El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 683

Capítulo 683: Capítulo 683 – La Mirada del Guardián Invisible

La máscara en la mano de Clara temblaba violentamente, casi como si estuviera viva. Oscuros zarcillos de energía comenzaron a serpentear desde su superficie hacia el ataúd de William. Observé en silencio atónito cómo la máscara se liberaba del agarre de Clara, flotando momentáneamente entre ella y el cuerpo de su padre.

—Clara, ¡aléjate! —advertí, alcanzando su hombro.

Ella permaneció inmóvil, con los ojos muy abiertos y sin parpadear. La máscara rotó lentamente en el aire, sus cuencas oculares vacías aparentemente fijas en el rostro pacífico de William. Luego, sin previo aviso, descendió sobre el ataúd, sin tocar a William pero flotando justo encima de él.

Los zarcillos oscuros se intensificaron, creando un patrón similar a una telaraña que envolvía todo el ataúd. Pulsaban con un ritmo sobrenatural, como un latido que no debería existir. Podía sentir el poder que emanaba de la máscara—antiguo, frío y hambriento.

—¿Qué está pasando? —susurró Clara, su voz apenas audible.

—Creo que está… alimentándose —respondí, una realización que me heló hasta los huesos. La máscara estaba extrayendo algo de los restos de William—energía, esencia, o quizás algo más fundamental que yo no podía comprender.

Después de varios minutos tensos, los zarcillos se retrajeron, y la máscara cayó sin ceremonias sobre el pecho de William. Clara inmediatamente la tomó, apretándola protectoramente contra sí misma.

—Le quitó algo —murmuró, mirando el rostro de su padre.

Asentí, sin saber cómo responder. Cualquier conexión que existiera entre Clara, la máscara y la misteriosa mujer enmascarada estaba más allá de mi comprensión actual.

Terminamos de preparar el cuerpo de William en silencio, colocándolo suavemente en el ataúd. Al cerrar la tapa, observé cómo la expresión de Clara cambiaba. El dolor seguía allí, crudo y doloroso, pero algo más había surgido—una frialdad que me recordaba demasiado a la mujer enmascarada.

Durante los días siguientes, esa frialdad solo se profundizó. Clara hablaba cada vez menos, pasando horas mirando la máscara o usándola cuando pensaba que yo no la estaba observando. La niña vibrante y curiosa que había conocido se estaba desvaneciendo, reemplazada por alguien—o algo—más distante y calculador.

Después de una semana observando esta transformación, tomé mi decisión.

—Clara —dije durante un momento tranquilo mientras viajábamos—, vamos a la Villa Luna de Jade.

Ella levantó la mirada de la máscara que había estado estudiando.

—¿Tu hogar?

—Sí. Creo que estarás más segura allí, y… más feliz.

Se encogió de hombros, volviendo sus ojos a la máscara.

—No importa dónde esté.

Suspiré, luchando por alcanzar a la niña debajo de este nuevo exterior distante.

—Clara, estoy preocupado por ti. Desde la muerte de tu padre—desde la máscara—has cambiado.

—Todo cambia —respondió secamente—. Eso es lo que papá siempre decía.

—La máscara te está afectando. Puedo verlo.

Sus dedos se tensaron alrededor de los bordes de madera.

—La máscara es mía. Ella me eligió.

—¿Ella? —pregunté, aprovechando el desliz—. ¿La mujer enmascarada?

Los ojos de Clara se ensancharon ligeramente, luego se estrecharon.

—No sé a qué te refieres.

Decidí no presionar más.

—Vamos a la Villa Luna de Jade. Necesitas descanso y protección.

El viaje tomó tres días, durante los cuales Clara permaneció retraída. Cuando finalmente llegamos, sin embargo, noté la primera grieta en su comportamiento frío. Mientras contemplaba los amplios jardines y la elegante arquitectura de la villa, un destello de asombro infantil cruzó su rostro.

—Es hermoso —susurró.

—Es mi hogar —respondí con una sonrisa—. Y ahora también es el tuyo.

Preparé cómodas habitaciones para ella y me aseguré de que tuviera todo lo que necesitaba. Para mi alivio, estar en la Villa Luna de Jade parecía ayudarle. Al final de la semana, Clara hablaba más, incluso sonreía ocasionalmente. Mantenía la máscara cerca, pero al menos no la usaba constantemente.

Durante este tiempo, recibí un mensaje del Hombre del Bigote sobre nuestro acuerdo anterior. Había localizado los cadáveres que necesitaba—dos antiguos guerreros cuyo conocimiento y poder podrían resultar invaluables en mis conflictos actuales.

—Necesito irme por un día —le dije a Clara durante el desayuno—. ¿Estarás bien aquí?

Asintió, moviendo la comida en su plato.

—¿Adónde vas?

—A reunirme con alguien por un asunto importante. En realidad… —hice una pausa, considerando—. ¿Te gustaría venir conmigo? El cambio de escenario podría hacerte bien.

Sus ojos se iluminaron momentáneamente.

—¿Puedo llevar la máscara?

Dudé pero asentí.

—Por supuesto.

Partimos a media mañana, dirigiéndonos hacia un área desolada a varias millas de la ciudad. Según el Hombre del Bigote, este lugar estaba protegido por antiguas formaciones que suprimían la energía espiritual—el lugar perfecto para actividades discretas y cuestionables.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó Clara mientras entrábamos en un valle árido rodeado de acantilados irregulares.

—Reunirnos con alguien que podría ayudarnos a… restaurar algo perdido —respondí con cuidado.

Sus ojos se agrandaron.

—¿Mi padre?

Inmediatamente lamenté mi mala elección de palabras.

—No, Clara. No tu padre. Lo siento, pero eso no es posible.

Su rostro decayó, la breve chispa de esperanza se extinguió.

—Nada es realmente posible, ¿verdad?

Continuamos en silencio hasta que llegamos al lugar de reunión designado—una extensión plana de tierra agrietada rodeada de imponentes formaciones rocosas. El aire se sentía pesado, opresivo. Podía sentir las formaciones supresoras de energía funcionando, aunque me afectaban menos que a la mayoría de los cultivadores gracias a mi fuerza física.

—Necesitamos esperar aquí —expliqué—. Nuestro contacto debería llegar pronto.

Clara se sentó en una roca, con la máscara en su regazo, sin decir nada. Después de varios minutos de silencio, decidí intentar entablar conversación nuevamente.

—¿Puedo ver la máscara? —pregunté suavemente.

Me miró, sospechosa.

—¿Por qué?

—Tengo curiosidad sobre su diseño. La artesanía parece extraordinaria.

Tras un momento de vacilación, me la extendió. La tomé con cuidado, estudiando sus contornos. A pesar de su apariencia de madera, la máscara no se sentía ni ligera ni pesada—parecía existir de alguna manera entre estados físicos.

—Es fascinante —admití—. Nunca he visto nada parecido.

—A veces me muestra cosas —susurró Clara—. Cuando la uso. Lugares donde nunca he estado. Personas que nunca he conocido.

La miré fijamente.

—¿Qué tipo de lugares? ¿Qué personas?

Se encogió de hombros.

—Lugares antiguos. Campos de batalla cubiertos de cuerpos. Palacios hechos de piedra negra.

Un escalofrío recorrió mi columna.

—¿Y las personas?

—Guerreros. Gobernantes. —Su voz bajó aún más—. Víctimas.

Antes de que pudiera indagar más, sentí movimiento en las rocas detrás de nosotros. Alguien se acercaba—moviéndose sigilosamente, creyéndose no detectado. Mantuve mi postura relajada, sin dar indicios de haberlo notado.

Por mi visión periférica, capté un vistazo del Hombre del Bigote deslizándose entre dos rocas, sus ojos fijos en la máscara en mis manos. Su habitual comportamiento torpe había desaparecido, reemplazado por una intención concentrada. Me di cuenta de golpe que no venía a reunirse con nosotros abiertamente—estaba planeando emboscarnos.

Para robar la máscara.

Mantuve mi postura casual, esperando a que hiciera su movimiento. Si pensaba que la formación supresora de energía le daría ventaja, estaba muy equivocado. Incluso sin mi energía espiritual, mis capacidades físicas superaban ampliamente las suyas.

Se acercó sigilosamente, con un pequeño lanzador de dardos visible en su mano derecha—probablemente recubierto con algún veneno paralizante. Me tensé, listo para contraatacar cuando atacara.

Pero antes de que cualquiera de nosotros pudiera moverse, Clara giró la cabeza, mirando directamente al lugar donde el Hombre del Bigote estaba escondido.

El efecto fue instantáneo y asombroso. El Hombre del Bigote retrocedió violentamente, tropezando hacia atrás con tanta fuerza que se estrelló contra la pared de roca detrás de él. Su rostro perdió todo color, con los ojos desorbitados por un terror primario.

—No —jadeó, la única palabra apenas audible—. No, no, no.

Me volví completamente ahora, observando cómo se presionaba contra las rocas, temblando incontrolablemente. El lanzador de dardos cayó al suelo de sus dedos insensibles.

—¿Hombre del Bigote? —llamé, confundido por su reacción extrema—. ¿Qué estás haciendo?

No me respondió. Sus ojos permanecieron fijos en Clara, quien lo seguía mirando con una expresión inquietantemente serena.

—¿Es tu amigo? —me preguntó, con voz extrañamente plana.

—Eso pensaba —respondí, mi mirada alternando entre ambos—. Aunque los amigos no suelen intentar emboscarse mutuamente.

Me moví hacia él, cuidando de mantener a Clara en mi visión periférica.

—¿Qué está pasando? ¿Por qué te acercabas sigilosamente?

El Hombre del Bigote finalmente apartó la mirada de Clara, mirándome con ojos desesperados y suplicantes.

—Tenemos que irnos, Liam. Ahora. Mientras aún podamos.

—¿Irnos? Acabas de llegar. Y no has explicado por qué intentabas atacarnos.

—No estaba… —comenzó, luego se detuvo, tragando con dificultad—. Ya no importa. Nada importa excepto alejarnos de… ella.

Clara ladeó ligeramente la cabeza, estudiándolo con curiosidad despegada.

—¿De Clara? —pregunté incrédulo—. Es solo una niña.

El Hombre del Bigote se rió —un sonido áspero e histérico.

—¿Una niña? ¿Es eso lo que crees que es?

—Sé exactamente quién es —afirmé con firmeza—. Ahora explícate. ¿Por qué planeabas emboscarnos?

Sus ojos se movieron nerviosamente hacia la máscara en mis manos, luego de vuelta a Clara.

—Yo… quería la máscara. La he estado buscando durante décadas.

—¿La máscara? —miré hacia abajo—. ¿Qué tiene de especial?

—No entiendes lo que estás sosteniendo —susurró—. Ese artefacto es una de las Nueve Reliquias Sagradas de antes del Cataclismo. Pertenece en manos adecuadas —eruditos que puedan estudiarla, contenerla.

—Pertenece a Clara —lo corregí.

—No —insistió, con voz quebrada—. No pertenece a nadie. Usa a las personas, las consume. Y esa niña… —Sus ojos se dirigieron a Clara nuevamente, y visiblemente se estremeció—. Ya se ha ido. Mira sus ojos, Liam. Mira realmente.

Me volví hacia Clara, quien encontró mi mirada con calma. Sus ojos parecían bastante normales —el mismo marrón oscuro que recordaba. Sin embargo, había algo en sus profundidades, algo antiguo y vigilante que no había estado allí antes.

—Veo a una niña que ha pasado por una terrible tragedia —dije firmemente—. Nada más.

El Hombre del Bigote negó con la cabeza desesperadamente.

—Estás ciego. O te estás mintiendo a ti mismo. ¿Qué pasó cuando ella usó la máscara? ¿Lo viste? ¿Sentiste el poder?

Recordé con demasiada claridad —la forma flotante, la destrucción casual de tres asesinos de élite, el frío que casi había congelado mi corazón cuando ella me tocó.

—Esa no era ella —insistí—. Era algo más usando su cuerpo.

—¿Y crees que se ha ido ahora? —preguntó incrédulo—. ¿Que simplemente se marchó porque ella se quitó la máscara? Todavía está ahí, observando a través de sus ojos, esperando.

Clara se puso de pie, dando un paso hacia nosotros. El Hombre del Bigote se presionó aún más fuerte contra la pared de roca, como intentando hundirse en ella.

—¡Aléjate! —suplicó.

Miré entre ellos, desconcertado por su terror extremo.

—Hombre del Bigote, pareces estar muy asustado de Clara —comenté, tratando de aliviar la tensión.

Su expresión se volvió tan anormalmente contorsionada por el miedo que casi parecía cómica. Pero no había nada gracioso en el terror crudo en sus ojos o en la forma en que todo su cuerpo temblaba.

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