El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 674

Capítulo 674: Capítulo 674 – La Prueba del Infierno y una Apuesta con el Ataúd

—Tenemos que movernos rápido —dijo el Hombre del Bigote, su habitual comportamiento bromista reemplazado por una urgencia poco característica—. El Gremio tiene ojos en todas partes ahora.

Asentí, siguiéndolo a través de la salida oculta bajo la Villa Luna de Jade. El pasaje olía a tierra húmeda y musgo, serpenteando bajo los terrenos como una serpiente.

—Todavía no me has dicho qué es realmente esta “última pieza—dije, agachándome bajo una raíz que colgaba baja.

Me miró, su bigote temblando ligeramente.

—Se llama Núcleo de Ceniza. Un material formado solo en el corazón del fuego verdadero.

—¿Fuego verdadero?

—No las llamas ordinarias que conoces —explicó—. El Fuego Verdadero es primordial—fuego en su forma más pura. Arde a temperaturas que derretirían incluso la Roca Auténtica instantáneamente.

Eso no sonaba prometedor.

—¿Y necesitamos recoger algo de dentro de este infierno porque…?

—Porque —dijo con una vaguedad exasperante—, es la única sustancia capaz de unir los otros materiales que hemos reunido. Sin él, todo lo demás no vale nada.

Emergimos del túnel hacia la luz de la mañana temprana, mucho más allá de los límites de la villa. Dos caballos esperaban, atados a un árbol cercano.

—Me tomé la libertad de organizar el transporte —dijo, montando uno con una agilidad sorprendente para un hombre de su edad.

Me subí al otro caballo, sintiendo el peso de mi anillo espacial donde había guardado suministros esenciales.

—¿Cuán lejos vamos?

—El Desierto del Noroeste. Dos días a caballo a paso fuerte, si tenemos suerte.

Sin decir otra palabra, partimos, manteniéndonos en caminos menos conocidos y evitando las carreteras principales. El Hombre del Bigote guiaba con la confianza de alguien que había recorrido estas rutas muchas veces antes.

Mientras cabalgábamos, no podía quitarme la sensación de estar siendo observado. Dos veces capté vislumbres de movimiento en el bosque a nuestro lado, pero cada vez que me giraba para mirar, no había nada allí.

—Nos están siguiendo —dije en voz baja después de varias horas de cabalgata.

El Hombre del Bigote asintió sin mirar atrás.

—Túnicas Púrpuras. Los detecté hace aproximadamente una hora.

Se me heló la sangre. Las túnicas púrpuras significaban cazadores de élite del Gremio—especialistas entrenados para rastrear y capturar a los fugitivos más peligrosos.

—Necesitamos perderlos —dije, ya calculando opciones.

—No hay tiempo —respondió—. Nuestro destino no puede esperar.

—¿No puede esperar? Es una ubicación, no una cita.

Su expresión se volvió sombría.

—El pozo del fuego verdadero solo se abre durante ciertas alineaciones celestiales. Si nos perdemos esta, esperaremos otro año.

Eso explicaba su urgencia.

—Entonces cabalgamos más rápido.

Presionamos nuestros caballos con más fuerza, el paisaje cambiando gradualmente de frondosos bosques a llanuras onduladas, y finalmente a las áridas afueras del Desierto del Noroeste. La temperatura subió constantemente, el aire se volvió seco y difícil de respirar.

Al anochecer del segundo día, llegamos al desierto propiamente dicho—un mar infinito de arena y piedra horneándose bajo un sol inmisericorde. Incluso en la oscuridad, el calor irradiaba desde el suelo, elevándose en ondas visibles.

—Allí —El Hombre del Bigote señaló hacia un resplandor distante en el horizonte—. El Abismo de Fuego.

Desmontamos, dejando nuestros agotados caballos a una distancia segura. El acercamiento final tendría que ser a pie.

Con cada paso hacia el abismo, la temperatura aumentaba dramáticamente. Para cuando nos paramos en su borde, el sudor corría de mi cuerpo en riachuelos, y respirar se sentía como inhalar fuego mismo.

El abismo era masivo—una herida dentada en la tierra que descendía hacia la oscuridad. Pero esta oscuridad brillaba con una luz roja escalofriante y pulsante que subía y bajaba como un latido de corazón.

—Fuego Verdadero —susurró El Hombre del Bigote con reverencia—. Hermoso, ¿no es así?

Hermoso no era la palabra que yo habría elegido. Aterrador parecía más apropiado.

—¿Así que el Núcleo de Ceniza está allí abajo? —pregunté, mirando por encima del borde. La profundidad era vertiginosa, con llamas lamiendo ocasionalmente los lados del abismo.

—En el fondo mismo —confirmó—. Formado por la presión y el calor durante siglos.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo se supone exactamente que lo obtendremos? Ese calor incineraría a cualquiera instantáneamente.

—No instantáneamente —corrigió—. Probablemente durarías unos tres segundos antes de que tu cuerpo se convirtiera en cenizas.

—Eso tranquiliza —murmuré.

—Sin embargo —continuó—, podría haber una manera. Tu cuerpo es excepcional—más fuerte que la mayoría de los cultivadores en tu nivel. Con la protección adecuada, podrías sobrevivir lo suficiente para recuperar un trozo de Núcleo de Ceniza.

Pensé en esto. Mi cuerpo había soportado condiciones extremas antes, pero esto parecía más allá incluso de mis límites. Aun así, necesitaba este material—necesitaba la ventaja que proporcionaría en las batallas por venir.

—¿Qué tipo de protección? —pregunté finalmente.

Una sonrisa astuta se extendió por su rostro.

—¿Recuerdas nuestra pequeña búsqueda de tesoros en la tumba antigua? ¿El ataúd que encontramos?

Asentí lentamente. El ataúd de la mujer enmascarada—un artefacto misterioso que había demostrado ser impenetrable al daño. Lo había guardado en mi anillo espacial, sin estar seguro de su propósito pero cierto de su valor.

—¿Crees que podría protegerme del fuego verdadero?

—Está hecho de un material que no se encuentra en este mundo —dijo—. Si algo puede resistir esas llamas, es ese ataúd.

Saqué el ataúd de mi anillo espacial. A pesar de su tamaño, se sentía sorprendentemente ligero en mis manos. Los intrincados tallados a lo largo de su superficie parecían cambiar en el resplandor rojo del abismo.

—Esto es una locura —dije, pero ya estaba considerando cómo podría funcionar.

—La locura es nuestra especialidad —respondió alegremente—. Además, ¿tienes un plan mejor?

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No lo tenía. Los cazadores del Gremio nos alcanzarían eventualmente, y no podía regresar a la Villa Luna de Jade con las manos vacías. No cuando el futuro de Isabelle—el futuro de todos—pendía de un hilo.

Coloqué el ataúd cerca del borde del abismo. —¿Cómo respiraré ahí dentro?

—No necesitarás hacerlo —dijo con confianza—. El tiempo funciona diferente dentro de ese ataúd. Lo he visto antes.

Eso no era exactamente tranquilizador, pero me había quedado sin opciones.

—Bien —decidí—. Pero primero, déjame probar el calor.

Antes de que pudiera detenerme, extendí mi mano sobre el abismo, empujándola hacia abajo tanto como me atreví. El calor fue instantáneo e insoportable—como sumergir mi brazo en metal fundido. Me retiré con un agudo silbido de dolor, examinando mi piel ampollada.

—Eso es solo el aire sobre las llamas —señaló El Hombre del Bigote secamente—. El fuego real es mucho peor.

—Me di cuenta —respondí bruscamente, usando una técnica curativa para reparar mi mano dañada. La piel se entretejía de nuevo lentamente—demasiado lentamente. Mis habilidades regenerativas se veían obstaculizadas por el calor opresivo.

—El ataúd es nuestra única oportunidad —admití—. Pero ¿cómo salgo una vez que haya recuperado el Núcleo de Ceniza?

Se rascó la barbilla pensativamente. —El ataúd ha mostrado propiedades de respuesta antes. Podría reaccionar a tu voluntad una vez que tu tarea esté completa.

—¿Podría? —repetí incrédulo.

Se encogió de hombros. —Nada en la vida es seguro, joven Knight. Excepto la muerte y mi notable bigote.

Miré fijamente el ataúd, sopesando mis opciones. El riesgo era enorme. Si el ataúd no lograba protegerme, o si no pudiera escapar después, quedaría atrapado en una tumba infernal por la eternidad.

Pero la alternativa era peor—regresar sin el material significaba fracaso. Y el fracaso significaba que no podría crear lo que necesitaba para salvar a Isabelle y derrotar a mis enemigos.

—¿Cómo encontraré el Núcleo de Ceniza allí abajo? —pregunté, tomando mi decisión.

—Lo sabrás cuando lo veas —respondió—. Brilla azul entre las llamas rojas—una imposibilidad que existe a pesar de todo.

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Asentí, abriendo la tapa del ataúd. El interior era oscuro y poco llamativo —solo un espacio simple del tamaño de un cuerpo humano.

—Si no regreso —comencé, pero El Hombre del Bigote me interrumpió.

—Ahórrate las heroicas últimas palabras —dijo con desdén—. Volverás. Eres demasiado terco para morir de una manera tan indigna.

A pesar de todo, me encontré sonriendo. Su confianza era extrañamente reconfortante.

Con una última mirada al cielo nocturno, me metí en el ataúd. El espacio era estrecho pero no incómodo. Mientras me recostaba, tuve un momento de duda —¿estaba realmente dispuesto a ser arrojado a un infierno por la palabra de este hombre excéntrico y misterioso?

Antes de que pudiera reconsiderarlo, El Hombre del Bigote se inclinó sobre mí, su expresión repentinamente seria.

—Escucha con atención —dijo, su voz baja—. Una vez que estés en el fuego, concentra tu energía hacia adentro. El ataúd protegerá tu cuerpo, pero tu mente debe permanecer centrada. No cedas al pánico, sin importar lo que experimentes.

Asentí, tratando de proyectar más confianza de la que sentía.

—Y Liam —añadió, usando mi nombre por una vez—, date prisa. No tenemos mucho tiempo antes de que lleguen nuestros amigos de túnica púrpura.

—Cierra la tapa —dije, preparándome.

Mientras la oscuridad me encerraba, escuché su voz amortiguada a través del ataúd. —Te posicionaré en el borde. A mi cuenta, te empujaré.

Me concentré en mi respiración, canalizando energía por todo mi cuerpo en preparación para la prueba que tenía por delante. El ataúd se movió mientras él lo colocaba en posición.

—¿Listo? —llamó su voz.

—Solo hazlo —respondí.

—Uno…

Cerré los ojos.

—Dos…

Vacié mi mente de miedo.

—¡Tres!

La sensación de caer fue inmediata y desorientadora. El ataúd se desplomó por el espacio, girando mientras caía en picado hacia el corazón del abismo. A pesar del aislamiento, podía sentir la temperatura subiendo rápidamente —de incómoda a casi insoportable en segundos.

Luego vino el impacto —una colisión violenta que habría destrozado mis huesos si no hubiera estado protegido por las misteriosas propiedades del ataúd. Había alcanzado el fuego verdadero.

El calor presionaba contra el ataúd por todos lados, buscando entrada, hambriento por consumirme. Pero el antiguo material se mantuvo firme, permitiendo que solo un calor muy tenue penetrara.

A través de una pequeña grieta donde la tapa se unía al cuerpo del ataúd, capté vislumbres de mi entorno. Un océano de llamas carmesí se arremolinaba a mi alrededor, tan brillante que dolía mirar directamente. La presión era inmensa, como estar sumergido en el océano más profundo.

Me forcé a concentrarme, escaneando el paisaje infernal en busca de algo que se asemejara a la descripción del Hombre del Bigote. Azul entre rojo. Una imposibilidad.

Pasaron minutos sin señal del Núcleo de Ceniza. El calor continuaba aumentando, poco a poco superando la protección del ataúd. El sudor corría por mi cuerpo, y respirar se volvía cada vez más difícil.

Justo cuando la desesperación comenzaba a apoderarse de mí, lo vi —un tenue resplandor azul a varios metros de distancia, pulsando como un latido en medio de la furia de las llamas rojas.

El Núcleo de Ceniza.

Pero bien podría haber estado a kilómetros de distancia. Estaba atrapado en el ataúd, incapaz de alcanzarlo sin exponerme al fuego verdadero.

Tenía que pensar. El Hombre del Bigote había dicho que el ataúd respondía. Quizás…

Enfocando mi voluntad, dirigí una orden silenciosa al ataúd: «Muévete hacia la luz azul».

No pasó nada.

Lo intenté de nuevo, esta vez canalizando mi energía hacia las paredes del ataúd, deseando que entendiera mi intención.

Lentamente, increíblemente, el ataúd comenzó a moverse. Se movió a través de las llamas como un barco en el agua, avanzando poco a poco hacia el resplandor azul. El esfuerzo de controlarlo drenó mi energía rápidamente, pero mantuve el enfoque, negándome a perder de vista mi objetivo.

Cuando el ataúd finalmente se asentó junto al Núcleo de Ceniza, enfrenté un nuevo desafío—cómo recuperarlo sin abandonar mi protección.

La grieta en el borde del ataúd era demasiado pequeña para que mi mano cupiera. Tendría que abrir la tapa, aunque fuera solo por un instante.

Me preparé, reuniendo energía en mi brazo y mano derecha. Tendría segundos—quizás menos—antes de que el fuego verdadero me consumiera.

Con una cuenta silenciosa hasta tres, empujé la tapa del ataúd lo suficiente para sacar mi brazo. El dolor fue inmediato y excruciante—como nada que hubiera experimentado antes. Mi carne se chamuscó, mis huesos se sentían como si estuvieran derritiéndose dentro de mi brazo.

Pero mis dedos se cerraron alrededor del Núcleo de Ceniza—un pequeño objeto cristalino que permanecía frío a pesar de su entorno. Con un grito de agonía, retiré mi brazo y cerré la tapa de golpe.

El daño era severo. Todo mi brazo desde los dedos hasta el hombro estaba carbonizado, la piel agrietada y descamándose para revelar carne cruda debajo. Incluso con mis habilidades curativas, la recuperación llevaría tiempo—tiempo que no tenía.

Apreté el Núcleo de Ceniza contra mi pecho con mi mano buena, su superficie fría en marcado contraste con el calor abrasador a mi alrededor. Ahora venía la parte más crucial—escapar de este infierno.

De nuevo, enfoqué mi voluntad en el ataúd: Elévate. Regresa a la superficie.

Durante varios momentos aterradores, no pasó nada. El ataúd permaneció inmóvil, y comencé a temer que El Hombre del Bigote estuviera equivocado—que estaba atrapado aquí para siempre.

Luego, lentamente al principio pero con velocidad creciente, el ataúd comenzó a ascender. Se elevó a través del fuego verdadero, balanceándose y zigzagueando como un corcho en aguas turbulentas. El viaje pareció tomar tanto una eternidad como ningún tiempo en absoluto—una sensación desorientadora que me dejó cuestionando mi percepción.

Cuando el ataúd finalmente atravesó la superficie de las llamas, escuché una voz familiar llamando mi nombre. La tapa se abrió para revelar la cara preocupada del Hombre del Bigote—una expresión que nunca le había visto usar antes.

—Lo lograste —dijo, ayudándome a salir con una gentileza poco característica—. Y lo conseguiste.

Asentí débilmente, sosteniendo en alto el Núcleo de Ceniza. A pesar de mi calvario, el pequeño cristal permaneció intacto—una sustancia azul arremolinada contenida dentro de una cáscara transparente.

—Tu brazo —notó, examinando el daño extenso—. Eso necesitará atención.

—Después —logré decir, mi voz ronca por el calor—. ¿Nos encontraron?

Su expresión se oscureció.

—Todavía no, pero están cerca. Necesitamos movernos.

Como para enfatizar su punto, un grito distante resonó a través del desierto. Figuras a caballo aparecieron en el horizonte—túnicas púrpuras ondeando en el viento caliente.

—No hay tiempo para recuperarse —dijo El Hombre del Bigote sombríamente—. ¿Puedes montar?

Asentí, aunque no estaba seguro. El dolor en mi brazo era cegador, y el agotamiento amenazaba con superarme en cualquier momento.

—Entonces cabalgamos —decidió—. Agarra ese Núcleo de Ceniza con tu vida. Vale más de lo que sabes.

Mientras regresábamos apresuradamente a nuestros caballos, miré el misterioso cristal en mi mano. ¿Qué había tan importante sobre este material que valía la pena arriesgar la muerte en el fuego verdadero? ¿Qué podría estar planeando El Hombre del Bigote?

Antes de montar mi caballo, volví al Abismo de Fuego una última vez. El ataúd aún yacía en su borde, aparentemente ileso por su viaje.

—El ataúd —comencé, pero El Hombre del Bigote negó con la cabeza.

—Déjalo —dijo—. A donde vamos, necesitarás algo mucho más poderoso que un ataúd para sobrevivir.

Con esas ominosas palabras flotando en el aire, montó su caballo y lo espoleó hacia adelante. Lo seguí, agarrando firmemente el Núcleo de Ceniza, mi brazo herido colgando inútilmente a mi lado.

Detrás de nosotros, los cazadores de túnica púrpura se acercaban. Adelante yacía la incertidumbre y el peligro. Pero en mi mano, sostenía lo que esperaba fuera la clave para todo—para salvar a Isabelle, para derrotar a mis enemigos, para finalmente entender mi verdadero propósito.

—Más tarde, cuando me meta en el ataúd, arrojas el ataúd hacia abajo —le había instruido al Hombre del Bigote antes de nuestra desesperada jugada. Ahora, cabalgando lejos del infierno con nuestros perseguidores acercándose, no podía evitar preguntarme si había escapado de un ataúd solo para correr hacia otro.

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