El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 703

Capítulo 703: Capítulo 703 – El Qi de la Ciudad Maldita y un Desafío Repentino

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La Ciudad Gyeon se extendía bajo nuestro avión como una reliquia olvidada, sus edificios antes grandiosos ahora descoloridos y derrumbándose. Los lugareños la llamaban la «Ciudad Maldita», y desde mi primera mirada, comprendí por qué.

—Menudo pueblo fantasma, ¿verdad? —comentó Clarissa mientras descendíamos—. Difícil creer que alguna vez fue el centro comercial más rico de la región.

Estudié el paisaje de abajo. A diferencia de la resplandeciente metrópolis de Ciudad Veridia, Gyeon tenía un aire abandonado—calles vacías, negocios cerrados, y una inquietante quietud que parecía impregnarlo todo.

—¿Qué pasó aquí? —pregunté.

La expresión de Clarissa se volvió seria.

—Los registros oficiales hablan de colapso económico. Los lugareños cuentan una historia diferente. Creen que la ciudad fue maldecida cuando el experimento de un poderoso cultivador salió mal hace veinte años.

El aeropuerto estaba casi desierto cuando aterrizamos. Un único empleado atendía la terminal, apenas levantando la mirada cuando pasamos. Afuera, un taxi desgastado esperaba—el único vehículo a la vista.

—Al Barrio Antiguo —instruyó Clarissa al conductor, quien asintió silenciosamente.

Mientras atravesábamos calles vacías, extendí mi sentido divino, sondeando la energía de la ciudad. Algo se sentía extraño—no exactamente peligroso, pero inusual. El Qi aquí fluía en patrones extraños, casi como si estuviera siendo sutilmente redirigido.

—Tú también lo sientes —observó Clarissa, mirando mi expresión.

Asentí.

—La energía de la ciudad está… distorsionada.

—Por eso estamos aquí —respondió ella tranquilamente—. La entrada al Reino Místico que estamos buscando está conectada con lo que cambió este lugar.

El taxi se detuvo al borde de lo que parecía ser la parte más antigua de la ciudad—calles estrechas flanqueadas por edificios tradicionales, sus fachadas de madera desgastadas por el tiempo pero de alguna manera mejor conservadas que las estructuras modernas que habíamos pasado.

—Caminamos desde aquí —dijo Clarissa, pagando al conductor.

El Barrio Antiguo se sentía diferente del resto de Gyeon. Aunque todavía en gran parte vacío de gente, zumbaba con una energía sutil. Farolillos colgaban de los aleros, balanceándose suavemente a pesar de la ausencia de viento. El aroma a incienso y té llenaba el aire.

—Esta zona resistió lo que sea que afectó al resto de la ciudad —observé.

—Observación inteligente. —Clarissa me guió por un callejón tan estrecho que nuestros hombros casi rozaban las paredes—. Los lugareños creen que está protegido por espíritus guardianes.

Emergimos a un pequeño patio con una modesta casa de té en su centro. A diferencia de los edificios abandonados en otras partes, este lugar mostraba signos de vida—pintura fresca en los marcos de las puertas, plantas en macetas a lo largo de la entrada.

—Esperaremos aquí —dijo Clarissa, señalando una mesa fuera de la casa de té—. Mi contacto nos encontrará.

Una anciana salió de la casa de té, inclinándose ligeramente. Sin decir palabra, colocó dos tazas de té humeante ante nosotros y se retiró.

Levanté la taza, inhalando el aroma. Algo llamó mi atención inmediatamente—un leve rastro de Qi infundido en el líquido. No dañino, pero definitivamente deliberado.

—Este té está infundido con energía espiritual —dije en voz baja.

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Clarissa arqueó una ceja.

—¿Lo está? No percibo nada inusual.

Eso me sorprendió. Como Marqués Militar, la percepción de Clarissa debería detectar fácilmente tales cosas. Tomé un sorbo cuidadoso, permitiendo que el líquido permaneciera en mi lengua. El Qi era sutil pero distintivo—a diferencia de cualquier infusión de té que hubiera encontrado antes.

—Es muy tenue —concedí—. Pero definitivamente está ahí.

Curioso ahora, extendí mis sentidos más allá, explorando el patio y los edificios circundantes. La misma firma energética aparecía en múltiples lugares—más fuerte en la comida y bebidas servidas en la casa de té, pero presente en el mismo aire de esta sección del Barrio Antiguo.

—Interesante —murmuré.

—¿Qué estás encontrando? —preguntó Clarissa, observándome atentamente.

—Todo aquí contiene la misma firma energética —expliqué—. Es como si alguien estuviera infundiendo sistemáticamente toda el área con un tipo específico de Qi.

Levantándome, caminé hacia la entrada de la casa de té. La anciana me observaba con cautela pero no interfirió mientras examinaba los diversos artículos a la venta—hierbas secas, frutas en conserva, hojas de té. Todos llevaban la misma huella energética.

—¿Puedo? —pregunté, sosteniendo un paquete de ciruelas secas.

La mujer asintió en silencio.

Compré las ciruelas y regresé a nuestra mesa. Al abrir el paquete, confirmé mi sospecha—la misma firma de Qi, más fuerte que en el té pero fundamentalmente idéntica.

—¿Qué tienen de especial estas? —preguntó Clarissa, tomando una de las ciruelas.

—¿De verdad no puedes sentirlo? —pregunté.

Ella se concentró por un momento, luego negó con la cabeza.

—Nada inusual.

Esto se volvía más intrigante cada minuto. ¿Cómo podía yo percibir algo que eludía los sentidos de Marqués Militar de Clarissa? Cerré los ojos, enfocándome en la firma energética única. En lugar de analizarla desde fuera, ajusté mi propia aura a su frecuencia—una técnica que había desarrollado mientras trabajaba con reacciones alquímicas complejas.

De repente, el patrón se volvió claro. El Qi no solo estaba presente en elementos aislados—formaba un camino, fluyendo a través del Barrio Antiguo como un río invisible.

—Es una guía —dije, abriendo los ojos—. El Qi forma un sendero.

—¿Un sendero hacia qué? —preguntó Clarissa.

—Supongo que hacia tu entrada al Reino Místico —respondí—. O algo igualmente importante.

Me levanté, siguiendo la corriente de energía con mis sentidos. Conducía más profundamente hacia el Barrio Antiguo, serpenteando por callejones estrechos y patios tranquilos.

—Por aquí —dije, empezando a caminar.

Clarissa se puso a mi lado.

—No estoy percibiendo ningún sendero, Liam. ¿Estás seguro de esto?

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—Positivo —respondí, mi confianza creciendo a medida que el sendero se fortalecía—. Alguien ha creado un camino de energía que solo es detectable si sabes exactamente qué buscar—o si por casualidad tienes el tipo correcto de percepción.

Seguimos el sendero invisible a través de partes cada vez más antiguas del distrito. Los edificios aquí eran anteriores a los métodos de construcción modernos, sus cimientos hundiéndose en la tierra como si estuvieran creciendo de ella en lugar de ser construidos sobre ella.

—Esta zona tiene al menos trescientos años —comentó Clarissa, pasando su mano por un muro de piedra desgastado—. Una de las habitaciones continuas más antiguas de la región.

El sendero de Qi se volvió más fuerte, pulsando ahora como un latido. Me sentí seguro de que nos acercábamos a algo significativo.

—La energía está concentrada adelante —dije, señalando un pequeño santuario al final de un callejón.

Al acercarnos al santuario, el sendero desapareció repentinamente. Me detuve, confundido.

—¿Termina aquí? —preguntó Clarissa.

Me arrodillé, examinando el suelo alrededor del santuario. La firma de Qi estaba por todas partes ahora, no un camino sino un estanque de energía.

—No ha terminado —corregí—. Se ha transformado. La energía aquí es del mismo tipo pero mucho más concentrada. Es como si todos los caminos condujeran a este punto.

Coloqué mi palma en los cimientos de piedra del santuario, enviando un suave pulso de mi propio Qi. La respuesta fue inmediata—un zumbido resonante que confirmaba mis sospechas.

—Es esto —dije con certeza—. La entrada a tu Reino Místico, o al menos un marcador que apunta hacia él.

Clarissa parecía genuinamente sorprendida.

—Lo encontraste mucho más rápido de lo que esperaba. Nuestros propios agentes pasaron semanas localizando este punto.

—El sendero de Qi era sutil pero claro una vez que supe qué buscar —expliqué—. Creo que está diseñado para guiar a aquellos con la percepción correcta. Una prueba, quizás.

—O una bienvenida —sugirió ella—. El Pacto Umbral no creó esta entrada—la descubrimos, tal como tú lo has hecho.

Esa fue una revelación interesante.

—¿Así que este Reino Místico no fue creado por vuestra organización?

—No —confirmó—. Es mucho más antiguo. Simplemente encontramos una manera de acceder y utilizarlo.

Estudié el santuario con más cuidado ahora. Era simple—un pedestal de piedra con un tallado desgastado que alguna vez pudo haber sido un rostro o símbolo. El tiempo había erosionado sus características más allá del reconocimiento.

—¿Qué sucede ahora? —pregunté.

—Ahora… —comenzó Clarissa.

—Ahora explicas por qué estás invadiendo mi territorio —interrumpió una voz profunda.

Nos giramos para encontrar a un hombre bloqueando el callejón detrás de nosotros. Era alto y de construcción poderosa, con rasgos que podrían haber sido apuestos si no fuera por la profunda cicatriz que iba desde su sien izquierda hasta su mandíbula. Su firma de Qi era formidable—nivel de Marqués Militar al menos, aunque cuidadosamente controlada.

—Gene Mercer —dijo Clarissa, su voz neutral—. No esperaba encontrarte aquí.

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El hombre —Gene— cruzó los brazos, su mirada fija en mí en lugar de en Clarissa—. Cuando extraños comienzan a seguir los caminos espirituales de Ciudad Gyeon, la noticia viaja rápido.

Así que el sendero de Qi era conocido localmente como un «camino espiritual». Interesante.

—No pretendíamos faltar al respeto —dije, dando un paso adelante—. Estamos aquí para…

—Sé quién eres, Liam Knight —interrumpió—. Tu reputación te precede. El alquimista que surgió de la nada. El hombre que desafió al Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Su tono dejaba claro que estos no eran necesariamente cumplidos.

—¿Y tú eres? —pregunté, aunque Clarissa ya lo había nombrado.

—Gene Mercer —respondió, cuadrando los hombros—. Hijo de Tristan Mercer, guardián de lo que queda del patrimonio de Ciudad Gyeon.

Clarissa se tensó a mi lado. Claramente, este nombre tenía importancia.

—Los Mercer han protegido el Barrio Antiguo durante generaciones —explicó ella en voz baja—. Son… territoriales respecto a la interferencia externa.

Los ojos de Gene se estrecharon ante sus palabras—. La protección es necesaria cuando los forasteros buscan explotar lo que no entienden.

Lo estudié con más cuidado ahora. Su hostilidad parecía dirigida más a la situación que a nosotros personalmente. Y debajo de su postura agresiva, percibí algo más—preocupación, quizás incluso miedo.

—No estamos aquí para explotar nada —le aseguré—. Estamos investigando las energías inusuales en tu ciudad.

—Las ‘energías inusuales’, como las llamas, son lo que queda de la gloria de Gyeon —respondió Gene amargamente—. Y no son para que los forasteros las manipulen.

—Quizás podríamos discutir esto más civilizadamente —sugirió Clarissa—. El Pacto Umbral respeta la posición de la familia Mercer aquí.

La risa de Gene fue áspera—. El Pacto no respeta nada más que el poder y los secretos antiguos. ¿Por qué otra razón traerías al famoso Liam Knight aquí?

Se acercó más, su mirada fija en la mía. El aire entre nosotros se espesó con tensión.

—Muchas personas alardean de que eres el mejor entre la joven generación —dijo, bajando la voz a un rugido peligroso—. ¡Yo, Gene Mercer de Ciudad Gyeon, no lo acepto!

Su declaración quedó suspendida en el aire entre nosotros—un desafío claro y directo.

Clarissa suspiró a mi lado—. Deberías saber —dijo en voz baja—, que el padre de Gene, Tristan Mercer, se rumora que es responsable del declive de Ciudad Gyeon. Los lugareños dicen que su experimento fallido hace veinte años desencadenó la maldición que vació esta metrópolis antes próspera.

La expresión de Gene se oscureció aún más ante sus palabras, pero no las negó. En su lugar, cambió a una postura de combate, su intención inconfundible.

—Veamos si tus habilidades están a la altura de tu fama, Liam Knight —me desafió—. O si eres solo otra decepción como todos los demás que han venido buscando los secretos de Gyeon.

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