Capítulo 660: Capítulo 660 – La Jugada del Vengador y un Enemigo Inesperado

Necesitaba ser estratégico sobre mi próximo movimiento. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia respondería rápidamente a la muerte de Tobias. Mi regreso ya no era un rumor—era una amenaza confirmada que no podían ignorar.

Antes de abandonar Villa Luna de Jade, llevé a Phoebe aparte. Sus heridas habían sido tratadas, pero sus ojos aún contenían sombras del sufrimiento que había soportado.

—No puedo quedarme —le dije en voz baja—. El Gremio atacará este lugar una vez que se corra la voz.

Ella asintió, con decepción visible pero comprensión en su expresión.

—¿Adónde irás?

—Ciudad Veridia. Es hora de llevarles la batalla a ellos.

Los ojos de Phoebe se agrandaron.

—Eso es un suicidio. Tendrán vigilada cada entrada, cada calle patrullada.

Sonreí sombríamente.

—Bien. Deja que desperdicien recursos buscándome en los puestos de control mientras me deslizo a través de sus defensas.

—¿Cuál es tu plan?

Consideré cuánto revelar. Phoebe había probado su lealtad, pero el conocimiento podía ser peligroso.

—Estoy cazando a alguien. Emerson Holmes.

El reconocimiento destelló en su rostro.

—¿El Alquimista del Gremio? ¿El que…?

—El que está experimentando con Isabelle —terminé, con voz endurecida—. Sí.

Phoebe dudó.

—Maestro Liam, hay algo que debería saber. Desde su enfrentamiento con el Gremio, han intensificado su seguridad. Los rumores dicen que el Presidente Bancroft ha activado recursos que normalmente reservan para amenazas nacionales.

—¿Qué tipo de recursos?

—Túnicas Púrpuras —susurró.

Mi sangre se heló. Los guerreros de túnicas púrpuras eran los ejecutores de élite del Gremio—artistas marciales cuyos poderes se acercaban a niveles míticos. Operaban en las sombras, respondiendo solo ante el Presidente del Gremio mismo.

—Uno en particular —continuó Phoebe—. Nigel Reyes. Ha sido visto en la ciudad recientemente.

El nombre no significaba nada para mí, pero la implicación era clara. El Gremio me estaba tratando como una amenaza seria, digna de sus activos más peligrosos.

—Ten cuidado —le advertí—. Desmantela cualquier cosa que conecte este lugar conmigo. Si te interrogan, di que amenacé a todos para someterlos y me fui.

Phoebe negó firmemente con la cabeza.

—No. Estamos contigo.

—No puedes ayudarme si estás muerta —respondí sin rodeos—. Sobrevive. Reconstruye en secreto. Así es como sirves a nuestra causa.

A regañadientes, ella aceptó. Dejé instrucciones para protocolos de emergencia, luego me escabullí antes del amanecer, una figura encapuchada desapareciendo en la niebla.

—

Ciudad Veridia se alzaba ante mí, sus torres relucientes y antiguos muros, un claro recordatorio del poder concentrado en manos de unos pocos. En algún lugar dentro de esos muros, Isabelle estaba siendo retenida, su sangre cosechada para los retorcidos experimentos de Emerson.

Había pasado el viaje planificando mi enfoque. Un asalto frontal al cuartel general del Gremio sería un suicidio—incluso con mi fuerza aumentada, no podía luchar contra toda una institución solo. Necesitaba ser más inteligente.

Emerson Holmes era mi objetivo principal, pero ir tras él directamente activaría protocolos de máxima seguridad. Necesitaba crear confusión, hacer que mi cacería pareciera otra cosa—una vendetta general en lugar de un golpe quirúrgico.

Y sabía exactamente dónde comenzar.

Julian Radford. El asociado más cercano de Emerson y también alquimista. El hombre que había ayudado a diseñar los procedimientos que ahora se utilizaban en Isabelle.

A diferencia de Emerson, que rara vez dejaba el cuartel general del Gremio, Julian mantenía una villa privada en el distrito oriental de la ciudad —una muestra de su riqueza y estatus. Él sería mi primer objetivo, el comienzo de un rastro de destrucción que eventualmente me llevaría al mismo Emerson.

Usando técnicas que Bellweather me había enseñado, me infiltré en la ciudad bajo el manto de la oscuridad, evitando los principales puntos de control donde los Guardias revisaban documentos de identificación. El distrito oriental era conocido por su lujo y exclusividad, con patrullas de seguridad privadas complementando a las fuerzas regulares del Gremio.

La villa de Julian era fácilmente identificable por su diseño ostentoso —una estructura de mármol de tres pisos con elaborados jardines y una fuente que mostraba su propia efigie. Típica vanidad de un hombre que se creía intocable.

La seguridad era sorprendentemente ligera —dos guardias en la puerta principal, formaciones básicas de alarma alrededor del perímetro. Julian claramente confiaba más en su afiliación al Gremio para protección que en defensas físicas.

Esperé hasta la medianoche antes de hacer mi movimiento. Los guardias fueron fácilmente despachados —no muertos, simplemente dejados inconscientes con técnicas de puntos de presión. No había necesidad de alertar a nadie con muertes innecesarias.

Las formaciones de alarma fueron más desafiantes pero nada comparado con lo que había encontrado en la Secta del Flagelo Inmortal. En minutos, estaba dentro de la villa, moviéndome silenciosamente a través de corredores oscurecidos adornados con costosas obras de arte y artefactos.

Encontré a Julian en su estudio, trabajando hasta tarde sobre pergaminos y diagramas alquímicos. Era un hombre delgado con cabello plateado meticulosamente arreglado y manos manchadas con residuos químicos. No notó mi presencia hasta que cerré la puerta del estudio detrás de mí.

—¿Trabajando hasta tarde, Dr. Radford? —dije suavemente.

Él saltó, derribando un tintero que se derramó sobre sus papeles. Sus ojos se agrandaron en reconocimiento y miedo.

—Knight —susurró, tanteando algo debajo de su escritorio—probablemente una alarma.

Crucé la habitación en un instante, mi mano cerrándose alrededor de su muñeca. —Yo no lo haría.

La respiración de Julian se volvió rápida, presa del pánico. —¿Cómo estás vivo? Confirmamos tu muerte.

—¿Decepcionado? —pregunté, apretando mi agarre hasta que se estremeció.

—¿Qué quieres? —exigió, tratando de mantener la dignidad a pesar de su evidente terror.

Solté su muñeca y rodeé su escritorio lentamente. —Información. Sobre Emerson Holmes y sus experimentos.

El miedo de Julian cedió momentáneamente a la indignación profesional. —Esos son proyectos clasificados del Gremio. Moriría antes de traicionar…

—Eso puede arreglarse —lo interrumpí fríamente.

Su rostro palideció. —No lo harías. El Gremio te cazaría hasta el fin del mundo.

—Ya lo están haciendo —respondí—. Y sin embargo aquí estoy, en la casa de uno de sus alquimistas protegidos.

Levanté un pergamino de su escritorio —reconociendo la escritura de Emerson en notas sobre procedimientos de extracción de sangre. Mi sangre hirvió ante el lenguaje clínico que describía lo que le estaban haciendo a Isabelle.

—Dime dónde está —exigí.

Julian negó con la cabeza. —No puedo. Incluso si quisiera, la ubicación de Emerson cambia diariamente desde tu ataque al cuartel general del Gremio. El Presidente lo tiene bajo protección especial.

—Bancroft —murmuré—. Otro nombre en mi lista.

—Estás loco —susurró Julian—. ¿Ir tras el Presidente del Gremio? Eso es una sentencia de muerte.

—Tal vez —reconocí—. Pero me llevaré a muchas personas conmigo. Comenzando contigo.

Un pánico real inundó sus rasgos ahora.

—¡Espera! ¡Sólo soy un investigador! ¡No capturé a tu mujer… no tuve nada que ver con esa decisión!

—Pero ayudaste a diseñar los métodos para extraer su sangre —dije, con voz peligrosamente suave—. Sabías lo que le estaban haciendo y lo facilitaste. Eso te hace igualmente culpable.

Julian estaba temblando ahora.

—Por favor. Tengo riqueza, conexiones… ¡puedo ayudarte!

—La única ayuda que necesito es información sobre cómo encontrar a Emerson.

—¡Te dije que no conozco su ubicación actual! Pero… —vaciló, la desesperación volviéndolo imprudente—. Pero sé que estará en el Gran Simposio la próxima semana. Todos los alquimistas superiores están obligados a asistir.

Esto era útil.

—¿Dónde se celebra este simposio?

—En el Salón Central del Gremio. Pero estará fuertemente vigilado… nunca te acercarías a cien pies de él.

Sonreí fríamente.

—Te sorprendería lo que puedo hacer estos días.

Julian me miró fijamente, finalmente comprendiendo el cambio en mi aura, la confianza mortal que ahora llevaba.

—¿Qué te pasó? Tu energía… es diferente. Más fuerte.

—Digamos que encontré un tesoro en la Secta del Flagelo Inmortal que convirtió mis desgracias en ventajas.

Permití que mi aura de cultivación destellara ligeramente, llenando la habitación con una presión opresiva que hizo que Julian jadeara por aire. Sus manos eruditas se aferraron a su garganta como si lo estuvieran estrangulando, aunque no lo había tocado.

—Por favor —resolló cuando alivié la presión—. Te he dicho lo que sé.

—No todo —repliqué—. El estado de Isabelle. ¿Cómo está?

Un destello de genuina preocupación cruzó su rostro.

—Los procedimientos… están pasando factura. Emerson lleva al límite lo que su cuerpo puede soportar. He argumentado por protocolos más humanos, pero…

—Ahórrame tus afirmaciones de objeción moral —espeté—. Sigues participando.

—¡Bajo coacción! El Gremio no acepta renuncias de proyectos críticos.

Me incliné sobre su escritorio, mi rostro a centímetros del suyo.

—Entonces deberías haber muerto antes que continuar. Esa habría sido la elección honorable.

Julian se desplomó en su silla.

—¿Qué vas a hacerme?

—¿Tú qué crees? —pregunté suavemente.

Cerró los ojos, la resignación asentándose en sus rasgos.

—Supongo que me lo merezco. Por lo que vale, realmente abogué por un mejor trato. No que importe ahora.

Di un paso atrás, reuniendo energía en mi palma—una técnica que había perfeccionado en la Secta del Flagelo Inmortal. La luz dorada iluminó el rostro resignado de Julian.

—¿Últimas palabras? —ofrecí.

—Solo una petición —dijo en voz baja—. Hazlo rápido.

—Eso depende de cuánto has hecho sufrir a Isabelle.

Mientras me preparaba para golpear, Julian de repente se enderezó, sus ojos fijos en algo detrás de mí. Antes de que pudiera girarme, un destello cegador de luz estalló en la habitación, acompañado por un sonido agudo como metal golpeando metal.

Me di la vuelta para encontrar una esfera dorada brillante flotando entre Julian y yo—una esfera que reconocí inmediatamente.

La Bola de Oro Negro.

Habían pasado años desde que me había encontrado con este artefacto legendario—un antiguo tesoro que protegía autónomamente a ciertos linajes de peligro mortal. Una vez había salvado al hijo de Julian de mi ataque, y ahora estaba haciendo lo mismo por él.

—Interesante —murmuré, estudiando la esfera—. No me di cuenta de que tu conexión de linaje con la Bola era lo suficientemente fuerte como para invocarla.

Julian parecía tan sorprendido como yo.

—No lo es… no tengo ese nivel de conexión.

—Entonces quién…

Mi pregunta fue respondida por una voz familiar desde la puerta.

—Creo que sería yo.

Dudley Lowell estaba ahí—el sobrino de Julian y el actual portador legítimo de la Bola de Oro Negro. Vestía atuendo formal del Gremio, su apuesto rostro mostrando determinación y furia apenas controlada.

—Knight —escupió—. Los rumores eran ciertos. Has regresado de entre los muertos.

Me volví completamente para enfrentarlo, reevaluando la situación. Un oponente se había convertido en dos, y la Bola de Oro Negro complicaba significativamente las cosas. Era uno de los pocos artefactos que potencialmente podrían igualar mi nivel de poder actual.

—Dudley —reconocí—. Veo que finalmente has ganado algo de control sobre tu herencia.

Sus ojos se estrecharon.

—Suficiente para evitar que asesines a mi tío. —Dio un paso más dentro de la habitación, la Bola flotando más cerca de él—. Sentí el peligro para su linaje desde el otro lado de la ciudad.

Julian se derrumbó con visible alivio.

—Gracias a los cielos que llegaste.

Estudié a Dudley cuidadosamente. Su conexión con la Bola era más fuerte que cuando nos habíamos encontrado la última vez—su aura se había fusionado parcialmente con la del artefacto, sugiriendo un mayor dominio. Esta no sería una pelea fácil.

—Has mejorado —observé—. Pero ¿estás listo para morir por un hombre que experimenta con mujeres inocentes?

La expresión de Dudley flaqueó ligeramente.

—¿De qué estás hablando?

—Pregúntale a tu tío sobre la chica Ashworth —sugerí—. Sobre lo que le están haciendo en los laboratorios del Gremio.

Julian intervino rápidamente.

—¡No escuches su propaganda, Dudley! ¡Está tratando de ponerte contra mí—contra el Gremio!

Dudley dudó, la incertidumbre parpadeando en su rostro antes de endurecerse con determinación.

—Cualquiera que sean tus quejas, Knight, hay canales apropiados. Esta justicia vigilante solo terminará con tu muerte.

Me reí amargamente.

—¿Canales apropiados? ¿Cuando la corrupción llega hasta arriba? ¿Cuando el Presidente del Gremio mismo autoriza la tortura?

—¡Suficiente! —La paciencia de Dudley se quebró. La Bola de Oro Negro pulsó con energía, expandiéndose ligeramente—. No dañarás a mi tío. No mientras yo viva.

Evalué mis opciones rápidamente. Luchar contra Dudley y la Bola drenaría recursos que necesitaba para mi misión más grande. Sin embargo, retirarse con las manos vacías desperdiciaría esta oportunidad.

Un nuevo plan se formó en mi mente—uno que podría servir mejor a mis propósitos.

—Dos por uno, entonces —dije fríamente—. Los mataré a ambos.

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