El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 701

Capítulo 701: Capítulo 701 – El Gambito del Santo y un Gremio en Agitación

Miré fijamente la Regla de Prajna en mi mano, su luz dorada desvaneciéndose mientras los pasos de Bert Mercer y Bryce Blackthorne se alejaban por el pasillo. Mi victoria temporal era dulce, pero algo sobre su retirada parecía demasiado fácil.

El arma pulsó una vez más en mi palma antes de apagarse, casi como si se hubiera agotado. Fruncí el ceño, estudiando sus intrincados grabados. Algo no estaba bien.

—Es un bonito artefacto el que tienes ahí —dijo la voz de Bryce desde la puerta. No se había marchado después de todo.

Me giré rápidamente, levantando la Regla de Prajna en posición defensiva. —Pensé que eras más inteligente como para volver solo.

Bryce se apoyó casualmente contra el marco de la puerta, con los brazos cruzados. Había algo diferente en su comportamiento ahora—menos hostil, más calculador.

—Mercer es un cobarde en el fondo —dijo con un gesto desdeñoso—. Probablemente ya esté a medio camino de regreso al Gremio, inventando elaboradas mentiras sobre lo que ocurrió aquí.

—¿Y tú? —Mantuve el arma apuntándole.

—Tengo más curiosidad que miedo. —Se apartó del marco de la puerta y dio un paso hacia mí—. Esa es la auténtica Regla de Prajna. He visto ilustraciones en los textos antiguos del Gremio.

Permanecí en silencio, observándolo cuidadosamente.

—¿Sabes lo que estás sosteniendo? —preguntó.

—Un arma de Santo Marcial —respondí, declarando lo obvio.

—No es cualquier arma de Santo Marcial. —Los ojos de Bryce nunca abandonaron la regla dorada—. Esa en particular fue creada por el propio Santo Prajna, uno de los Siete Originales. Se dice que encarna el principio del juicio absoluto.

Sentí que el arma se calentaba ligeramente en mi mano, como si reconociera su propia historia.

—¿Y qué significa eso exactamente? —pregunté, ganando tiempo para evaluar sus intenciones.

—Significa —dijo Bryce, dando otro cuidadoso paso adelante—, que juzga a aquellos con los que se encuentra. Incluyendo a su portador.

Eso explicaba la extraña sensación que había sentido al sostenerla por primera vez—como ser examinado desde adentro hacia afuera.

—Me eligió a mí —dije con confianza.

—Por ahora —concedió Bryce—. Pero hay algo que deberías saber sobre las armas de Santo, especialmente aquellas de los Siete Originales.

Entrecerré los ojos. —¿Qué cosa?

—Tienen usos limitados.

La declaración me golpeó como un golpe físico. —¿Qué quieres decir con usos limitados?

—Exactamente lo que dije. —La expresión de Bryce ahora contenía un indicio de satisfacción—. Cada arma de Santo solo puede ser activada un cierto número de veces antes de que el aliento del Santo dentro de ella se disipe. Cuanto más poderoso sea el efecto, más aliento se consume.

Miré hacia abajo a la Regla de Prajna. ¿Podría ser cierto? ¿Era esta arma de poder inimaginable nada más que un elegante garrote después de unos pocos usos?

—Estás mintiendo —dije, pero la incertidumbre se filtró en mi voz.

—¿Lo estoy? —Bryce arqueó una ceja—. ¿Notaste cómo respondió a tu intención en lugar de a una orden específica? ¿Cómo creó ese escudo sin que tú supieras cómo activarlo?

Tenía razón. El arma había actuado casi de forma autónoma.

—Eso es porque usó una de sus cargas —continuó Bryce—. Por mi cuenta, después de esa demostración, la Regla de Prajna probablemente solo tiene dos usos más antes de convertirse en nada más que un ornamentado pedazo de metal.

—¿Dos usos? —No pude evitar que el desánimo se notara en mi voz.

—Como máximo. —La sonrisa de Bryce era fina y conocedora—. Y ahora te enfrentas a un dilema. ¿Usas una de esas preciosas cargas para despacharme ahora mismo? ¿O las guardas para cuando realmente las necesites?

Mi mente trabajaba a toda velocidad. Si lo que decía era cierto, no podía permitirme desperdiciar el poder del arma. Pero, ¿cómo podía confiar en la palabra de un ejecutor del Gremio?

—Incluso si lo que dices es cierto —respondí—, dos usos de un arma de Santo son suficientes para cambiar el curso de las batallas. Quizás incluso guerras.

—Bastante cierto —reconoció Bryce—. Por eso no voy a luchar contigo hoy.

Su declaración me tomó por sorpresa. —¿Qué?

—Estoy haciendo una retirada estratégica —dijo simplemente—. No por miedo, sino por respeto a esa arma. Y curiosidad sobre ti.

Estudié su rostro buscando engaño pero solo encontré interés calculado.

—El Gremio está en agitación —continuó Bryce—. Las revelaciones de Darian Bancroft han causado… complicaciones. No es momento para acciones precipitadas.

Así que el Gremio estaba sintiendo la presión. Esa era una información valiosa.

—¿Entonces por qué decirme sobre las limitaciones del arma? —pregunté—. ¿No sería más inteligente dejarme desperdiciar los usos restantes?

La sonrisa de Bryce se profundizó. —Tal vez tengo mis propias razones para querer que uses esas cargas sabiamente.

Antes de que pudiera cuestionarlo más, hizo una ligera reverencia. —Hasta la próxima vez, Liam Knight.

Con eso, dio la vuelta y se alejó, sus pasos haciendo eco en el corredor. Esta vez, sentí que realmente se estaba marchando.

Exhalé lentamente, mirando la Regla de Prajna con nueva preocupación. Dos usos restantes. Si Bryce estaba diciendo la verdad—y algo en mi interior me decía que así era—entonces esta arma era tanto más como menos valiosa de lo que había pensado inicialmente.

La coloqué cuidadosamente de vuelta en mi anillo espacial. Necesitaba investigar más a fondo las armas de Santo antes de arriesgarme a otro uso.

—

El salón central del Gremio Marcial de Ciudad Veridia zumbaba con tensión. Las noticias de las revelaciones públicas de Darian Bancroft se habían extendido por la ciudad como un incendio, encendiendo indignación entre ciudadanos y cultivadores por igual. El Gremio, antes la autoridad incuestionable en asuntos marciales, ahora se encontraba bajo un escrutinio sin precedentes.

—Esto es un desastre —murmuró uno de los ocho altos funcionarios reunidos en la cámara privada detrás del salón—. Bancroft ha expuesto nuestros tratos con los Blackthornes, nuestra manipulación de recursos, ¡todo!

El Anciano Zhao, el más veterano de los ocho, acarició pensativamente su barba blanca.

—El público está exigiendo responsabilidades. No podemos capear este temporal con nuestra actual estructura de liderazgo.

—¿Qué estás sugiriendo? —preguntó el Anciano Lin, entrecerrando sus ojos penetrantes.

—Necesitamos un chivo expiatorio —dijo el Anciano Zhao sin rodeos—. Alguien que absorba la ira del público mientras nosotros… nos reposicionamos.

La sala cayó en silencio mientras la implicación se asimilaba.

—Emerson Holmes —dijo finalmente el Anciano Chen—. Es lo suficientemente respetado para tener credibilidad, pero no está al tanto de nuestras operaciones más internas.

El Anciano Zhao asintió.

—Lo nombraremos como el nuevo Presidente del Gremio, con efecto inmediato. Dejemos que él maneje la pesadilla de las relaciones públicas mientras operamos desde las sombras.

—¿Y cuando pase la tormenta? —preguntó el Anciano Lin.

—Entonces reevaluaremos su utilidad —respondió fríamente el Anciano Zhao.

La decisión se tomó con eficacia clínica. En cuestión de horas, se publicaron anuncios por toda Ciudad Veridia nombrando a Emerson Holmes como el nuevo Presidente del Gremio, encargado de «reformar el Gremio y abordar las preocupaciones públicas».

El propio Emerson recibió la noticia con una mezcla de orgullo y aprensión. Mientras se paraba frente al ornamentado espejo del Gremio ajustando sus túnicas formales, no podía quitarse la sensación de que le acababan de entregar un cáliz envenenado.

Un golpe en su puerta interrumpió sus pensamientos.

—Adelante —llamó.

La puerta se abrió para revelar a Jagger Shah, editor de la revista de noticias más influyente de Ciudad Veridia y un notorio busca escándalos. De alguna manera, había ganado acceso al santuario interior del Gremio.

—Sr. Holmes —dijo Shah con una sonrisa depredadora—. ¿O debería decir, Presidente Holmes? Felicitaciones por su promoción.

Emerson se tensó.

—¿Cómo entraste aquí?

—Tengo mis métodos —respondió Shah, sacando una pequeña libreta—. Estoy aquí para obtener su declaración sobre las acusaciones de Darian Bancroft. El público merece respuestas.

—El Gremio emitirá una respuesta formal a su debido tiempo —dijo Emerson diplomáticamente.

La sonrisa de Shah no vaciló.

—Me temo que eso no es suficiente. La gente dice que el Gremio explotó sistemáticamente a los cultivadores, manipuló recursos y conspiró con la familia Blackthorne durante décadas. Algunos incluso piden que el Gremio sea disuelto por completo.

Emerson sintió gotas de sudor formándose en su frente.

—Esas son acusaciones graves que requieren una investigación cuidadosa.

—¿Entonces las niega? —presionó Shah.

—No confirmo ni niego nada en este momento —respondió Emerson con cautela—. Acabo de asumir el cargo.

Shah garabateó en su libreta.

—Es interesante que los ocho altos funcionarios hayan tomado repentinamente ‘licencias’ justo cuando estalla este escándalo. Casi como si se estuvieran ocultando.

La mandíbula de Emerson se tensó. Estaba solo en esto, exactamente como los ancianos habían planeado.

—Sr. Shah, le aseguro que bajo mi liderazgo, el Gremio abordará todas las preocupaciones legítimas e implementará las reformas necesarias.

—Palabras vacías —contrarrestó Shah—. ¿Abrirá los registros financieros del Gremio? ¿Revelará la correspondencia con los Blackthornes? ¿Explicará por qué a ciertos cultivadores se les negó sistemáticamente el avance a pesar de cumplir con todas las calificaciones?

Cada pregunta se sentía como una daga. Emerson había sabido que el Gremio tenía sus secretos—todas las organizaciones poderosas los tenían—pero la especificidad de las preguntas de Shah sugería que la profundidad de la corrupción podría ser peor de lo que había imaginado.

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—Necesitaré tiempo para revisar toda la información relevante —dijo Emerson rígidamente.

Shah cerró su libreta de golpe.

—El tiempo es un lujo que el Gremio puede no tener, Presidente Holmes. El público quiere responsabilidades ahora.

Con ese disparo de despedida, el periodista se dio la vuelta y salió, dejando a Emerson solo con el aplastante peso de su nueva posición.

—

Regresé a Villa Luna de Jade con mi mente aún dándole vueltas a las limitaciones de la Regla de Prajna. Dos usos restantes. Necesitaba aprovecharlos bien.

La villa estaba tranquila al principio de la noche, la mayoría de los discípulos ocupados en sus rutinas de entrenamiento. Me dirigí a mis aposentos privados, asintiendo a aquellos que se inclinaban respetuosamente mientras pasaba.

Dentro de mi habitación, extraje cuidadosamente la Regla de Prajna de mi anillo espacial y la coloqué sobre mi escritorio. Su superficie dorada captaba la luz de la lámpara, haciendo que los intrincados grabados parecieran bailar.

—Dos usos —murmuré—. ¿Qué sería digno de tal poder?

Salvar a Isabelle, obviamente. Pero más allá de esa prioridad inmediata, ¿qué amenazas se cernían que podrían requerir la intervención de un arma de Santo? El Gremio estaba en desorden, según Bryce, lo que podría crear tanto oportunidades como peligros.

Un suave golpe en mi puerta interrumpió mis pensamientos.

—Adelante —llamé, cubriendo la Regla de Prajna con un paño.

La puerta se abrió para revelar a Clara Vance, con sus grandes ojos curiosos como siempre.

—Has vuelto —dijo simplemente.

—Así es —respondí con una pequeña sonrisa. La presencia de la joven siempre era una distracción bienvenida de pensamientos más pesados—. ¿Cómo estuvo tu día?

—Aburrido —respondió con su característica franqueza—. El Maestro Jackson me hizo meditar durante horas. Dice que mi energía oscura es inestable.

Asentí, entendiendo la preocupación de Jackson. La constitución única de Clara como un cuerpo de energía oscura pura hacía que su camino de cultivación fuera diferente al de los demás. Más peligroso, también.

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—Él está tratando de ayudarte a controlarla —expliqué.

Clara se dejó caer dramáticamente en una silla.

—Lo sé, pero estar sentada quieta es muy aburrido. Quiero aprender técnicas de combate como los otros discípulos.

—Todo a su debido tiempo —le aseguré—. De hecho, he estado pensando en tu entrenamiento.

Se animó inmediatamente.

—¿De verdad?

—Sí —dije cuidadosamente—. Creo que podría ser beneficioso para ti visitar la Secta del Flagelo Inmortal.

Los ojos de Clara se agrandaron.

—¿Los cultivadores oscuros? Pero pensé que eran enemigos de Villa Luna de Jade.

—No exactamente enemigos —corregí—. Más bien… competidores con una filosofía diferente. Pero tienen un extenso conocimiento sobre el cultivo de energía oscura que podría ayudarte.

—¿Tendría que ir sola? —Había un indicio de vulnerabilidad en su voz.

—No —la tranquilicé—. Yo te acompañaría.

El alivio se extendió por su rostro.

—¿Cuándo iríamos?

—Pronto —prometí—. Solo necesito hacer algunos arreglos primero.

Clara asintió, aparentemente satisfecha. Miró hacia mi escritorio, donde yacía la Regla de Prajna cubierta con un paño.

—¿Qué es eso?

—Solo un artefacto que estoy estudiando —respondí con naturalidad—. Nada interesante.

Me dio una mirada escéptica pero no presionó más.

—El Maestro Jackson dice que debo practicar canalizando mi energía a través de objetos. Me dio esto. —Sacó una pequeña piedra negra de su bolsillo.

—Piedra de Absorción del Vacío —identifiqué con sorpresa—. Esas son raras.

—¿Eso es bueno? —preguntó, dando vueltas a la piedra en su palma.

—Muy bueno —confirmé—. Puede ayudar a estabilizar energías volátiles.

Clara sonrió con orgullo, aferrándose con fuerza a la piedra. —Practicaré muy duro con ella.

—Sé que lo harás —dije cálidamente—. Ahora, ¿por qué no vas a descansar un poco? Si vamos a visitar la Secta del Flagelo Inmortal, necesitarás tus fuerzas.

Asintió con entusiasmo y saltó de la silla. En la puerta, se detuvo. —¿Liam?

—¿Sí?

—Gracias por no rendirte conmigo. —Con esa simple declaración, se deslizó por la puerta.

Sus palabras tocaron una fibra dentro de mí. En muchos sentidos, Clara me recordaba a mí mismo a una edad más joven—lidiando con poderes más allá de su comprensión, tratando de encontrar su lugar en un mundo que la veía como diferente. Estaba decidido a darle la orientación que yo nunca tuve.

Descubrí la Regla de Prajna y la estudié una vez más. Dos usos. ¿Tendría que gastar uno de ellos para proteger a Clara? El potencial de la niña era vasto y en gran parte sin explotar—lo que la hacía tanto valiosa como vulnerable.

Un golpe diferente en mi puerta—más firme, más autoritario—me sacó de mis pensamientos.

—Pasa —llamé, cubriendo de nuevo el arma.

Clarissa Johnson entró, su habitual comportamiento eficiente de alguna manera más pronunciado hoy. Llevaba una carpeta bajo el brazo.

—Sr. Knight —dijo con un respetuoso asentimiento—. Hemos descubierto información sobre el asunto que nos pidió investigar.

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