El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 691

Capítulo 691: Capítulo 691 – El Presidente en una Jaula: La Elección Desesperada de un Gremio

La mirada en el rostro de Darian Bancroft cuando llegamos a la casa segura valió cada riesgo que había tomado. Sus ojos se agrandaron al observar el sótano mugriento, los pisos de concreto y la única bombilla desnuda colgando del techo.

—¿Qué es este lugar? —preguntó, con una voz mezcla de asco y miedo.

Señalé la jaula para perros en la esquina—pequeña, metálica y brutalmente incómoda—. Su nuevo alojamiento, señor Presidente.

—No puedes hablar en serio —balbuceó, mirando la jaula que apenas cabría una mascota grande, mucho menos un hombre adulto—. ¡Esto es inhumano!

Me acerqué, permitiéndole ver la furia fría en mis ojos. —¿Inhumano? ¿Como mantener a Isabelle encadenada en una celda? ¿Como extraer su sangre contra su voluntad? ¿Como tratarla como un recurso en lugar de un ser humano?

Su boca se abrió y luego se cerró. Ninguna palabra salió.

—George —dije en voz baja.

Mi títere avanzó, agarrando a Bancroft por los hombros. El Presidente del Gremio luchó, pero era como pelear contra una montaña. George lo forzó hacia la jaula, doblándolo dolorosamente para que cupiera dentro del espacio reducido.

—¡Esto es una locura! —gritó Bancroft cuando la puerta de la jaula se cerró con un estruendo. La aseguré con un pesado candado.

—No —respondí—. Esto es justicia.

Me di la vuelta para irme, ignorando sus protestas y maldiciones. Al llegar a las escaleras, miré por encima de mi hombro. —Dos días, señor Presidente. Dos días hasta su ejecución pública si Isabelle no me es devuelta.

La puerta se cerró detrás de mí, amortiguando sus gritos desesperados.

Arriba, Vernon esperaba con una taza humeante de té. Su rostro curtido mostraba preocupación mientras me desplomaba en una silla.

—¿Era necesario? —preguntó, deslizando la taza hacia mí.

Tomé un largo sorbo antes de responder. —Sí. Necesita entender lo que está en juego.

—¿Y si no la liberan?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros. Miré fijamente mi taza, observando cómo se arremolinaban las hojas de té. —Entonces cumplo mi promesa.

Vernon suspiró profundamente. —El Gremio no es conocido por ceder ante amenazas, Liam.

—Nunca antes se han enfrentado a una amenaza como yo —respondí.

El silencio que siguió fue interrumpido por el sonido de mi talismán de comunicación activándose. Lo saqué, sorprendido de verlo brillar con una firma energética desconocida.

—Knight —una voz crepitó—. Soy Emerson Holmes del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Intercambié una mirada con Vernon antes de responder.

—Te escucho.

—Tu… demostración de hoy ha causado bastante revuelo.

—Esa era la intención —dije fríamente.

—Necesitamos discutir los términos.

Me incliné hacia adelante.

—Los términos son simples. Devuélvanme a Isabelle Ashworth, ilesa, y recuperan a su Presidente.

Hubo una pausa.

—No es tan sencillo.

—Yo lo he hecho sencillo —respondí—. Dos días. Después de eso, Bancroft muere, y empezaré a desmantelar su Gremio edificio por edificio.

—No entiendes —insistió Holmes—. El Presidente Bancroft es… prescindible.

Esto me tomó por sorpresa, aunque intenté no demostrarlo.

—¿Prescindible? Es su líder.

Una risa amarga llegó a través del talismán.

—Una figura decorativa. El verdadero poder reside en otro lugar.

—Con su Alto Consejo —dije, recordando las palabras de Bancroft.

—Sí —confirmó Holmes—. Y están… descontentos, pero no desesperados. Todavía no.

Procesé esta información. Si Bancroft era meramente un peón, mi influencia no era tan fuerte como había pensado.

—¿Entonces a quién debería haber secuestrado en su lugar? —pregunté directamente.

Otra pausa.

—No debería estar diciéndote esto, pero… al Gremio le preocupa más las apariencias que el personal. Bancroft puede ser reemplazado. Nuestra reputación no.

Ahora estábamos llegando a alguna parte.

—Así que les importa que los humillé públicamente. Que tomé su arma y su Presidente justo bajo sus narices.

—Precisamente —dijo Holmes—. El Gremio ha mantenido su poder a través del miedo y el respeto. Has socavado ambos.

—Bien —respondí—. Entonces mi mensaje es claro: liberen a Isabelle, o vean cómo su preciada reputación se desmorona aún más cuando ejecute a su Presidente en la plaza del pueblo.

—Transmitiré tus términos —dijo Holmes, su tono sugería que no esperaba una respuesta favorable—. Pero debo advertirte: pueden decidir cortar por lo sano.

—Esa es su decisión —dije sombríamente—. Como yo he tomado la mía.

La comunicación terminó, y dejé el talismán, volviéndome hacia Vernon.

—¿Qué piensas? —pregunté.

Se acarició la barba pensativamente.

—Creo que has iniciado una guerra que quizás no puedas terminar.

—No necesito terminarla —le recordé—. Solo necesito recuperar a Isabelle.

—¿Y si se niegan?

Me puse de pie, con mi decisión ya tomada.

—Entonces el Gremio aprenderá lo que sucede cuando toman algo precioso de mí.

La noticia de la captura de Bancroft se extendió por Ciudad Veridia como un incendio forestal. Al anochecer, era de todo lo que se hablaba. Alguien había desafiado al todopoderoso Gremio Marcial—y había ganado. La institución anteriormente intocable de repente parecía vulnerable.

Monitoreé las reacciones desde nuestra casa segura, enviando a Hadwin a recopilar información. Los informes que trajo eran alentadores: la opinión pública se estaba volviendo contra el Gremio. Se estaban haciendo preguntas sobre sus prácticas, sus prisioneros, su autoridad.

—Están desorientados —informó Hadwin—. Reuniones de emergencia, mayor seguridad, control de daños con las familias nobles.

—¿Y Isabelle? —pregunté, la única pregunta que realmente me importaba.

Negó con la cabeza.

—Ni una palabra. Si saben dónde está, lo mantienen en secreto.

Asentí, tratando de ignorar el temor que me roía las entrañas. ¿Dónde se la habían llevado? ¿Seguía viva? Las posibilidades me atormentaban.

—Voy a revisar a nuestro invitado —anuncié, dirigiéndome hacia la puerta del sótano.

El hedor me golpeó primero: sudor y excrementos humanos. Bancroft había estado en la jaula durante casi doce horas, sin acceso a instalaciones básicas. Sus túnicas, antes inmaculadas, estaban sucias; su porte digno, destrozado.

—Agua —croó cuando me vio, su voz ronca de tanto gritar.

Saqué una botella de mi bolsillo y me acerqué a la jaula.

—Información primero.

Miró el agua desesperadamente.

—¿Qué quieres saber?

—¿Dónde llevarían a una prisionera como Isabelle? Alguien que consideran… valiosa.

Bancroft se lamió los labios agrietados.

—Te lo dije, no lo sé.

Empecé a retirar el agua, y él se presionó contra los barrotes.

—¡Espera! —jadeó—. Hay… instalaciones. Instalaciones de investigación. Fuera de la ciudad.

—¿Dónde exactamente?

Negó con la cabeza.

—No tengo esa información. Solo el Alto Consejo conoce las ubicaciones.

Estudié su rostro en busca de signos de engaño, pero solo vi agotamiento y dolor. A regañadientes, destapé la botella y la sostuve en sus labios, permitiéndole pequeños sorbos.

—Gracias —murmuró cuando la retiré.

—No me lo agradezcas —dije fríamente—. Esto no es misericordia. Solo necesito que estés vivo los próximos dos días.

Sus ojos se estrecharon.

—¿Realmente vas a matarme si no la devuelven, verdad?

—Sin dudarlo —confirmé.

—¿Y crees que eso te ayudará a encontrarla?

Me agaché a su nivel.

—Tal vez no. Pero enviará un mensaje de que estoy dispuesto a ir más lejos de lo que cualquiera espera. Que no me detendré hasta recuperarla.

—Estás loco —susurró, haciendo eco de su evaluación anterior.

—No —respondí—. Estoy enamorado. Y tu Gremio me la arrebató.

Lo dejé allí, acurrucado en la esquina de su jaula, y volví arriba. Había caído la noche, y la casa segura estaba en silencio excepto por los suaves ronquidos de Vernon desde la habitación contigua.

Salí al pequeño balcón, contemplando las luces de Ciudad Veridia. En algún lugar allá afuera, se estaban tomando decisiones sobre el destino de Isabelle—y el mío. El pensamiento me mantuvo despierto toda la noche, planificando mi próximo movimiento si el Gremio rechazaba mis exigencias.

La mañana trajo otra comunicación de Holmes.

—Knight —su voz llegó, tensa y apresurada—. Hay una reunión en este momento. El Alto Consejo está discutiendo tu ultimátum.

Mi corazón se aceleró.

—¿Y?

—No se ve favorable —admitió—. Algunos quieren cortar lazos con Bancroft por completo, declararlo traidor por haber sido capturado.

—Eso no salvará su reputación —señalé.

—Lo sé —suspiró—. Pero otros están preocupados por el precedente. Si ceden ante tus exigencias, ¿qué impediría que otros intenten las mismas tácticas?

Apreté el talismán con fuerza. —¿Así que prefieren dejar morir a su Presidente que mostrar debilidad?

—El Gremio ha existido durante siglos sin doblegarse nunca —explicó Holmes—. Es… complicado.

—No —lo corregí—. Es muy simple. Isabelle por Bancroft. Vida por vida.

Hubo una larga pausa antes de que Holmes hablara de nuevo. —Hay algo más que deberías saber. Los altos mandos… no solo están protegiendo su imagen. Están protegiendo algo más grande.

—¿Qué quieres decir?

—Isabelle Ashworth no es solo una prisionera —dijo, bajando la voz a un susurro—. Es parte de algo… ni siquiera sé qué. Pero es lo suficientemente importante como para que podrían sacrificar a Bancroft.

Se me heló la sangre. ¿Qué le habían hecho? ¿Qué estaban planeando?

—Diles esto —dije, forzando calma en mi voz—. Si Isabelle no me es devuelta para mañana al mediodía, ejecutaré a Darian Bancroft en la plaza central. Y luego cazaré a cada miembro de tu Alto Consejo, uno por uno, hasta que la encuentre.

—Son cultivadores poderosos —advirtió Holmes—. Más poderosos de lo que puedes imaginar.

—No me importa —respondí—. Le quitaron a la mujer equivocada al hombre equivocado.

Después de terminar la comunicación, fui a revisar a Bancroft nuevamente. Se veía aún peor que antes—pálido, temblando, su mano rota hinchada y descolorida.

—Van a dejarme morir, ¿verdad? —preguntó mientras me acercaba.

No respondí inmediatamente, en cambio le pasé otra botella de agua.

—Tu Gremio valora los principios por encima de las personas —dije finalmente—. Incluso las suyas.

Bebió ávidamente antes de responder. —Todavía no lo entiendes. El Gremio es más grande que cualquier individuo. Es una institución, un pilar de la sociedad.

—Un pilar corrupto —repliqué—. Construido sobre explotación y secretos.

Bancroft rió débilmente. —Todas las estructuras de poder tienen secretos, Knight. El Gremio simplemente tiene mejores que la mayoría.

—¿Como lo que están haciendo con Isabelle?

Su expresión cambió sutilmente—un destello de inquietud. —Eso está más allá de mi nivel de autorización.

—Pero sabes algo —insistí.

Desvió la mirada. —Solo rumores. Nada concreto.

—Dímelo.

Bancroft dudó, luego suspiró. —Su sangre… tiene propiedades. Propiedades especiales. Dicen que puede mejorar la cultivación, romper cuellos de botella.

Mi estómago se retorció de rabia y disgusto. —¿Están cosechando su sangre?

—Como dije, estos son solo rumores —retrocedió—. Pero si son ciertos… no la entregarían fácilmente.

Me alejé, luchando por contener mi furia. El pensamiento de Isabelle siendo utilizada así—drenada, debilitada, tratada como nada más que un recurso—me hacía querer destrozar la ciudad entera.

—Un día más —le recordé antes de subir.

El día final amaneció con tensa anticipación. Me preparé para ambos resultados: el regreso de Isabelle o la ejecución de Bancroft. Vernon y Hadwin me ayudaron a asegurar la ruta hacia la plaza central, identificando vías de escape y posibles puntos de emboscada.

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Vernon mientras finalizábamos nuestros planes—. Una vez que cruces esta línea, no hay vuelta atrás.

—Crucé esa línea en el momento en que la tomaron —respondí.

A media mañana, mi talismán se activó nuevamente. Era Holmes.

—Ha habido una decisión —anunció.

Contuve la respiración. —¿Y?

—Necesito entregarla en persona —dijo—. Plaza central, mediodía.

La sospecha se encendió en mí. —¿Es una trampa?

—No hay trampa —me aseguró—. Solo protocolo. La respuesta del Gremio debe ser oficial y presenciada.

Consideré esto. —No traigas más de dos personas contigo. Cualquier señal de traición, y Bancroft muere al instante.

—Entendido —respondió Holmes—. Mediodía.

Las horas pasaron lentamente mientras hacíamos los preparativos finales. Visité a Bancroft una última vez, encontrándolo apenas consciente en su jaula.

—Es hora —le dije, abriendo la puerta.

Salió gateando rígidamente, sus extremidades poco cooperativas después de casi dos días de confinamiento. George lo levantó bruscamente.

—Límpialo —ordené—. Necesita verse presentable, ya sea para su regreso o su ejecución.

Hadwin trajo una palangana con agua y ropa limpia —no tan fina como las túnicas arruinadas de Bancroft, pero lo suficientemente limpias y dignas. Le permitimos lavarse y cambiarse, aunque George lo vigiló atentamente durante todo el proceso.

—¿Crees que harán el intercambio? —preguntó Bancroft mientras nos preparábamos para salir.

—Por tu bien, espero que sí —respondí honestamente.

Llegamos temprano a la plaza central, posicionándonos estratégicamente. Hice que George mantuviera a Bancroft arrodillado en el centro, visible para cualquiera que se acercara. La Regla de Prajna descansaba sobre mis rodillas mientras me sentaba en una plataforma elevada, un claro símbolo de mi poder robado.

Las multitudes comenzaron a reunirse, atraídas por rumores y especulaciones. Reconocí rostros del Gremio, nobles de familias prominentes, ciudadanos comunes curiosos por la confrontación. La tensión era palpable, eléctrica en el aire.

Exactamente al mediodía, Emerson Holmes apareció en el borde de la plaza. Como prometió, trajo solo dos acompañantes —severos ancianos del Gremio que no reconocí.

Holmes se acercó lentamente, con las manos levantadas para mostrar que no llevaba armas. Cuando llegó a distancia para hablar, hizo una pequeña reverencia.

—Liam Knight —me saludó formalmente—. Traigo la respuesta del Gremio Marcial de Ciudad Veridia a tu ultimátum.

Asentí, manteniendo mi exterior compuesto a pesar de mi corazón acelerado.

—Habla.

Holmes miró a Bancroft, luego a mí.

—El Gremio reconoce tu… influencia en este asunto. La captura del Presidente Bancroft ha creado una situación sin precedentes.

—Ve al grano —dije impacientemente—. ¿Van a devolverme a Isabelle o no?

Holmes se movió incómodamente.

—La situación es compleja. La posición del Presidente Bancroft es significativa, pero…

—¿Sí o no? —interrumpí, poniéndome de pie.

La multitud se quedó en silencio, pendiente de su respuesta.

—El Alto Consejo ha determinado que, si bien el regreso seguro del Presidente Bancroft es deseable… —comenzó Holmes cuidadosamente.

Mi agarre se tensó sobre la Regla de Prajna. Ya sabía lo que venía.

—…no pueden acceder a intercambiar a Isabelle Ashworth en este momento —finalizó.

Murmullos ondularon entre la multitud. La cabeza de Bancroft cayó en resignación.

—Entonces has sellado su destino —dije fríamente, levantando el arma.

—¡Espera! —llamó Holmes urgentemente—. El Consejo me autorizó a ofrecer una alternativa.

Me detuve, escéptico pero dispuesto a escuchar.

—¿Qué alternativa?

—Información —dijo—. Sobre dónde está retenida Isabelle Ashworth. No su liberación, sino conocimiento de su ubicación.

Consideré esto. No era lo que había exigido, pero era algo—un comienzo.

—¿Y por qué ofrecerían eso? —pregunté con sospecha.

Holmes miró nerviosamente a su alrededor antes de bajar la voz.

—Porque algunos de nosotros creemos que esto ha ido demasiado lejos. Lo que están haciendo con ella… no está bien.

Esto me sorprendió. ¿Disensión dentro del Gremio?

—¿Qué garantía tengo de que esta información es precisa?

—Ninguna —admitió Holmes—. Excepto mi palabra de que la he verificado personalmente.

Lo estudié cuidadosamente, buscando señales de engaño. Al no encontrar ninguna, tomé mi decisión.

—Dime dónde está —exigí—. Entonces puedes recuperar a tu Presidente.

Holmes dudó, claramente sopesando sus opciones. Finalmente, se acercó más y susurró una ubicación—un antiguo complejo minero, reconvertido como instalación de investigación, escondido en las montañas al norte de la ciudad.

Lo memoricé, luego asentí a George.

—Libéralo.

George empujó a Bancroft hacia adelante, y el Presidente tropezó hacia sus colegas. Los dos ancianos del Gremio lo atraparon, sosteniendo su debilitada figura.

—Esto no ha terminado —anuncié a Holmes y a la multitud reunida—. Si tu información resulta falsa, o si Isabelle ha sido dañada más, volveré por más que solo vuestro Presidente la próxima vez.

Holmes se inclinó nuevamente, más profundamente esta vez.

—El Gremio reconoce tu… compromiso, Liam Knight.

Mientras se retiraban con Bancroft, me volví hacia Vernon y Hadwin.

—Nos vamos inmediatamente. El complejo minero.

—¿Y si es una trampa? —preguntó Vernon en voz baja.

—Entonces la activaremos —respondí, mi determinación endureciéndose—. De una forma u otra, recuperaré a Isabelle hoy.

En la sala de conferencias del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, Emerson Holmes enfrentó la sha

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com