El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 666

Capítulo 666: Capítulo 666 – Atado por el Sacrificio, Liberado por el Engaño

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Mi conciencia titiló como una vela en el viento. Un momento estaba con Jackson Harding —la leyenda viviente que había matado a Nigel Reyes con apenas un gesto— y al siguiente, la oscuridad tiraba de los bordes de mi visión.

—Necesitas irte —logré decir, mi voz apenas audible. La sangre llenaba mi boca con cada palabra.

El rostro curtido de Jackson se arrugó con preocupación.

—No estás en condiciones de quedarte solo.

—Te sentirán. —Tosí, salpicando rojo en el suelo entre nosotros—. Demasiado peligroso.

La técnica del Espacio de Caída Pesada había devastado mi cuerpo más de lo que había anticipado. La había llevado más allá de cualquier límite razonable para derrotar a Nigel antes de la llegada de Jackson. Ahora estaba pagando el precio. Mis meridianos se sentían como si hubieran sido quemados desde adentro, y mis órganos estaban fallando uno por uno.

—Puedo manejar lo que venga —dijo Jackson, con voz firme.

Negué con la cabeza, arrepintiéndome inmediatamente del movimiento mientras el dolor atravesaba mi cráneo.

—No se trata de ti. Se trata de la causa. Si saben que estás involucrado…

La comprensión amaneció en los ojos del viejo maestro. Si el Gremio Marcial de Ciudad Veridia descubría que el legendario Jackson Harding había resurgido y se había aliado conmigo, lanzarían todo lo que tenían para cazarnos. Nunca llegaríamos a salvar a Isabelle.

—Tienes razón —concedió a regañadientes—. Pero ¿cómo vas a…?

—Me las arreglaré —mentí. Ambos sabíamos que estaba a momentos de colapsar—. Solo necesito… descansar.

Los ojos de Jackson se entrecerraron, claramente sopesando sus opciones. Finalmente, metió la mano en sus túnicas y sacó un pequeño frasco de jade.

—Dos gotas —instruyó, colocándolo en mi mano temblorosa—. No más. Te mantendrá vivo pero no restaurará tus fuerzas. Cuando estés a salvo, te encontraré.

Asentí débilmente, aferrando el frasco.

—Mi padre —susurré—. Me contarás…

—Todo —prometió—. Pero primero, sobrevive.

Con una última mirada preocupada, Jackson trazó un carácter en el aire —uno de sus Nueve Secretos— y simplemente desapareció. El aire donde había estado brilló brevemente, luego se calmó.

Solo ahora, descorché el frasco de jade con dedos temblorosos. El líquido en su interior brillaba con una luz etérea azul. Dejé caer dos gotas sobre mi lengua.

Una amarga frialdad se extendió por mi cuerpo instantáneamente, como agua helada en mis venas. No una curación, como Jackson había advertido, sino una suspensión temporal de la ejecución para mi cuerpo moribundo.

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Me esforcé por ponerme de pie, usando la pared como apoyo. Mis piernas amenazaban con doblarse con cada paso mientras me dirigía hacia la puerta. El cadáver de Nigel yacía donde había caído, su rostro congelado en una expresión de terror.

El corredor exterior estaba misericordiosamente vacío. Tenía que encontrar un lugar donde esconderme, para recuperarme. Sabía que la muerte de Nigel atraería atención pronto. Muy pronto.

Logré dar tres pasos más antes de que mis piernas finalmente cedieran. Me desplomé en el suelo, mi cuerpo traicionándome a pesar de la medicina de Jackson. La oscuridad que había estado flotando en los bordes de mi visión se precipitó como una marea.

Justo antes de que la consciencia se desvaneciera por completo, escuché pasos acercándose. Pasos suaves y medidos que se detuvieron a mi lado.

Forcé mis ojos a abrirse una última vez. Un rostro familiar me miraba desde arriba: Emerson Holmes. Su expresión era indescifrable.

—Holmes —susurré—. Has vuelto.

Se arrodilló junto a mí, su voz baja.

—Vi salir a Jackson.

Con lo último de mis fuerzas, estiré la mano y agarré su manga.

—Isabelle —logré decir—. Encuéntrala. Dile que…

Las palabras murieron en mis labios mientras la oscuridad me reclamaba por completo.

* * *

Flotaba entre la consciencia y la inconsciencia. Voces flotaban a mi alrededor, distorsionadas y distantes. Me estaban llevando. Moviendo. Mi cuerpo registraba la sensación de movimiento, pero no podía abrir los ojos.

—…¿todavía vivo?

—…apenas…

—…¿vale la pena el riesgo?

Los fragmentos de conversación no tenían sentido para mi mente confusa. Intenté hablar, preguntar adónde me llevaban, pero mi boca no obedecía. La medicina de Jackson me mantenía vivo, pero apenas.

El tiempo perdió todo significado. Podrían haber sido minutos u horas más tarde cuando sentí que me colocaban sobre una superficie dura. El frío se filtró en mi espalda, acercándome más a la conciencia.

—¿Es él? ¿El que ha estado causando todos los problemas?

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La voz era desconocida —fría, autoritaria, con una corriente subyacente de furia apenas contenida.

—Sí, Maestro del Gremio Bancroft.

Esa voz la reconocí. Emerson Holmes. ¿Por qué estaba hablando con alguien del Gremio?

Me obligué a abrir los ojos un poco. La luz brillante asaltó mi visión, haciéndome estremecer. Mientras mi vista se ajustaba, las formas borrosas se resolvieron en figuras que estaban de pie sobre mí.

Emerson Holmes estaba a mi derecha. Frente a él había un hombre alto con las sienes plateadas y un rostro tallado en piedra. Llevaba las túnicas distintivas del Gremio Marcial de Ciudad Veridia —no púrpuras como las de Nigel, sino de un azul medianoche profundo con bordes dorados. Un Maestro del Gremio.

—Así que este es el infame Liam Knight —el hombre —Bancroft— me estudió con ojos fríos—. Parece medio muerto ya.

—Lo está —confirmó Emerson—. Usó una técnica prohibida para matar a Nigel Reyes. La reacción casi lo mata también.

Las cejas de Bancroft se elevaron ligeramente.

—¿Nigel Reyes está muerto? ¿Estás seguro?

—Vi su cuerpo yo mismo —respondió Emerson uniformemente.

—Interesante. —Bancroft me rodeó, examinándome como si fuera un espécimen en una mesa—. Un simple don nadie logra matar a un maestro de túnica púrpura. El consejo estará muy descontento.

Intenté hablar, moverme, pero mi cuerpo permaneció traicioneramente inmóvil. Solo mis ojos podían seguir los movimientos de Bancroft mientras completaba su circuito y se enfrentaba a Emerson nuevamente.

—Lo has hecho bien, Holmes. Traerlo directamente a mí fue… inesperado.

El rostro de Emerson permaneció impasible.

—Parecía el curso de acción más eficiente.

Bancroft sonrió, aunque no llegó a sus ojos.

—En efecto. Y muy apreciado. —Hizo un gesto a alguien fuera de mi campo de visión—. Mátenlo.

Mi corazón dio un vuelco doloroso en mi pecho. Esto era todo, entonces. Después de todo lo que había sobrevivido, moriría indefenso sobre una mesa.

—Maestro del Gremio —Emerson dio un paso adelante—. Si me permite, él mató a Nigel Reyes. ¿No quiere saber cómo? Una muerte rápida parece un desperdicio.

Bancroft hizo una pausa, considerando.

—Tienes un buen punto, Holmes. Pero es demasiado peligroso mantenerlo con vida.

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—Con respeto, señor —intervino una nueva voz. Un hombre más joven con túnicas verde oscuro entró en mi campo de visión—un asistente, tal vez—. El Alto Consejo solicitó específicamente información sobre este hombre. Expresaron… interés en sus habilidades inusuales.

El rostro de Bancroft se oscureció.

—El Alto Consejo puede encontrar otro sujeto de prueba. Este ha causado demasiados problemas. —Se volvió hacia mí, su voz bajando a un susurro venenoso—. ¿Sabes cuántos recursos hemos desperdiciado cazándote? ¿Cuántos planes has interrumpido?

Todavía no podía responder, no podía defenderme. Apenas podía mantener los ojos abiertos. A través de la niebla de dolor y debilidad, un pensamiento permanecía claro: Emerson Holmes me había traicionado.

—Señor —insistió el asistente—, matarlo sin la aprobación del Consejo podría verse como… problemático.

La boca de Bancroft se tensó con irritación. Me miró fijamente durante un largo momento antes de apartarse.

—Bien —espetó—. Pónganlo en una celda. Máxima seguridad. Dejaremos que el Consejo decida qué hacer con él.

—¿Y su condición? —preguntó el asistente.

—Manténganlo vivo—apenas. —La voz de Bancroft era fría con rabia controlada—. Quiero que sufra cada momento hasta que llegue el Consejo.

Emerson se aclaró la garganta.

—Hay una cosa más que debería saber, Maestro del Gremio.

Bancroft se volvió, con una ceja levantada.

—¿Sí?

—No estaba debilitado cuando lo encontré —dijo Emerson cuidadosamente—. Ya estaba al borde de la muerte por usar la técnica prohibida. Esa es la única razón por la que pude traerlo.

La implicación quedó en el aire. En circunstancias normales, yo habría sido demasiado poderoso para que Emerson me capturara.

Bancroft estudió el rostro de Emerson por un momento, luego se rio—un sonido breve, sin humor—. ¿Esperas que crea que este don nadie medio muerto es tan poderoso que solo su propia técnica podría derrotarlo? ¿Ni siquiera Nigel pudo someterlo?

—Nigel está muerto —repitió Emerson simplemente—. Creo que eso habla por sí mismo.

La sonrisa del Maestro del Gremio se desvaneció. Me miró de nuevo con nueva intensidad, como si tratara de ver a través de mí el poder que supuestamente poseía.

—Interesante —murmuró nuevamente—. Tal vez el interés del Consejo no está tan fuera de lugar después de todo.

Sentí que mi conciencia comenzaba a desvanecerse de nuevo. El breve aumento de conciencia estaba menguando, la oscuridad se arrastraba desde los bordes.

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—Llévenselo —ordenó Bancroft—. Y Holmes… mantente cerca. Quiero un informe completo sobre todo lo que sabes de él.

—Por supuesto, Maestro del Gremio —respondió Emerson suavemente.

Manos agarraron mis brazos y piernas, levantándome de la mesa. Mientras me sacaban, capté una última visión del rostro de Emerson. Su expresión seguía siendo indescifrable, ojos cuidadosamente en blanco. Pero por el más breve momento, pensé que vi algo allí—un destello de… ¿qué? ¿Arrepentimiento? ¿Determinación?

Entonces la oscuridad me llevó una vez más.

* * *

Desperté con la sensación de piedra fría contra mi mejilla. Mi cuerpo dolía por todas partes, pero el dolor había disminuido de insoportable a meramente terrible. La medicina de Jackson seguía funcionando, manteniéndome vivo a pesar de mis heridas.

Lenta y dolorosamente, me obligué a abrir los ojos. Yacía en un suelo de piedra en una pequeña celda. Tres paredes de piedra sólida, una pared de energía brillante—algún tipo de fórmula de barrera. Más allá, un corredor tenuemente iluminado.

Intenté moverme e inmediatamente me arrepentí. El fuego atravesó mis extremidades, y me derrumbé de nuevo en el suelo con un gemido.

—Está despierto —llamó una voz desde algún lugar fuera de la vista.

Se acercaron pasos. Un guardia apareció al otro lado de la barrera, mirándome con curiosidad desapegada.

—No tan poderoso ahora, ¿verdad? —se burló—. Dicen que mataste a Nigel Reyes. Difícil de creer, viéndote.

No me molesté en responder. Hablar desperdiciaría energía que no podía permitirme gastar.

El guardia se rió de mi silencio. —El Maestro del Gremio Bancroft tiene algo especial planeado para ti. Dijo que te mantengamos vivo hasta que llegue el Consejo. —Se inclinó más cerca de la barrera—. Tres días. ¿Crees que durarás tanto?

Tres días. En mi condición actual, parecía poco probable. Pero no tenía intención de morir en esta celda. No mientras Isabelle seguía siendo prisionera. No mientras mi misión seguía sin cumplirse.

El guardia perdió interés en mi silencio y se alejó, sus pasos desvaneciéndose por el corredor.

Con un esfuerzo monumental, logré incorporarme hasta quedar sentado, con la espalda contra la pared. El simple movimiento me dejó jadeando de dolor. Cerré los ojos, concentrándome en mis dañados meridianos. La devastación era extensa. Necesitaba tiempo para sanar—tiempo que no tenía.

—¿Hay alguien ahí?

La voz de una mujer —débil, apenas audible. Pero conocía esa voz. Había soñado con ella cada noche desde que nos separaron.

Mis ojos se abrieron de golpe.

—¿Isabelle? —croé, mi voz áspera por el desuso.

Silencio. Luego:

—¿Liam? ¿Eres tú?

Mi corazón golpeó dolorosamente contra mis costillas.

—Sí —llamé, tan fuerte como me atreví—. Soy yo.

Un sonido como un sollozo ahogado me llegó.

—Dijeron que estabas muerto. Me dijeron que te habían matado tratando de rescatarme.

—Aún no muerto —logré decir—. Aunque no por falta de intentos.

—No puedo verte —dijo ella, su voz más fuerte ahora—. ¿Dónde estás?

Miré alrededor, tratando de orientarme.

—Celda. No estoy seguro de cuál. ¿Dónde estás tú?

—Bloque C, celda siete —respondió—. He estado aquí durante… ya no sé cuánto tiempo.

Me arrastré más cerca de la barrera, ignorando el dolor que ardía con cada movimiento.

—¿Estás herida?

Hubo una pausa antes de que respondiera.

—Sí. Toman muestras de sangre todos los días. A veces otras cosas. —Su voz se volvió más silenciosa—. Me están usando para algo, Liam. Algo terrible.

La rabia ardió a través de mí, temporalmente dominando el dolor.

—Nos sacaré de aquí —prometí.

—¿Cómo? —La palabra apenas fue un susurro, frágil con esperanza perdida—. Tú también estás capturado.

Antes de que pudiera responder, se acercaron pasos nuevamente —varios conjuntos esta vez, caminando con propósito.

—Silencio —susurré urgentemente—. Alguien viene.

Tres figuras aparecieron fuera de mi celda. El guardia de antes, el asistente con túnicas verdes, y el propio Maestro del Gremio Bancroft. Sus ojos fríos me estudiaron con interés calculado.

—Así que todavía puedes sentarte —observó Bancroft—. Velocidad de recuperación notable, incluso con tus heridas.

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No dije nada, conservando mis fuerzas.

Bancroft sonrió finamente.

—¿No te sientes comunicativo? Está bien. No necesitas hablar para sernos útil —se volvió hacia su asistente—. Muévelo.

—¿Señor? —el asistente parecía confundido.

—Muévelo —repitió Bancroft—. A la celda frente a la chica Ashworth.

Los ojos del asistente se ensancharon ligeramente.

—Pero señor, las regulaciones establecen claramente que los prisioneros de su clasificación deben mantenerse aislados…

—Soy muy consciente de las regulaciones —espetó Bancroft—. Lo quiero donde pueda verla. Donde pueda observar lo que le hacemos todos los días. Romper su cuerpo es demasiado simple. Quiero romper también su espíritu.

Mis manos se cerraron en puños, las uñas clavándose en mis palmas. El dolor me ayudó a concentrarme, evitó que la rabia me consumiera por completo.

—Sí, Maestro del Gremio —el asistente se inclinó ligeramente e hizo un gesto al guardia—. Prepárate para la transferencia.

Bancroft se arrodilló, poniendo su rostro al nivel del mío al otro lado de la barrera.

—Has sido una espina en mi costado durante demasiado tiempo, Liam Knight. Antes de que el Consejo te lleve para sus experimentos, quiero que entiendas la futilidad de tus acciones —su voz bajó más—. Viniste hasta aquí para salvarla. Ahora observarás mientras drenamos hasta la última gota de su preciosa sangre.

Se puso de pie, enderezando sus túnicas.

—Disfruta de la reunión —dijo con fingida cortesía—. Será breve.

Mientras Bancroft se alejaba, la fórmula de barrera parpadeó y desapareció. El guardia y el asistente entraron, agarrándome bruscamente por los brazos y levantándome.

El dolor explotó a través de mi cuerpo, pero contuve un grito. No le daría a Bancroft esa satisfacción.

Me arrastraron por el corredor, mis pies raspando inútilmente contra el suelo de piedra. Pasamos varias celdas vacías antes de doblar una esquina.

—Deténganse aquí —dirigió el asistente.

Se detuvieron fuera de una celda idéntica a la que había estado. El guardia desactivó la fórmula de barrera, y me arrojaron sin ceremonias dentro. Caí pesadamente en el suelo de piedra, incapaz de sostenerme.

—Barrera arriba —ordenó el asistente. El campo de energía volvió a brillar en existencia a través de la entrada.

Mientras se alejaban, levanté la cabeza con un inmenso esfuerzo. Directamente frente a mí había otra celda. Dentro, una figura estaba acurrucada contra la pared del fondo.

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Isabelle.

Su cabello, antes lustroso, colgaba lacio alrededor de su rostro demasiado delgado. Círculos oscuros sombreaban sus ojos. Su piel estaba pálida, marcada con moretones y marcas de punción donde habían tomado muestras de sangre. Pero sus ojos—sus ojos todavía tenían el mismo fuego que recordaba.

Esos ojos se ensancharon cuando me vio.

—Liam —susurró, acercándose a su barrera—. ¿Qué te han hecho?

Traté de sonreír, aunque estoy seguro de que parecía más una mueca.

—Nada comparado con lo que les haré cuando salga de aquí.

Ella presionó su palma contra la barrera de energía que nos separaba. Me arrastré hacia adelante, centímetro a doloroso centímetro, hasta que pude presionar mi mano contra mi propia barrera, directamente frente a la suya.

Solo unos pocos pies de corredor nos separaban, pero bien podrían haber sido kilómetros.

—Pensé que nunca te volvería a ver —dijo suavemente.

—Prometí que te encontraría —respondí—. Siempre cumplo mis promesas.

Sus ojos se llenaron de lágrimas.

—Pero ahora tú también estás atrapado.

La miré—realmente la miré—absorbiendo cada detalle de su rostro, guardándolo como un tesoro precioso. A pesar de todo lo que le habían hecho, seguía siendo hermosa. Seguía siendo fuerte.

—Esto no ha terminado —le dije, con convicción ardiendo a través del dolor—. Ni por asomo.

Bancroft pensó que me había quebrado al colocarme frente a Isabelle. Pensó que ver su sufrimiento destruiría mi espíritu.

Estaba equivocado.

Verla de nuevo, incluso así, no había debilitado mi determinación—la había fortalecido. Cada marca en su cuerpo, cada señal de lo que le habían hecho, solo alimentaba el fuego que ardía dentro de mí.

Presioné mi mano más fuerte contra la barrera, ignorando la dolorosa descarga que envió a través de mis dañados meridianos.

—Tres días —susurré—. En tres

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