El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 676

Capítulo 676: Capítulo 676 – Prueba del Fuego Verdadero

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El viaje de regreso al Abismo de Fuego fue rápido y decidido. El dolor en mi brazo había desaparecido, pero el recuerdo de esa agonía abrasadora permanecía—un claro recordatorio de lo que estaba a punto de someter voluntariamente a todo mi cuerpo.

—Aquí es donde nos separamos —dije, volviéndome hacia El Hombre del Bigote mientras permanecíamos al borde del enorme pozo.

El calor ondulaba en oleadas sobre el abismo, distorsionando el aire como un espejismo. Muy abajo, el fuego verdadero danzaba y se retorcía, una entidad viviente de pura destrucción.

—Última oportunidad para reconsiderar esta locura —dijo, tirando nerviosamente de su vello facial—. Hay otras formas de obtener poder—más lentas, sí, pero considerablemente menos propensas a matarte.

—No tenemos tiempo para lo lento —respondí con firmeza—. Isabelle no tiene tiempo.

El Hombre del Bigote suspiró profundamente.

—Si sobrevives a esto—y eso es un enorme si—encuéntrame en Villa Luna de Jade en un mes.

—¿Un mes? ¿Por qué tanto tiempo?

—Porque ese es el tiempo que te llevará recuperarte, si logras sobrevivir. —Sus ojos habitualmente juguetones estaban mortalmente serios—. Esto no es como ninguna lesión que hayas sufrido antes, Liam. El fuego verdadero quema tanto el alma como la carne.

Asentí, mi resolución endureciéndose.

—Un mes, entonces.

—Recuerda todo lo que discutimos. No luches contra el fuego—es una batalla que no puedes ganar. En cambio…

—…entrégame a él, manteniendo mi identidad esencial —completé—. Dejar que me transforme sin consumirme.

—Más fácil decirlo que hacerlo —murmuró.

Estaba a punto de responder cuando su cuerpo de repente se tensó. Inclinó la cabeza, escuchando algo que yo no podía oír.

—Tenemos compañía —susurró con urgencia.

Antes de que pudiera reaccionar, tres figuras en túnicas púrpuras se materializaron al borde del claro, moviéndose con velocidad y gracia inhumanas. Túnicas Púrpuras—los cazadores de élite del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

—Liam Knight —llamó la figura principal, su voz fría e inexpresiva—. Tu interferencia con los asuntos del Gremio termina hoy.

El Hombre del Bigote retrocedió lentamente.

—Bueno, ha sido divertido —dijo en voz baja—. Buena suerte con… todo.

Entonces, mostrando una velocidad que no sabía que poseía, desapareció en el bosque circundante.

—Vaya amigo —murmuré, volviéndome para enfrentar a mis perseguidores solo.

El cazador principal se quitó la capucha, revelando un rostro de rasgos afilados con ojos como esquirlas de hielo.

—Knight. Nos has hecho perseguirte bastante.

—Feliz de haber proporcionado el ejercicio —respondí, moviéndome casualmente más cerca del borde del abismo—. Los miembros de tu Gremio podrían usar más aire fresco. Demasiado tiempo en esos salones polvorientos, tramando la dominación mundial.

Un segundo cazador dio un paso adelante.

—¿Dónde está el Núcleo de Ceniza que robaste?

—A salvo —respondí con sinceridad. El Hombre del Bigote lo tenía ahora—probablemente ya a medio camino de nuestro punto de encuentro—. Aunque tengo curiosidad por saber por qué al poderoso Gremio le preocupa tanto un pequeño cristal.

—No entiendes nada de aquello en lo que te entrometes —dijo el tercer cazador, una mujer cuya voz llevaba el peso de la autoridad—. Ríndete ahora, y tu muerte será rápida.

Me reí, genuinamente divertido por su confianza.

—Tres de ustedes contra uno de mí. Esas no son buenas probabilidades.

—Para ti —aclaró el cazador principal, moviendo su mano hacia la empuñadura de su espada.

—No —corregí, dando otro paso hacia atrás hacia el borde del abismo—. Para ustedes.

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Sus posturas cambiaron sutilmente, preparándose para el combate. Estaban entre los mejores del Gremio—asesinos entrenados con poderes mucho más allá de los cultivadores ordinarios. En una pelea directa, tendría suerte de derribar a uno antes de que los otros me abrumaran.

Pero no tenía intención de luchar contra ellos.

—¿Qué dirían —pregunté conversacionalmente—, si les dijera que sé cómo lograr un cuerpo invencible? Uno impermeable a cualquier arma, cualquier ataque?

Los ojos de la cazadora se estrecharon con sospecha.

—Diría que estás ganando tiempo.

—Tal vez —admití con una sonrisa—. O tal vez estoy a punto de demostrar algo que reportarán a sus maestros durante años.

Con eso, di un paso hacia atrás—justo al borde del abismo.

Sus expresiones de conmoción fueron lo último que vi antes de caer, precipitándome hacia el mar de fuego verdadero abajo.

—¡Knight! —gritó uno de ellos, su voz desvaneciéndose mientras yo descendía.

El calor se intensificó con cada pie que caía, rápidamente volviéndose insoportable, luego más allá de lo insoportable. Mi ropa comenzó a humear, luego a incendiarse, quemándose de mi cuerpo en segundos.

Cuando golpeé la superficie del fuego verdadero, no fue como golpear agua o incluso llama normal. Fue como sumergirme en agonía líquida—una sustancia que instantáneamente me envolvió, me invadió, me quemó en cada poro.

Grité, pero ningún sonido emergió—solo fuego, precipitándose en mis pulmones, bajando por mi garganta, hasta mi núcleo mismo.

Esto era diferente de meter un brazo protegido para agarrar el Núcleo de Ceniza. Esto era inmersión total. Vulnerabilidad total.

Mi piel se ennegreció instantáneamente, carbonizándose y desprendiéndose como papel en una hoguera. La carne siguió, derritiéndose de mis huesos en cintas de tejido licuado. El dolor estaba más allá de la comprensión—más allá de lo que cualquier mente humana estaba diseñada para procesar.

En esos primeros momentos, la muerte parecía no solo inevitable sino misericordiosa.

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Entonces, milagrosamente, mi Técnica del Cuerpo Santo se activó por sí misma. La luz dorada estalló desde dentro de mí, empujando contra el consumo del fuego. La carne se regeneraba incluso mientras se quemaba, creando un ciclo horrible de destrucción y renovación.

Podía sentir cómo me deshacían y rehacían, una y otra vez, mil veces por segundo.

«Recuerda la técnica», me dije a través de la neblina de un dolor inimaginable. «Rendirse sin ser consumido».

Dejé de luchar contra la entrada del fuego en mi cuerpo y en cambio lo recibí, dirigiéndolo hacia mis meridianos—los caminos de energía que fluían a través de todos los cultivadores. El fuego verdadero surgió ansiosamente a lo largo de estos canales, quemando bloqueos, ensanchando y profundizando los caminos.

Mis huesos comenzaron a brillar, visibles a través del tejido muscular en constante combustión y regeneración. Brillaban con calor desde adentro, absorbiendo la esencia del fuego.

Luego vino el momento que más temía. Mis huesos—el fundamento de mi ser físico—comenzaron a agrietarse bajo la tensión.

Aparecieron primero pequeñas fracturas, luego roturas más grandes. La médula hirvió y se evaporó. El mismo calcio que formaba mi esqueleto comenzó a cambiar su estructura molecular, respondiendo a un calor que ningún hueso humano estaba destinado a soportar.

Arriba, en el borde del abismo, los tres cazadores de túnicas púrpuras escudriñaban el infierno.

—¿Está realmente muerto? —preguntó uno con incertidumbre.

La cazadora se arrodilló al borde, extendiendo sus sentidos hacia abajo.

—No detecto signos vitales.

—Estamos hablando de Knight —advirtió el cazador principal—. Ha sobrevivido a lo insuperable antes.

Para probar la potencia del fuego, el segundo cazador sacó su daga y la dejó caer en el abismo. Observaron cómo caía, poniéndose al rojo vivo antes incluso de alcanzar las llamas. Cuando hizo contacto con el fuego verdadero, el arma de metal se derritió instantáneamente, desapareciendo sin dejar rastro.

—Ninguna carne y sangre podría sobrevivir a eso —dijo con satisfacción.

—Sin embargo —decidió el cazador principal—, mantendremos vigilancia. Un día, dos como máximo. Si de alguna manera emerge, estaremos esperando. Si no, volveremos al Gremio con la confirmación de su muerte.

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La cazadora asintió.

—Estableceré un perímetro. El cobarde que huyó con él puede volver.

En lo profundo del corazón del fuego, estaba perdiendo mi batalla por mantener mi identidad. El dolor había trascendido la mera sensación física, convirtiéndose en algo tan fundamental que amenazaba con borrar toda memoria, todo sentido de identidad.

¿Quién soy? La pregunta resonó en el vacío de mi conciencia.

Liam Knight, respondí, aferrándome al nombre como un salvavidas.

¿Por qué soportar este tormento?

Por Isabelle. Por venganza. Por poder para cambiar el mundo.

El fuego pareció responder a estos pensamientos, surgiendo en mis huesos agrietados con renovada intensidad. Podía sentir cómo me reducían a elementos básicos—carbono, calcio, hierro—y luego me reconstruían de maneras que desafiaban la ley natural.

Mi cráneo, la fortaleza que protegía mi cerebro, comenzó a fracturarse. Con ello llegaron nuevos dolores, y visiones—alucinaciones nacidas de una mente bajo un estrés inimaginable.

Vi a Isabelle, extendiéndose hacia mí a través de las llamas, su hermoso rostro retorcido en angustia. Vi a mis enemigos, riéndose mientras yo ardía. Vi posibles futuros—yo mismo levantándome del fuego como un dios, o reducido a nada más que cenizas y memoria.

El fuego verdadero había entrado en mi cerebro ahora, tocando las mismas neuronas que generaban el pensamiento. Reescribió caminos, forjó nuevas conexiones, quemó limitaciones que no sabía que existían.

Estaba muriendo. Estaba renaciendo. Era ambos y ninguno.

El tiempo perdió todo significado. ¿Había estado en el fuego por minutos? ¿Horas? ¿Días?

Mis huesos continuaron agrietándose, las fracturas extendiéndose como telarañas por su superficie. Pero justo cuando parecía que se romperían por completo, sucedió algo inesperado.

Las roturas comenzaron a llenarse con fuego fundido, que luego se solidificó en algo nuevo —ni hueso ni fuego sino una fusión de ambos. Esta sustancia se extendió, reemplazando mi estructura esquelética original con algo mucho más resistente.

El proceso se repitió con mis músculos, mis órganos, mi piel —cada uno quemado por completo, luego reconstruido con la esencia del fuego tejida en su misma estructura.

Eventualmente, incluso mi mente se adaptó, incorporando la conciencia del fuego a mi propia conciencia. No una posesión, sino una asociación —una simbiosis de voluntad humana y fuerza elemental.

No sé cuánto tiempo permanecí en el fuego verdadero. Lo suficiente para que los cazadores de túnicas púrpuras se impacientaran. Lo suficiente para que el día se convirtiera en noche y viceversa.

Lo suficiente para ser completamente rehecho.

Cuando finalmente me levanté de las profundidades del abismo, ya no era solo Liam Knight. Era algo nuevo —un ser de carne y fuego, humano y elemental.

Los cazadores no notaron mi aproximación al principio. Habían establecido un pequeño campamento cerca del borde, turnándose para vigilar el pozo mientras los otros descansaban.

Fue la cazadora quien me percibió primero, su cabeza levantándose de golpe cuando trepé por el borde.

—Imposible —susurró, su compostura quebrándose por primera vez.

Los otros dos giraron para enfrentarme, armas desenvainadas al instante. Sus rostros registraron conmoción, luego miedo —emociones que nunca había visto en los cazadores del Gremio antes.

Me miré a mí mismo, viendo mi cuerpo a través de sus ojos. Mi piel brillaba desde adentro, pulsando con fuego interno que resplandecía como la luz del sol a través de papel fino. Venas de oro fundido corrían bajo la superficie, trazando patrones que coincidían con mis meridianos. Donde heridas o cicatrices una vez habían marcado mi carne, ahora había costuras brillantes de pura esencia de fuego.

—¿Cómo? —exigió el cazador principal, su espada temblando ligeramente en su agarre.

Sonreí, sintiendo el fuego elevarse dentro de mí ante la perspectiva del combate.

—Te lo dije —dije, mi voz resonando con una nueva calidad armónica, como si múltiples voces hablaran como una—. Un cuerpo invencible.

El segundo cazador atacó sin previo aviso, su hoja silbando hacia mi cuello con fuerza letal.

No esquivé. Ni siquiera levanté una mano para bloquear.

La espada golpeó mi cuello y se hizo añicos, el metal reducido a fragmentos contra mi carne transformada. El cazador retrocedió tambaleándose, mirando la empuñadura arruinada en su mano.

—Mi turno —dije en voz baja.

Me moví con una velocidad que nunca antes había poseído, cruzando la distancia entre nosotros en un abrir y cerrar de ojos. Mi mano—brillando con fuego interno—se cerró alrededor de la garganta del cazador.

Gritó mientras mi toque quemaba su carne, el sonido cortándose cuando apreté mi agarre. En segundos, quedó inerte, su cuerpo desmoronándose en cenizas en mi mano.

La cazadora atacó a continuación, desatando una ráfaga de proyectiles de energía desde sus palmas. Cada uno me golpeó directamente, dispersándose inofensivamente contra mi piel.

Alargué la mano hacia ella, pero era más rápida que su compañero, evadiendo mi agarre con agilidad excepcional. Su miedo era evidente ahora, su fachada compuesta resquebrajándose al darse cuenta de la naturaleza de lo que enfrentaba.

—¡Retírense! —ordenó el cazador principal—. ¡Regresen al Gremio! ¡Informen lo que hemos presenciado!

Lanzó un ataque desesperado para cubrir su retirada, canalizando toda su energía en un golpe masivo dirigido a mi pecho.

El golpe cayó con suficiente fuerza para destrozar piedra ordinaria. Contra mi cuerpo transformado, produjo solo una presión momentánea, como un empujón suave.

Atrapé su muñeca antes de que pudiera retirarse, sintiendo los huesos desmoronarse en mi agarre. —Dile a tus maestros —dije, inclinándome cerca de su aterrorizado rostro—, que Liam Knight viene por ellos. Y por Isabelle.

Luego lo solté, permitiendo que ambos cazadores supervivientes huyeran hacia el bosque.

Me quedé solo al borde del Abismo de Fuego, mirando hacia abajo a las llamas que me habían deshecho y rehecho. El fuego dentro de mí respondió a su ser más grande debajo, resonando como dos diapasones de la misma frecuencia.

Mi prueba por fuego verdadero estaba completa. Me había rendido sin ser consumido. Me había permitido ser transformado sin ser destruido.

Y ahora, poseía un poder más allá de lo que mis enemigos podrían imaginar.

Dirigí mi mirada hacia la lejana Villa Luna de Jade, donde El Hombre del Bigote estaría esperando—un mes a partir de ahora. Tenía mucho que hacer antes de eso. Mucho que aprender sobre este nuevo cuerpo, estas nuevas habilidades.

Pero primero, estaba el asunto de los dos cazadores sobrevivientes. Informarían lo que habían visto, y el Gremio se prepararía. Me estarían esperando.

Bien. Déjalos prepararse. Déjalos reunir sus fuerzas, sus armas, sus cultivadores más poderosos.

No sería suficiente.

Mientras el fuego corría por mis venas, hice una promesa silenciosa a Isabelle. Pronto, iría por ella. Y nada—ni cazadores, ni el Gremio, ni ejércitos o dioses—se interpondría en mi camino.

Di un paso adelante, dejando huellas de tierra humeante a mi paso.

Mis huesos crujieron suavemente, todavía ajustándose a su nueva composición. El sonido me recordó que a pesar de todo mi poder recién adquirido, todavía estaba en transición—todavía convirtiéndome en lo que fuera que el fuego me había destinado a ser.

La pregunta permanecía, tal como El Hombre del Bigote había advertido: ¿Seguía siendo Liam Knight? ¿O algo completamente distinto?

Flexioné mi mano, observando el fuego bailar entre mis dedos como luz viviente.

Tal vez era ambos. Tal vez no era ninguno.

Una cosa era cierta—tendría mis respuestas.

E Isabelle tendría su libertad.

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