El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 704

Capítulo 704: Capítulo 704 – Más Allá del Velo: Cuando los Insultos Encienden la Determinación

El desafío de Gene Mercer quedó suspendido en el aire entre nosotros. Podía sentir la intensidad de su mirada, el peso de su qi presionando contra mí como una fuerza física.

—No tengo interés en pelear contigo —dije, manteniendo mi voz firme—. Vinimos aquí buscando conocimiento, no conflicto.

—Todos los forasteros dicen eso —escupió Gene, mientras su cicatriz se retorcía al contorsionarse su rostro con ira—. Sin embargo, todos quieren lo mismo: robar lo que queda del poder de nuestra ciudad.

Clarissa dio un paso adelante.

—Gene, ya conoces el Pacto…

—Sé exactamente lo que quiere el Pacto —la interrumpió—. Lo mismo que quiere tu nuevo amigo: acceso al Reino Místico que yace bajo la Ciudad Gyeon.

Eso captó mi atención.

—¿Bajo la ciudad?

Los ojos de Gene se estrecharon.

—No finjas ignorancia. Las leyendas dicen que quien controle la entrada puede apoderarse de la fortuna de Gyeon, de su gloria pasada y su potencial futuro.

Intercambié una rápida mirada con Clarissa. Esto era más información de la que ella había compartido conmigo.

—¿Es por eso que tu padre intentó su experimento? —pregunté con cuidado—. ¿Para apoderarse de la fortuna de la ciudad?

El rostro de Gene se oscureció, y su qi estalló violentamente.

—¡Mi padre intentó salvar esta ciudad!

Sin previo aviso, se abalanzó hacia adelante, formando una garra con su mano dirigida directamente a mi garganta. El ataque fue cegadoramente rápido—velocidad de Marqués Militar que habría tomado por sorpresa a la mayoría de los oponentes.

Pero yo no era la mayoría de los oponentes.

Me desplacé ligeramente, dejando que su ataque rozara mi cuello. El aire crepitó con energía donde pasaron sus dedos.

—No quiero hacerte daño —advertí, retrocediendo.

—¿Tú? —Gene rio amargamente—. ¿Hacerme daño? ¿En mi propio territorio?

Atacó nuevamente, esta vez con una combinación de golpes infundidos con un qi extraño y turbio que parecía distorsionar el aire alrededor de sus manos.

—Artes de Sombra de Gyeon —advirtió Clarissa desde un costado—. No dejes que te toquen directamente.

Esquivé los dos primeros golpes, luego atrapé el tercero con la palma de mi mano, canalizando mi propio qi para neutralizar la energía de sombra. Los ojos de Gene se abrieron de sorpresa.

—Imposible —murmuró—. Lo contrarrestaste completamente.

—Te lo dije —dije con calma—. No estamos aquí para pelear.

Pero Gene no estaba escuchando. Con un gruñido de frustración, saltó hacia atrás y luego empujó ambas manos hacia adelante. El qi de sombra reunido a su alrededor de repente se consolidó en docenas de proyectiles como agujas que dispararon hacia mí desde múltiples ángulos.

—¡Agujas de Sombra de Mercer! —gritó—. ¡Veamos si puedes contrarrestar esto!

El ataque era impresionante, diseñado para ser abrumador más que preciso. Contra la mayoría de los oponentes, habría sido devastadoramente efectivo.

No me moví. En cambio, liberé un pulso controlado de mi propio qi, creando una barrera que desintegró las agujas de sombra al contacto. El choque resultante de energías envió ondulaciones por el aire.

—¿Cómo? —exigió Gene, con su confianza visiblemente quebrantada.

—Tu técnica se basa en abrumar la capacidad de tu oponente para percibir y contrarrestar múltiples ataques —expliqué—. Pero tu qi de sombra tiene una única fuente: tú. Una vez que identifiqué su firma, neutralizarlo se volvió sencillo.

La expresión de Gene cambió del shock a la rabia. —¡Entonces prueba esto!

Golpeó el suelo con la palma, enviando una ola de energía de sombra ondulando a través de la tierra hacia mí. Las piedras del callejón se agrietaron y combaron.

—¡Devorador de Tierra de Gyeon! —gritó Clarissa en advertencia—. ¡Liam, muévete!

En cambio, pisé fuerte una vez. Mi propia energía contrarrestó la suya, deteniendo la ola de sombra en seco. La colisión envió una onda expansiva a través del callejón, rompiendo varias ventanas cercanas.

—Suficiente —dije con firmeza—. Esto no tiene sentido.

Gene miró el suelo donde nuestras energías habían chocado, con incredulidad escrita en su rostro. Luego su expresión se endureció.

—Ya veo —dijo, con voz baja y peligrosa—. Te estás conteniendo. Crees que no valgo tu fuerza completa.

—Eso no es…

—¡Lucha conmigo seriamente! —rugió, reuniendo qi de sombra alrededor de ambos brazos—. ¡Forma de Dragón de Sombra!

Su qi se transformó, adquiriendo una apariencia semi-sólida: dos formas parecidas a dragones extendiéndose desde sus hombros.

—Esto es malo —murmuró Clarissa—. Esa es la técnica mortal de la familia Mercer.

Gene cargó, con los dragones de sombra liderando su ataque. Ya no se trataba de probar mi fuerza; este era un asalto letal.

Mi paciencia se acabó.

Avancé para enfrentar su carga, con mi propio qi surgiendo. Mientras los dragones de sombra descendían hacia mí, golpeé con un solo y preciso golpe de palma dirigido al centro de la masa de Gene.

Nuestras energías colisionaron con un estruendoso crujido. Los dragones de sombra se disolvieron instantáneamente, y Gene voló hacia atrás como si hubiera sido golpeado por un ariete. Se estrelló contra la pared al final del callejón, derrumbándose en el suelo.

Pero yo no había terminado. En un instante, acorté la distancia entre nosotros, agarrando su garganta y levantándolo del suelo.

—Atacaste con intención de matar —dije, con voz fría—. Ese fue tu error.

Gene luchó contra mi agarre, sus ojos ahora abiertos de miedo. —¿Qué… eres? —jadeó.

No respondí. En cambio, lo estrellé contra la pared, enviando grietas que se irradiaban desde el punto de impacto.

—Liam —llamó Clarissa, con voz cautelosa—. Lo necesitamos vivo.

Aflojé ligeramente mi agarre, permitiendo a Gene respirar.

—La próxima vez que desafíes a alguien —le dije en voz baja—, asegúrate de entender a qué te enfrentas.

—Mi padre… —resolló—. No entiendes lo que sacrificó por esta ciudad.

—Entonces explícalo —sugerí, liberándolo completamente.

Gene se desplomó en el suelo, tosiendo. Cuando levantó la mirada, había algo diferente en sus ojos, no solo miedo, sino un reconocimiento a regañadientes.

—Mi padre no maldijo esta ciudad —dijo con voz ronca—. Intentó salvarla cuando el Reino Místico comenzó a colapsar. El experimento del que todos lo culpan fue un intento de estabilizar la conexión.

—Y falló —concluyó Clarissa.

Gene negó con la cabeza.

—Tuvo medio éxito. Evitó el colapso completo pero no pudo restaurar el flujo de fortuna. Por eso Gyeon está congelada en este estado, ni prosperando ni completamente muerta.

Consideré esta nueva información.

—Y has estado protegiendo lo que queda de la conexión.

—Durante veinte años —confirmó Gene, poniéndose lentamente de pie—. Contra cazadores de tesoros, oportunistas y organizaciones como el Pacto Umbral.

Intentó apoyar peso en su pierna izquierda y se estremeció bruscamente, casi colapsando de nuevo. Lo agarré por el brazo.

—Ambos huesos de tu pierna están rotos —le informé después de un rápido pulso diagnóstico de qi—. Fracturas limpias, sin embargo.

El rostro de Gene palideció.

—¿Hiciste eso con un solo golpe?

—Atacaste con intención de matar —le recordé—. Agradece que solo sean huesos rotos.

Clarissa se acercó con cautela.

—Gene, el Pacto no quiere explotar el Reino Místico. Queremos entenderlo y posiblemente reparar lo que fue dañado.

—Imposible —murmuró Gene—. Mi padre era el principal experto en el Reino Místico de Gyeon, y ni siquiera él pudo arreglarlo.

—Los tiempos cambian —dije—. El conocimiento avanza.

Envié un cuidadoso flujo de qi curativo a sus piernas lesionadas, no lo suficiente para sanarlas completamente, pero suficiente para aliviar el dolor e iniciar el proceso de recuperación.

Gene me miró sorprendido.

—¿Por qué ayudarme después de que te ataqué?

—Porque a pesar de tus métodos, tus intenciones parecen genuinas —respondí—. Estás protegiendo lo que crees que te corresponde proteger.

Clarissa hizo señales a alguien al final del callejón, probablemente miembros del Pacto que habían estado observando nuestra confrontación.

—Deberíamos continuar nuestra investigación —sugirió—. Gene puede ser tratado por nuestro equipo médico.

Asentí, volviendo mi atención al santuario. Ahora que la pelea había terminado, podía sentir algo que no había notado antes: una pulsación sutil bajo tierra, como si la tierra misma estuviera respirando.

—Definitivamente hay algo significativo aquí —confirmé—. La concentración de qi es diferente a cualquier cosa que haya encontrado antes.

Dos miembros del Pacto llegaron para ayudar a Gene. Mientras lo ayudaban a alejarse, me llamó.

—¡Knight! Ten cuidado con lo que buscas aquí. Mi padre pasó su vida estudiando el Reino Místico, y al final, lo consumió.

Con esas ominosas palabras flotando en el aire, Gene fue ayudado a doblar la esquina y desapareció de la vista.

—Encantadora bienvenida local —comenté secamente a Clarissa.

Ella sonrió tenuemente.

—Los Mercer siempre han sido protectores de los secretos de Gyeon. Aunque nunca he visto a Gene tan completamente derrotado antes.

Dirigí toda mi atención al santuario.

—Centrémonos en por qué estamos aquí. ¿Cómo accedemos a este Reino Místico?

—Esa es la parte complicada —admitió Clarissa—. El Pacto ha identificado esta ubicación, pero el mecanismo de entrada real se nos ha escapado.

Coloqué mi mano en el santuario nuevamente, esta vez enviando una sonda más enfocada de qi. La energía debajo pulsó en respuesta, casi como un latido.

—Responde al qi —noté—. Pero parece estar esperando algo específico.

Clarissa asintió.

—Nuestros investigadores creen que requiere una firma o técnica de qi específica para activarse.

Continué explorando el santuario con mis sentidos, siguiendo el flujo de energía. Parecía espiralar hacia abajo, creando un patrón tipo vórtice debajo de nosotros.

—Probemos algo —sugerí, alejándome del santuario—. Mantente alejada.

Reuní mi qi, concentrándolo en una bola de energía concentrada. Luego, siguiendo el patrón que había observado, lo envié en espiral hacia el santuario en la misma formación de vórtice.

Por un momento, no pasó nada. Luego, el suelo debajo de nosotros tembló ligeramente.

—Está respondiendo —susurró Clarissa, con emoción filtrándose en su voz.

Aumenté el poder de mi proyección de qi, manteniendo el patrón espiral. El temblor se intensificó, y el aire alrededor del santuario comenzó a brillar.

—Algo está sucediendo —dije, manteniendo mi concentración.

El espacio alrededor del santuario onduló como agua, distorsionando nuestra visión del callejón más allá. Las ondulaciones se extendieron hacia afuera, creando una apertura en el mismo tejido de la realidad.

Desde dentro de esta distorsión, emergió una figura. Un hombre con túnicas oscuras, su rostro severo y llevando la insignia del Pacto Umbral. Su nivel de poder era sustancial, fácilmente Marqués Militar, posiblemente acercándose a Conde Militar.

—¿Quién se atreve a intentar una entrada no autorizada? —exigió, su voz resonando con poder.

Clarissa dio un paso adelante rápidamente.

—Lowell Pauley, soy yo, Clarissa Johnson. He traído al alquimista como se solicitó.

El hombre, Lowell, volvió su fría mirada hacia mí. Sus ojos se estrecharon mientras evaluaba mi fuerza.

—¿Este es? —preguntó, con escepticismo goteando de cada palabra—. Parece ordinario.

Sentí que mi temperamento se encendía ante su tono despectivo. Después de todo lo que había logrado, después de todas las batallas que había ganado y los enemigos que había derrotado, ser descartado como «ordinario» por algún guardián era insultante.

—Liam Knight —presentó formalmente Clarissa—. Como solicitó el Pacto, lo he traído para examinar la perturbación del Reino Místico.

Lowell me rodeó lentamente, su expresión poco impresionada.

—Esperaba a alguien más… imponente. Los informes sobre tus habilidades deben estar exagerados.

Permanecí en silencio, pero por dentro, mi ira crecía. Este hombre no sabía nada de mí, sin embargo, presumía juzgar mi valía basándose únicamente en la apariencia.

—El Pacto no tiene tiempo para aquellos sin verdadero poder —continuó Lowell—. Si deseas entrar al Reino Místico, tendrás que demostrar tu valía.

—No necesito demostrar nada ante ti —respondí fríamente.

Las cejas de Lowell se elevaron.

—La arrogancia sin demostración es simplemente una pose vacía. Quizás el famoso Liam Knight no es más que una reputación inflada.

Clarissa se interpuso entre nosotros.

—Lowell, no hay necesidad de esto. El liderazgo del Pacto específicamente solicitó la ayuda de Liam.

—El liderazgo solicita muchas cosas —respondió Lowell con desdén—. Corresponde a aquellos de nosotros que guardamos los umbrales asegurar que solo los dignos entren.

Ya había tenido suficiente.

—No vine aquí para ser insultado por un guardián.

El rostro de Lowell se oscureció.

—Cuida tu lengua, alquimista. Estás ante un miembro senior del Pacto Umbral.

—Y tú estás ante alguien a quien no le importan tus títulos ni tu actitud —respondí uniformemente—. Vine aquí como cortesía para investigar tu problema. Pero no veo razón para ayudar a personas que no pueden mostrar respeto básico.

—Liam —advirtió Clarissa en voz baja.

Los labios de Lowell se curvaron en una mueca.

—Tan fácilmente ofendido. Quizás es mejor que no entres. Los desafíos dentro probablemente te abrumarían.

Me volví hacia Clarissa.

—Me voy. El Pacto Umbral puede resolver sus propios problemas.

—Por favor, reconsidera —instó—. Lowell no habla por toda la organización.

—Habla lo suficientemente alto —respondí. Miré de nuevo a Lowell—. Cuando tu liderazgo se pregunte por qué me negué a ayudar, puedes explicar que tu arrogancia les costó su oportunidad.

Lowell rio fríamente.

—Hay cien alquimistas que matarían por esta oportunidad. Tu rechazo no significa nada.

—Entonces encuentra a uno de ellos —dije, alejándome—. Estoy seguro de que estarán más dispuestos a tolerar tu falta de respeto.

Mientras me alejaba, Clarissa se apresuró tras de mí.

—Liam, por favor. El Pacto realmente necesita tu experiencia. Lowell es difícil, pero…

—Pero nada —la interrumpí—. He luchado demasiado duro para ganar mi posición y ser tratado como un novato sin probar. Si el Pacto quiere mi ayuda, pueden enviar a alguien que entienda el concepto de respeto mutuo.

Continué caminando, mi decisión tomada. Detrás de nosotros, sentí que la firma de qi de Lowell retrocedía mientras la ondulación dimensional se cerraba.

—¿Qué harás ahora? —preguntó Clarissa, aún siguiéndome.

—Encontraré mi propio camino —respondí—. Hay más de un camino hacia el conocimiento.

Una vez que estuvimos de vuelta en la parte principal del Barrio Antiguo, saqué mi teléfono y marqué un número familiar.

—Emerson —dije cuando contestó—. Es Liam. Necesito información.

—Siempre encantado de ayudar —respondió Emerson Holmes alegremente—. ¿Cuál es el tema esta vez?

Miré hacia atrás, en dirección al callejón donde estaba el santuario, mi resolución endureciéndose.

—Emerson, ¿sabes cómo abrir el Reino Místico?

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