraer la ira del Gremio.

Patético.

Me dirigí hacia el edificio central que una vez había sido mis aposentos. A través de una ventana, vislumbré a Tobias sentado en lo que había sido mi escritorio, bebiendo vino caro y riendo con dos discípulos superiores.

Mis manos se cerraron involuntariamente. El hombre había engordado, su antes delgada figura ahora suavizada por la indulgencia. Vestía túnicas de seda fina, adornadas con bordados de oro que proclamaban su estatus.

Estaba a punto de acercarme cuando estalló un alboroto desde un edificio cercano —el sonido de muebles rompiéndose seguido por el grito desafiante de una mujer.

—¡Nunca lo renunciaré! ¿Me oyen? ¡Nunca!

Reconocí esa voz. Phoebe Reeves —una vez mi alquimista principal y una de las pocas que habían conocido la verdad sobre mis planes para infiltrarme en el Gremio.

La expresión de Tobias se oscureció. Golpeó su copa de vino y salió furioso, dirigiéndose hacia el alboroto. Lo seguí, manteniéndome oculto en las sombras del anochecer.

La escena que me recibió hizo hervir mi sangre. Phoebe estaba de rodillas en lo que una vez había sido el pabellón de alquimia, su rostro magullado, el cabello desarreglado. Tres hombres estaban sobre ella, uno sosteniendo un puñado de su cabello.

—La paciencia del Líder de la Secta se está agotando —gruñó uno—. Jura lealtad a la Orden de los Santos Ascendentes, o el castigo de esta noche hará que los anteriores parezcan suaves.

Phoebe escupió sangre a sus pies.

—Villa Luna de Jade solo tiene un maestro. Y no es vuestro patético ‘Líder de la Secta’.

El hombre levantó la mano para golpearla, pero la voz de Tobias cortó la tensión.

—¡Basta!

Entró a zancadas en el pabellón, apestando a alcohol y autocomplacencia.

—Déjennos. Me encargaré de esto yo mismo.

Los hombres se inclinaron y se marcharon. Tobias rodeó a Phoebe como un depredador, su aura de cultivación destellando amenazadoramente.

—Aún aferrándote al legado de un hombre muerto —se burló—. Qué conmovedoramente leal. Y qué absolutamente inútil.

Phoebe lo miró con furia.

—Liam Knight valía mil como tú.

—¿Lo valía? —Tobias rió cruelmente—. ¿Entonces dónde está ahora? Muerto o escondido como un cobarde mientras aquellos que confiaban en él sufren. —Se inclinó, agarrando su barbilla bruscamente—. Enfrenta la realidad, Phoebe. Tu precioso maestro te abandonó.

—Él nunca nos abandonaría —insistió, aunque el dolor cruzó por sus facciones—. Algo le pasó. Algo que ninguno de nosotros anticipó.

La expresión de Tobias se torció con desprecio.

—El gran Liam Knight, derribado por la misma estructura de poder que buscaba desafiar. Poético, ¿no? —Apretó su agarre—. Ahora, por última vez—renúncialo y únete a mí, o enfréntate a la ejecución por traición contra la Orden.

Los ojos de Phoebe, a pesar de su miedo, permanecieron desafiantes.

—Preferiría morir.

—Eso puede arreglarse. —Tobias levantó su mano, energía oscura condensándose alrededor de sus dedos—. Qué desperdicio de talento.

Ya había visto suficiente.

—Yo no haría eso si fuera tú —dije, saliendo de las sombras.

Tobias se congeló, de espaldas a mí. Los ojos de Phoebe se abrieron de asombro, sus labios formando mi nombre en silencio.

—¿Quién se atreve… —comenzó Tobias, girándose lentamente.

En el momento en que vio mi rostro, todo el color desapareció del suyo. Tropezó hacia atrás, derribando una mesa de equipamiento alquímico.

—Imposible —susurró—. Estás muerto.

—Los informes de mi muerte fueron grandemente exagerados —respondí, con voz mortalmente calmada.

Phoebe luchó por ponerse de pie, lágrimas corriendo por su magullado rostro. —Maestro Liam… has vuelto.

Asentí hacia ella sin quitar los ojos de Tobias, quien ahora estaba reuniendo frenéticamente su energía ya sea para atacar o escapar.

—Phoebe, sal afuera —ordené en voz baja.

Ella dudó solo brevemente antes de cojear hacia la puerta.

—¡Nadie se va! —gritó Tobias, con desesperación en su voz—. ¡Guardias! ¡Intruso en el pabellón!

Me moví más rápido de lo que sus ojos podían seguir, agarrando su garganta antes de que pudiera terminar su llamada de ayuda. Mis dedos se hundieron en su carne, cortándole el aire.

—¿Sorprendido de verme, viejo amigo? —pregunté, levantándolo hasta que sus pies colgaban sobre el suelo.

Sus ojos se abultaron, sus manos arañando inútilmente mi agarre. No sentí nada más que fría rabia mientras observaba al hombre que había traicionado todo lo que construí, todo lo que defendí.

—Déjame adivinar —continué conversacionalmente—. Después de que se extendiera la noticia de mi derrota, viste una oportunidad. Te declaraste el nuevo líder. Juraste lealtad al Gremio.

Incapaz de hablar, asintió frenéticamente, quizás esperando que la confesión le ganara misericordia.

—¿Y aquellos que permanecieron leales a mí? —Apreté más fuerte—. ¿Qué les pasó?

Aflojé mi agarre lo justo para permitirle emitir una respuesta.

—La mayoría… se unió a mí —jadeó—. Los otros… les dimos una opción.

—¿Como la opción que le diste a Phoebe? —Lo estrellé contra la pared, grietas extendiéndose por la piedra desde el impacto—. ¿Cuántos murieron por su lealtad, Tobias?

El miedo había reemplazado la arrogancia en sus ojos ahora.

—Por favor… puedo explicar…

—No es necesario. —Lo dejé caer al suelo, donde se derrumbó, jadeando por aire—. Tus acciones han explicado todo perfectamente.

Para entonces, voces alarmadas se acercaban al pabellón. Los guardias que Tobias había llamado venían—demasiado tarde para salvarlo, pero justo a tiempo para presenciar lo que sucedería a continuación.

Agarré a Tobias por su costoso cuello y lo arrastré afuera, hasta el patio central. Los cultivadores se reunieron a distancia, armas desenfundadas pero dudando cuando vieron quién sostenía a su líder.

—¡Hermanos! ¡Hermanas! —llamó Tobias desesperadamente—. ¡Ayúdenme! ¡Maten a este impostor!

Nadie se movió. Me reconocieron—algunos con shock, otros con creciente esperanza.

—Este hombre —anuncié, mi voz llegando a todo el complejo—, traicionó todo lo que Villa Luna de Jade representaba. Se postró ante nuestros enemigos, persiguió a aquellos leales a nuestra visión original, y se autoproclamó líder cuando carece incluso de la integridad más básica.

Murmullos se extendieron por la multitud. Vi incertidumbre en sus rostros, miedo compitiendo con un reavivamiento de antiguas lealtades.

—¡El Gremio Marcial de Ciudad Veridia los destruirá a todos! —gritó Tobias, luchando en mi agarre—. ¡Saben que Liam Knight ha regresado! ¡Vienen por él—por cualquiera que lo apoye!

—Que vengan —respondí fríamente—. Me he enfrentado a ellos antes. Me enfrentaré a ellos de nuevo.

Arrojé a Tobias al suelo en el centro del patio. Él retrocedió, sus ojos buscando rutas de escape o aliados dispuestos a intervenir. Sin encontrar ninguno, intentó un nuevo enfoque.

—Liam, por favor —suplicó, su voz quebrándose—. Hice lo que tenía que hacer. El Gremio iba a ejecutar a todos los asociados contigo. Los salvé rebranding, jurando lealtad…

—Traicionando todo lo que construí —lo interrumpí—. Torturando a aquellos que permanecieron leales.

Tobias negó con la cabeza frenéticamente. —¡No tenía elección!

—Siempre hay una elección —dije, avanzando hacia él—. Y ahora estoy tomando la mía.

Extendí mi mano hacia él, canalizando energía que hizo que el aire entre nosotros temblara con calor. La multitud jadeó cuando luz dorada envolvió mi brazo, crepitando con poder apenas contenido.

—Este complejo es Villa Luna de Jade —declaré, mi voz llegando a cada rincón—. No la Orden de los Santos Ascendentes. No una organización títere del Gremio. Aquellos que deseen permanecer bajo ese estandarte pueden irse ahora—no los detendré.

Nadie se movió.

—En cuanto a aquellos que nos traicionaron —continué—, solo puede haber una respuesta.

Tobias gritó, un sonido agudo de terror que cortó la noche. —¡Por favor! ¡Te daré cualquier cosa! Dinero, información… ¡conozco secretos del Gremio!

—Demasiado tarde para negociar —dije suavemente. Luego, alzando mi voz para asegurarme de que todos escucharan:

— Que esto sea una lección. Villa Luna de Jade ha regresado. Yo he regresado. Y los traidores no serán tolerados.

Cerré mi puño repentinamente. La energía dorada se comprimió, se intensificó—y la cabeza de Tobias Bacchus explotó en una lluvia de sangre y hueso.

Un silencio conmocionado cayó sobre el patio. Luego, uno por uno, los cultivadores cayeron de rodillas, cabezas inclinadas.

Phoebe avanzó cojeando entre la multitud, lágrimas corriendo por su rostro. Se arrodilló ante mí, tomando mi mano entre las suyas.

—Bienvenido a casa, Maestro Liam —susurró.

La ayudé a ponerse de pie, volviéndome para dirigirme a los discípulos reunidos. —El Gremio Marcial de Ciudad Veridia vendrá, ciertamente. Enviarán a sus mejores, sus más fuertes. Y nosotros estaremos listos.

Escudriñé los rostros ante mí—algunos asustados, otros determinados. Todos observando lo que diría a continuación.

—Que sepan —declaré, mi voz extendiéndose en la noche—. Liam Knight ha regresado para reclamar lo que es suyo.

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