El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 696

Capítulo 696: Capítulo 696 – La Jugada Desesperada de Bancroft

La luz de la mañana no hizo nada para mejorar mi estado de ánimo. Después de mi encuentro de medianoche con Clarissa Johnson, había regresado a Villa Luna de Jade y pasé las horas restantes antes del amanecer caminando por mi habitación, sopesando mis opciones.

Todavía no sabía si podía confiar en su información sobre la instalación de las Montañas Cenicientas. El Pacto Umbral era una variable desconocida, y las variables desconocidas tenían la desagradable costumbre de estallar en tu cara en el peor momento posible.

Un golpe en mi puerta interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé.

Emerson Holmes entró, con aspecto sombrío. Su apariencia habitualmente impecable estaba ligeramente desaliñada, lo que sugería que había estado toda la noche trabajando.

—Tengo noticias —dijo sin preámbulos—. Y no te van a gustar.

Me preparé.

—Dímelo.

—Mi contacto en Ciudad Veridia finalmente respondió. El Gremio se niega a reconocer que tienen a Isabelle Ashworth. Afirman no tener ningún registro de ella.

—Eso es una mierda —exclamé—. El Anciano Lin prácticamente me lo admitió en la cara.

—Lo sé. —Emerson suspiró—. Pero oficialmente, están negando todo. Incluso han emitido un comunicado sugiriendo que ella podría haberse retirado al aislamiento por su propia voluntad.

La rabia burbujeaba dentro de mí. La audacia de esta gente nunca dejaba de asombrarme.

—¿Creen que pueden simplemente llevársela y no enfrentar consecuencias? —Golpeé mi puño contra la pared, dejando un pequeño cráter en el yeso—. ¿Piensan que simplemente aceptaré sus mentiras y seguiré adelante?

—Están apostando al hecho de que no puedes probar nada —dijo Emerson con cuidado—. Y sin pruebas, cualquier acción que tomes contra ellos sería vista como una agresión no provocada.

—No me importa cómo se vea.

Emerson se movió incómodo.

—Hay más. Mis fuentes indican que están preparando algún tipo de operación. Creo que podría estar relacionado con Darian Bancroft.

La advertencia que Clarissa me había dado anoche de repente pareció más creíble. ¿Podría ella realmente tener información interna sobre los planes del Gremio?

—Incrementa la seguridad alrededor de la villa —ordené—. Duplica las patrullas y fortalece las formaciones defensivas.

—Ya está hecho. —Emerson vaciló, luego añadió:

— ¿Has considerado la propuesta de Clarissa Johnson?

Le lancé una mirada penetrante.

—¿Cómo sabes sobre eso?

—Es mi trabajo saber todo lo que sucede en Havenwood, especialmente cuando concierne a tu seguridad. El camarero de la Linterna Carmesí trabaja para mí.

Por supuesto que sí. Debería haber sabido que era mejor no reunirse con alguien en público.

—No confío en ella —dije rotundamente—. Pero me estoy quedando sin opciones.

—El Pacto Umbral es un misterio incluso para mi red de inteligencia —admitió Emerson—. Operan completamente fuera del radar. Los pocos rumores que he escuchado sugieren que son poderosos pero… impredecibles.

—Tiempos desesperados —murmuré, más para mí mismo que para él.

Tomé una decisión. Si el Gremio iba a jugar duro, yo también lo haría.

—Voy a tener otra charla con nuestro invitado —dije, dirigiéndome a la puerta.

Emerson levantó una ceja.

—¿Bancroft? No ha sido cooperativo hasta ahora.

—Entonces tendré que ser más persuasivo.

La cámara subterránea donde manteníamos a Darian Bancroft era fría y estaba débilmente iluminada. La había diseñado específicamente para ser incómoda sin cruzar la línea hacia la tortura directa. Presión psicológica en lugar de dolor físico.

Bancroft levantó la mirada cuando entré. Su apariencia, antes inmaculada, se había deteriorado considerablemente desde su captura. Su cabello estaba grasiento y descuidado, su rostro cubierto de barba, y círculos oscuros rodeaban sus ojos. Las Esposas de Restricción Celestial en sus muñecas pulsaban con luz azul, suprimiendo su cultivación.

—¿Vienes a regodearte un poco más? —se burló, aunque el efecto quedó algo socavado por la ronquera de su voz.

Arrastré una silla metálica por el suelo, creando un chirrido estridente que le hizo encogerse, y me senté directamente frente a él.

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia ha capturado a Isabelle Ashworth —dije sin preámbulos.

Un destello de sorpresa cruzó su rostro antes de que pudiera ocultarlo. Interesante. No lo sabía.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo? —preguntó, fingiendo aburrimiento.

—Todo —me incliné hacia adelante, dejándole sentir todo el peso de mi intención asesina—. Porque vas a ayudarme a recuperarla.

Se rio, un sonido áspero y frágil.

—¿Por qué te ayudaría?

—Porque si no lo haces, te entregaré de vuelta al Gremio pieza por pieza —dije suavemente—. Empezando por las partes no esenciales.

El miedo destelló en sus ojos. Podría ser un Anciano del Gremio, pero no era estúpido. Sabía que yo hablaba en serio.

—No te atreverías —dijo, pero su voz carecía de convicción—. El Gremio…

—El Gremio ya ha tomado todo lo que me importa —lo interrumpí—. ¿Qué más podrían hacerme que importara?

El silencio llenó la cámara mientras Bancroft procesaba mis palabras. Casi podía ver los cálculos corriendo detrás de sus ojos.

—Me matarán si te ayudo —dijo finalmente.

—Yo te mataré si no lo haces —respondí—. La diferencia es que su muerte sería rápida. La mía no lo será.

Otro largo silencio. Luego, inesperadamente, Bancroft se rio de nuevo, pero esta vez fue genuino, aunque teñido de histeria.

—¿Sabes qué es gracioso, Knight? —preguntó, sacudiendo la cabeza—. Pasé toda mi vida escalando los rangos del Gremio. Sacrifiqué todo —ética, amistades, incluso familia— todo para alcanzar la posición de Anciano. ¿Y ahora? Ahora me han dejado pudrir en tu mazmorra.

Lo estudié cuidadosamente. ¿Era esto una estratagema para obtener simpatía, o estaba genuinamente amargado?

—Ningún intento de rescate —continuó, más para sí mismo que para mí—. Ni siquiera un mensaje. Solo… silencio.

—El Gremio no valora la lealtad —dije—. Solo la utilidad.

—¿Y ya no soy útil, ¿verdad? —Su boca se torció en una sonrisa amarga—. No después de fallar en matarte.

Decidí presionar mi ventaja. —Ayúdame, Bancroft. Dime lo que sabes sobre dónde están manteniendo a Isabelle, y quizás te deje vivir.

Lo consideró por un largo momento, luego suspiró profundamente.

—No sé específicamente dónde la están manteniendo —admitió—. Esa información estaría restringida a los niveles más altos. Pero… —Vaciló.

—¿Pero qué?

—Pero sí sé cosas sobre el Gremio que podrían ayudarte. Cosas que no querrían que se revelaran.

Me recliné en mi silla, manteniendo mi expresión neutral a pesar de mi creciente interés.

—Te escucho.

Bancroft se lamió los labios secos. —Primero, quiero tu palabra de que me dejarás ir una vez que te haya dicho todo lo que sé.

—No estás en posición de hacer exigencias —le recordé.

—No estoy haciendo exigencias —dijo rápidamente—. Estoy ofreciendo un intercambio. Información por mi vida.

Lo consideré por un momento. —Te haré un trato diferente. Dime lo que sabes. Si la información resulta valiosa, no te mataré. Tu libertad dependerá de cuán útil resulte ser tu información.

No era mucha oferta, pero era todo lo que iba a conseguir. Ambos lo sabíamos.

Bancroft asintió lentamente. —Justo.

—Empieza a hablar.

Tomó un respiro profundo.

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia no es lo que la mayoría de la gente piensa. Los Ancianos que el público ve —personas como yo— somos solo la fachada. El verdadero poder reside en un grupo que ha existido durante… siglos.

—Continúa —lo incité cuando hizo una pausa.

—Son viejos, Knight. Más viejos de lo que cualquiera sospecha. Algunos de ellos han estado en posiciones de poder desde antes de que Ciudad Veridia fuera construida —su voz bajó casi a un susurro—. Solo he podido vislumbrarlos durante consejos especiales. Se mantienen en las sombras, emitiendo órdenes a través de intermediarios.

—¿Estás diciendo que el Gremio está dirigido por inmortales?

Negó con la cabeza.

—No inmortales. Pero de larga vida. Muy larga vida. Algunos de ellos podrían ser Santos Marciales, pero ocultan sus niveles de poder expertamente.

Esto se alineaba con lo que había sospechado pero nunca había podido confirmar. La influencia del Gremio era demasiado profunda, se extendía demasiado atrás en la historia para ser obra de cultivadores normales con vidas normales.

—¿Qué quieren de Isabelle?

—Su linaje de sangre es único —dijo Bancroft, haciendo eco de lo que Clarissa me había dicho—. Contiene propiedades que han estado buscando desde la fundación del Gremio.

—¿Qué propiedades?

—No conozco los detalles —admitió—. Ese conocimiento está restringido al círculo interno. Pero escuché cosas… fragmentos de conversaciones. Creen que su sangre contiene la clave para romper algún tipo de sello antiguo.

Mi mente corría. ¿Un sello? ¿Qué tipo de sello sería lo suficientemente importante como para secuestrar a alguien con un perfil tan alto como Isabelle Ashworth?

—Hay algo más que deberías saber —continuó Bancroft, bajando su voz aún más—. Te temen, Knight.

Eso me tomó por sorpresa.

—¿Temen? El Gremio no teme a nadie.

—Te temen a ti —insistió—. O más bien, temen lo que representas.

—Explica.

Bancroft se inclinó hacia adelante tanto como sus restricciones le permitían.

—Hace años —décadas, quizás más— había un hombre que se parecía a ti. No solo en apariencia, sino en sus técnicas de cultivación, su estilo de lucha. Él… masacró a docenas de Santos Marciales del Gremio en una sola noche. Fue una masacre que el Gremio ha trabajado incansablemente por borrar de la historia.

Mi corazón latía en mi pecho. ¿Podría estar hablando de mi padre? ¿El hombre que no me había dejado nada más que un colgante de jade y un legado de misterios?

—¿Cómo era este hombre? —exigí, tratando de mantener mi voz estable—. ¿Qué le pasó al final?

Los ojos de Bancroft brillaron con el poder que repentinamente tenía —el poder de la información que yo desesperadamente quería.

—Eso —dijo con una pequeña sonrisa—, valdría mi libertad, ¿no es así?

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