El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 675

Capítulo 675: Capítulo 675 – El Guantelete de Fuego y una Idea Peligrosa

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El dolor irradiaba a través de mi brazo mientras cabalgábamos alejándonos del Abismo de Fuego, cada sacudida del caballo enviando nuevas oleadas de agonía a través de mi carne carbonizada. El Núcleo de Ceniza pulsaba en mi mano buena, fresco a pesar del abrasador calor del desierto.

—Necesitamos detenernos —le grité al Hombre del Bigote, que cabalgaba varios metros adelante—. Necesito sanar este brazo.

Él miró hacia atrás, su expresión sombría.

—Las Túnicas Púrpuras siguen nuestro rastro. Una milla más, luego podemos descansar brevemente.

Apreté los dientes y soporté. La piel de mi brazo quemado había comenzado a agrietarse y desprenderse, revelando la carne cruda debajo. Incluso con mis habilidades curativas, esto no era algo que pudiera ignorar por mucho más tiempo.

Finalmente, llegamos a un grupo de formaciones rocosas que ofrecían cierto refugio tanto del sol como de miradas indiscretas. El Hombre del Bigote me ayudó a desmontar, su habitual manera bromista ausente.

—Muéstrame —dijo, señalando mi brazo.

Extendí el miembro arruinado. Desde la punta de los dedos hasta el hombro, mi piel estaba ennegrecida y ampollada. En algunos lugares, el daño era más profundo, exponiendo músculos e incluso vislumbres de hueso.

—Fuego Verdadero —murmuró, sacudiendo la cabeza—. Tienes suerte de aún conservar el brazo.

—No se siente como suerte —respondí con los dientes apretados.

Activé mi Técnica del Cuerpo Santo, dirigiendo energía curativa hacia el miembro herido. El proceso era angustiosamente lento. Cualesquiera que fueran las propiedades que poseía el Fuego Verdadero, parecían resistirse a mis técnicas curativas.

—Esto llevará tiempo —dije—. Más del que tenemos.

El Hombre del Bigote estaba examinando el Núcleo de Ceniza, que había colocado sobre una roca plana junto a mí.

—Valió la pena —dijo—. ¿Entiendes lo que estás sosteniendo?

—Un material formado en el Fuego Verdadero —respondí, repitiendo su explicación anterior.

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—No es cualquier material. Esta es la esencia del Fuego Verdadero mismo, cristalizada en forma física. —Sus ojos brillaron con emoción—. Una pieza como esta aparece quizás una vez cada siglo.

—¿Qué hace?

—Se acarició el bigote pensativamente—. Muchas cosas, en las manos adecuadas. Pero para nuestro propósito, es el ingrediente clave en la fórmula que he estado desarrollando.

—La fórmula de resurrección —dije. No era una pregunta.

Sus cejas se alzaron con sorpresa.

—Lo has descubierto.

—No fue difícil. Todo lo que hemos recolectado —los textos antiguos, las hierbas raras, las muestras de sangre— todo apunta a la magia de resurrección.

Asintió lentamente.

—No cualquier resurrección. Resurrección específica. Dirigida.

Mi mente recorrió las posibilidades.

—Los guerreros antiguos. Los que están sellados en las tumbas que hemos estado explorando.

—Chico listo —sonrió—. Imagina tener a esos guerreros a tu disposición. El Gremio no tendría oportunidad.

Consideré esto. Un ejército de guerreros antiguos y poderosos ciertamente podría cambiar las tornas contra el Gremio Marcial. Pero la magia de resurrección estaba prohibida por buenas razones. Las consecuencias de manipular la vida y la muerte eran impredecibles en el mejor de los casos, catastróficas en el peor.

—¿Vale la pena el riesgo? —pregunté.

Me dirigió una mirada significativa.

—Pregúntate esto: ¿qué no arriesgarías para salvar a Isabelle?

La mención de su nombre envió un dolor familiar a través de mi pecho. Isabelle, aún cautiva por el Gremio, su linaje único siendo cosechado como un cultivo. Cada día que me demoraba era otro día que ella sufría.

—Deberíamos seguir moviéndonos —dije, cambiando de tema. Mi brazo había comenzado a sanar, lo peor de las quemaduras empezando a desvanecerse, aunque el dolor permanecía intenso.

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El Hombre del Bigote asintió.

—Bordearemos el límite del desierto. Hay una antigua ruta comercial que conduce de vuelta hacia la Villa Luna de Jade. Menos directa, pero menos ojos vigilando.

Mientras me preparaba para montar mi caballo nuevamente, se me ocurrió un pensamiento.

—El ataúd me protegió del Fuego Verdadero.

—En su mayoría —corrigió, mirando mi brazo herido.

—Pero lo hizo. Nada más podría haber sobrevivido allí abajo.

—Cierto. Por eso lo usamos.

Hice una pausa, considerando las implicaciones.

—El ataúd estaba hecho de un material especial —material que resistía el Fuego Verdadero.

—Sí —estuvo de acuerdo, comenzando a parecer impaciente—. ¿Y qué?

—Pero no era perfecto. Algo de calor aún lo atravesó. Y cuando lo abrí… —Miré mi brazo, que lentamente sanaba pero llevaría cicatrices a pesar de mis habilidades.

—Estás diciendo lo obvio, Liam. Necesitamos movernos.

Sacudí la cabeza, no dispuesto a abandonar esta línea de pensamiento.

—Las piedras alrededor del abismo —son diferentes de las rocas normales. Han estado expuestas al calor durante siglos, tal vez más.

—Milenios —corrigió automáticamente—. El Abismo de Fuego ha existido desde antes de la historia registrada.

—Sin embargo, no arden. Se han adaptado. Transformado por la exposición constante al Fuego Verdadero.

Ahora tenía toda su atención.

—¿Qué estás sugiriendo?

Tomé un profundo respiro, apenas creyendo lo que estaba a punto de proponer.

—¿Y si yo pudiera hacer lo mismo? ¿Adaptarme al Fuego Verdadero a través de la exposición?

Sus ojos se abrieron.

—Eso es una locura. Las piedras sobrevivieron porque no son de carne y hueso. Viste lo que le pasó a tu brazo con sólo segundos de exposición.

—¿Pero qué pasaría si usara exposición controlada? ¿Ráfagas cortas, aumentando gradualmente con el tiempo? Mi cuerpo tiene capacidades curativas extraordinarias.

—Te estarías quemando vivo poco a poco —dijo sin rodeos—. Nadie ha intentado jamás algo tan temerario.

—¿Alguna vez lo ha intentado alguien con mi Cuerpo Caótico?

Guardó silencio, considerándolo.

—No —admitió finalmente—. La capacidad de tu cuerpo para absorber y transformar energía es única.

Aproveché mi ventaja.

—La Técnica del Cuerpo Santo ya me permite soportar temperaturas y presiones que matarían a cultivadores normales. ¿Y si pudiera llevarlo más lejos? ¿Y si pudiera hacerme impermeable al Fuego Verdadero?

—El dolor estaría más allá de la imaginación —advirtió—. Y no hay garantía de éxito. Es más probable que te incapacites permanentemente —o mueras.

—Pero si funcionara… —Dejé que las implicaciones flotaran en el aire.

El Hombre del Bigote se acarició el vello facial pensativamente.

—Si —y es un enorme si— funcionara, poseerías una defensa diferente a cualquier otra. El Fuego Verdadero es una de las fuerzas destructivas fundamentales de la existencia. El dominio sobre él sería…

—Un cambio de juego —completé—. Contra el Gremio, contra cualquiera.

Me estudió de cerca, sus ojos normalmente traviesos ahora serios.

—No estás hablando solo de resistencia. Estás hablando de incorporación. Absorber las propiedades del Fuego Verdadero en tu propio cuerpo.

Asentí.

—Exactamente.

—El riesgo…

—No es nada comparado con lo que está en juego —interrumpí—. A Isabelle se le acaba el tiempo. El Gremio se fortalece cada día. Necesitamos una ventaja que no esperen.

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—¿Y estás dispuesto a someterte a ese nivel de agonía con la posibilidad de que funcione? —preguntó escépticamente.

Pensé en el rostro de Isabelle. En lo que el Gremio le estaba haciendo. En lo que nos harían a todos si tenían éxito en sus planes.

—Sí —dije con firmeza.

El Hombre del Bigote suspiró profundamente—. Puede haber una manera de aumentar tus posibilidades. Una técnica antigua de la que he oído hablar —nunca la he visto usar, eso sí— pero teóricamente permite la incorporación gradual de energías elementales en la carne viva.

La esperanza se encendió dentro de mí—. ¿Sabes cómo hacerlo?

—No exactamente —admitió—. Pero sé dónde podríamos encontrar instrucciones. Un viejo templo dedicado a la adoración del fuego, a unos tres días de viaje desde aquí.

—Entonces ese es nuestro próximo destino —decidí—. Después de regresar a la Villa Luna de Jade con el Núcleo de Ceniza.

—Las túnicas púrpuras estarán vigilando todos los accesos a la villa —advirtió.

—Entonces encontraremos otra forma de entrar. Túneles subterráneos, pasajes secretos —debe haber entradas que incluso ellos desconozcan.

Asintió lentamente—. Las hay. Pero primero, pongamos distancia entre nosotros y nuestros perseguidores.

Montamos nuestros caballos y partimos de nuevo, tomando un camino sinuoso a través de las formaciones rocosas para ocultar nuestro rastro. Mi brazo continuaba sanando, aunque más lentamente de lo que esperaba. La experiencia me había enseñado algo valioso —el Fuego Verdadero era diferente a las llamas normales en formas que apenas comenzaba a comprender.

Mientras cabalgábamos, estudié el Núcleo de Ceniza en mi mano. La energía azul arremolinada contenida en su interior parecía responder a mi tacto, pulsando ligeramente más rápido cuando canalizaba mi propia energía hacia ella.

—¿Qué hará exactamente esto en tu fórmula de resurrección? —pregunté.

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El Hombre del Bigote miró hacia atrás.

—Sirve como catalizador —un puente entre el mundo de los vivos y los muertos. El Fuego Verdadero existe en ambos reinos simultáneamente, haciéndolo especialmente adecuado para la magia de resurrección.

—¿Y estás seguro de que puedes controlar el proceso? ¿Dirigirlo a guerreros específicos en lugar de solo levantar cadáveres al azar?

—Con la preparación adecuada, sí —confirmó—. Los textos que recuperamos de la Tumba Negra contienen las encantaciones necesarias y los diseños de círculos.

Guardé silencio, contemplando esto. Un ejército de guerreros antiguos podría cambiar el rumbo contra el Gremio, cierto. Pero ¿seguirían mis órdenes? ¿O estaríamos desatando una amenaza aún mayor sobre el mundo?

Estas preguntas tendrían que esperar. Primero, necesitábamos regresar a la Villa Luna de Jade. Luego, necesitaba sanar por completo. Y después de eso…

Después de eso, intentaría algo que nadie había hecho antes. Probaría mi teoría sobre el Fuego Verdadero. Me sometería a un dolor más allá de la imaginación con la esperanza de obtener un poder más allá de toda medida.

Porque por Isabelle, no había nada que no soportaría. Ningún riesgo que no tomaría. Ninguna línea que no cruzaría.

Mientras el sol comenzaba a ponerse en el horizonte del desierto, pintando el cielo en tonos carmesí y oro, tomé mi decisión final. Regresaría al Abismo de Fuego. Me sometería a sus llamas. O emergería transformado… o no lo haría en absoluto.

—Hay algo más que deberías saber sobre el Fuego Verdadero —dijo de repente el Hombre del Bigote, rompiendo el silencio entre nosotros.

—¿Qué es? —pregunté.

—Es consciente, de alguna manera. Elige a quién consume y a quién transforma.

Procesé esta información inesperada.

—¿Estás diciendo que el fuego toma decisiones?

—No conscientemente, quizás. Pero responde de manera diferente a diferentes individuos. A algunos los devora instantáneamente. A otros los… —dudó, buscando la palabra correcta— …pone a prueba.

—¿Y crees que me puso a prueba?

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Miró hacia atrás a mi brazo en recuperación.

—Sobreviviste. La mayoría no lo habría hecho. Eso sugiere algo.

Las implicaciones eran a la vez emocionantes y aterradoras. Si el Fuego Verdadero me había probado una vez, ¿qué pasaría si regresara? ¿Me reconocería? ¿Sería más misericordioso —o más brutal?

—Solo hay una manera de averiguarlo —dije en voz baja.

El Hombre del Bigote asintió sombríamente.

—En efecto. Pero debes saber esto, Liam Knight —si eliges este camino, lo recorres solo. No puedo seguirte hacia el Fuego Verdadero.

—Lo entiendo.

Mientras continuábamos nuestro viaje, mi mente estaba llena de visiones de llamas —y del poder que podrían otorgarme si tenía el coraje de abrazarlas plenamente. La idea misma era aterradora. Incluso demente.

Pero a veces, la locura era la única respuesta racional a un mundo demente. Y en un mundo donde la mujer que amaba estaba cautiva por un Gremio todopoderoso, donde mis amigos y aliados estaban en peligro constante, donde cada día traía nuevas amenazas y desafíos, quizás abrazar lo imposible era el único camino a seguir.

—Necesitaremos prepararnos cuidadosamente —dije, rompiendo el silencio nuevamente—. Si voy a intentar esto, quiero maximizar mis posibilidades de éxito.

El Hombre del Bigote me dirigió una mirada de reojo, su expresión una mezcla de preocupación y admiración.

—Realmente vas en serio con esto.

—Completamente en serio —confirmé—. Si hay aunque sea una posibilidad de que funcione —que pueda incorporar el poder del Fuego Verdadero en mi cuerpo— entonces debo intentarlo.

Estuvo callado por un largo momento antes de responder.

—Entonces lo haremos correctamente. Sin medias tintas. Si estás decidido a lanzarte al infierno, nos aseguraremos de que tengas todas las ventajas posibles.

Asentí en agradecimiento, agradecido por su apoyo a pesar de sus obvias reservas.

Cuando la noche cayó por completo, acampamos en un barranco oculto, lejos de cualquier sendero establecido. Mientras el Hombre del Bigote preparaba una comida simple, examiné mi brazo nuevamente. La curación progresaba, pero el daño había sido severo. Incluso con mis habilidades, la recuperación completa tomaría días.

—Oye —dije de repente, ocurriéndoseme una nueva idea—. Mencionaste esa técnica de templado —la de incorporar energías elementales. ¿Podría el Núcleo de Ceniza ayudar con eso?

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El Hombre del Bigote hizo una pausa, una expresión pensativa cruzando su rostro.

—Quizás. Sus propiedades no han sido completamente exploradas. Podría servir como punto focal para la técnica.

—Entonces tenemos más razón que nunca para protegerlo —dije, mirando el pequeño cristal con nueva apreciación.

Más tarde, mientras nos preparábamos para dormir, contemplé el cielo estrellado del desierto. En algún lugar, Isabelle seguía prisionera. El Gremio seguía acumulando poder. Las amenazas convergían desde todos lados.

Pero por primera vez en semanas, sentí una chispa de esperanza genuina. No solo la determinación desesperada que me había impulsado hasta ahora, sino verdadera esperanza —nacida de la posibilidad de obtener un poder más allá de cualquier cosa que mis enemigos pudieran anticipar.

—Si puedo dominar el Fuego Verdadero —susurré para mí mismo—, nada se interpondrá en mi camino. Ni el Gremio. Ni nadie.

El Hombre del Bigote, acostado cerca, escuchó mis palabras susurradas.

—Ese tipo de pensamiento es exactamente lo que hace que esto sea tan peligroso, joven Knight. El fuego no solo transforma el cuerpo. Cambia la mente. El alma.

Me volví para mirarlo.

—¿Qué quieres decir?

Suspiró profundamente.

—Aquellos que caminan a través del fuego nunca son los mismos después. La pregunta es —¿seguirás siendo Liam Knight al otro lado? ¿O te convertirás en algo completamente distinto?

Sus palabras enviaron un escalofrío por mi columna a pesar del calor del desierto. ¿Estaba dispuesto a arriesgar no solo mi cuerpo sino mi propia identidad? ¿Mi sentido de ser?

Por Isabelle, la respuesta era clara.

—Lo que sea necesario —dije con firmeza—. Lo que sea que me convierta.

El Hombre del Bigote me miró por un largo momento, luego asintió una vez.

—Entonces descansa mientras puedas. Mañana, comenzamos los preparativos para tu prueba de fuego.

Mientras cerraba los ojos, mi último pensamiento fue del rostro de Isabelle —y de la expresión que tendría cuando finalmente fuera por ella, envuelto en llamas que no podían dañarme, portando un poder que no podía ser detenido.

—Voy por ti —prometí en silencio—. Y nada en este mundo nos mantendrá separados de nuevo.

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