El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 705

Capítulo 705: Capítulo 705 – La Tentación del Erudito y la Traición de un Padre

—¿Así que la Academia Marcial tiene un Pabellón de las Escrituras? —pregunté, con mi interés despertado.

Emerson Holmes asintió, sus ojos brillando con la misma emoción que yo sentía. Nos sentamos uno frente al otro en su estudio pequeño pero meticulosamente organizado, rodeados de pergaminos y textos antiguos.

—No cualquier Pabellón de las Escrituras —respondió, inclinándose hacia adelante—. Una de las colecciones más completas fuera de las bibliotecas principales de Veridia. Textos históricos, técnicas marciales, métodos de cultivación—algunos que datan de hace siglos.

No pude ocultar mi sonrisa. Después de mi desastroso encuentro con Lowell Pauley del Pacto Umbral, esto se sentía como el destino ofreciéndome otro camino.

—¿Y estás seguro de que tu propuesta para la academia será aprobada?

Emerson se rio.

—Ya está hecho. El consejo de la ciudad la firmó ayer. Comenzamos las renovaciones el próximo mes.

Tomé un sorbo de té, considerando las implicaciones.

—¿Y como tu socio, tendría acceso completo a esta colección?

—Día y noche —confirmó—. Además, estarías ayudando a formar la próxima generación de artistas marciales. Enseñando lo que sabes, preservando conocimiento que de otro modo podría perderse.

La oportunidad era tentadora. Mientras el Reino Místico seguía siendo un misterio que pretendía resolver, esta academia podría proporcionar información valiosa y recursos.

—Estoy dentro —decidí—. Envíame el acuerdo de asociación y lo revisaré.

El rostro de Emerson se iluminó.

—¡Excelente! Sabía que verías el potencial. Con tu reputación respaldando el proyecto, atraeremos estudiantes de toda la región.

Mientras discutíamos los detalles, mi teléfono vibró. Un mensaje de Clarissa: «Rex Osborne quiere reunirse. Supera en rango a Lowell. Un enfoque diferente».

Dejé el teléfono a un lado. El Pacto podía esperar. En este momento, construir mi propia base parecía más importante que perseguir sus misterios.

—Cuéntame más sobre este Pabellón de las Escrituras —le dije a Emerson.

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Mientras tanto, en Ciudad Gyeon, Gene Mercer cojeó hasta el estudio de su padre, sus piernas aún doliendo a pesar del tratamiento médico. Los médicos del Pacto habían hecho lo mejor posible, pero las fracturas eran graves—el único golpe de Liam Knight había destrozado ambos fémures.

Su padre, Tristan Mercer, levantó la mirada de su escritorio. Alguna vez una figura poderosa en Ciudad Gyeon, años de fortuna en declive lo habían dejado demacrado, su presencia antes imponente disminuida.

—¿Qué pasó? —exigió Tristan, notando la condición de su hijo.

El rostro de Gene se tensó.

—Me encontré con el alquimista del que todos hablan. Liam Knight.

La expresión de Tristan se oscureció.

—¿Knight? ¿Aquí en Gyeon?

—Con el Pacto —confirmó Gene, bajándose cuidadosamente a una silla—. Lo trajeron para examinar el santuario.

—Y lo confrontaste —concluyó Tristan, sacudiendo la cabeza—. Imprudente.

—Tenía que probarlo —insistió Gene—. Los rumores…

—Son aparentemente ciertos —interrumpió su padre, señalando las piernas de Gene—. ¿Al menos se esforzó?

El silencio de Gene fue respuesta suficiente.

Tristan suspiró profundamente, volviéndose para mirar por la ventana la grandeza decadente de Ciudad Gyeon.

—Así que Knight ha venido a entrometerse en nuestros asuntos.

—Padre, no es como otros alquimistas —dijo Gene con cautela—. Su poder… nunca he sentido nada igual. Me rompió las piernas con un solo golpe de palma, y sentí que apenas se estaba esforzando.

Algo destelló en los ojos de Tristan—una chispa de la ambición que alguna vez lo había definido.

—Cuéntame todo —ordenó.

Gene describió el encuentro en detalle—las técnicas de Liam, su compostura, la forma en que había neutralizado las Artes de Sombra con aparente facilidad.

Cuando terminó, Tristan permaneció en silencio por un largo momento, con los dedos entrelazados frente a su rostro.

—Knight se está convirtiendo en un jugador importante —dijo finalmente—. Los Ashworths, el Gremio Celestial de Boticarios, y ahora el Pacto—todos buscan su favor.

—¿Qué importa eso para nosotros? —preguntó Gene—. Apenas nos aferramos a nuestra posición aquí en Gyeon. El apellido Mercer no significa nada fuera de estas paredes.

Una fina sonrisa se extendió por el rostro de Tristan.

—Quizás eso está a punto de cambiar.

Gene observó a su padre con cautela. Reconocía esa expresión—había precedido a muchos de los mayores triunfos y fracasos más devastadores de la familia Mercer.

—¿Qué estás pensando?

Tristan se levantó de su silla, dirigiéndose a un mapa descolorido de la región clavado en la pared.

—La estructura de poder está cambiando. Se están formando nuevas alianzas. El Pacto Umbral se acerca a Knight, pero él los rechaza. ¿Por qué?

—Orgullo —sugirió Gene—. Lowell lo insultó.

—No. —Tristan sacudió la cabeza—. Hombres como Knight no se alejan del poder por simples insultos. Los rechazó porque tiene otras opciones—mejores.

Trazó una línea en el mapa desde Ciudad Gyeon hasta Havenwood.

—Knight está reuniendo recursos, construyendo conexiones. La pregunta es: ¿cómo pueden los Mercer posicionarse en este nuevo arreglo?

Gene se inclinó hacia adelante, intrigado a pesar de su dolor.

—¿Quieres acercarte a él? ¿Después de lo que me hizo?

Tristan hizo un gesto desdeñoso.

—Ese fue tu error, no el suyo. Tú atacaste; él se defendió. Pero sí, estoy considerando un enfoque diferente.

—No confiará en nosotros —señaló Gene.

—La confianza no es necesaria para una alianza —respondió Tristan—. Solo el beneficio mutuo.

Gene guardó silencio, contemplando las palabras de su padre. Luego, lentamente, se formó un nuevo pensamiento—uno nacido del resentimiento y la oportunidad.

—¿Y si pudiéramos ofrecer algo más valioso que una alianza? —sugirió—. ¿Y si pudiéramos entregar al mismo Liam Knight?

Tristan se volvió, alzando las cejas.

—Explica.

—Las principales familias en Ciudad Veridia—han tenido conflictos con Knight. Los Blackthornes, los Sterlings, otros. ¿Qué darían por Knight entregado en sus manos?

—Un juego peligroso —advirtió Tristan.

—Pero lucrativo —insistió Gene—. Y hay más. ¿Has oído sobre la nueva academia marcial de Emerson Holmes?

—¿La de Havenwood? ¿Qué pasa con ella?

—¿Y si los Mercer aseguraran una posición allí? No solo como estudiantes sino como instructores. Restauraría la posición de nuestra familia, nos daría acceso a recursos que no hemos tenido en décadas.

Los ojos de Tristan se estrecharon mientras consideraba la sugerencia de su hijo.

—¿Y crees que capturar a Knight podría lograr esto?

—La familia Aguilar ya está negociando posiciones en la academia —explicó Gene—. Su patriarca, Víctor, desprecia a Knight por humillar a su sobrino. Si le entregamos a Knight…

El entendimiento se reflejó en el rostro de Tristan.

—Nos concederían lo que queremos a cambio.

—Exactamente —confirmó Gene—. Una operación, dos recompensas—venganza contra Knight por lo que me hizo, y un camino de regreso a la prominencia para la familia Mercer.

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Tristan volvió a su escritorio, sus movimientos repentinamente energizados. —Knight es poderoso —demasiado para una confrontación directa.

—No lo confrontamos —dijo Gene—. Lo atrapamos. Las Artes de Sombra de los Mercer fueron diseñadas para emboscadas, no para peleas justas.

Tristan asintió lentamente, reavivando viejas ambiciones. —He oído que Knight está buscando acceso al Reino Místico. Quizás ese sea nuestro cebo.

—Una estrategia peligrosa —advirtió Gene, haciendo eco de la advertencia anterior de su padre—. Si descubre el engaño…

—No lo hará —dijo Tristan con firmeza—. No si planificamos cuidadosamente.

El miedo se reflejó en el rostro de Gene. —Padre, no viste lo que me hizo. Las historias que hemos escuchado —no capturan su verdadera fuerza.

—Todos los hombres tienen debilidades —respondió Tristan con desdén—. Incluso alquimistas legendarios.

Sacó un tomo polvoriento de su estante —un antiguo registro de los sitios ceremoniales de Ciudad Gyeon.

—Comienza a hacer los arreglos —instruyó—. Contacta a Víctor Aguilar discretamente. Yo prepararé la trampa.

Gene dudó. —El Pacto no estará contento si interferimos con sus planes.

—El Pacto tuvo su oportunidad con Knight y la desperdició —declaró Tristan—. Ahora es nuestro turno.

Mientras Gene salía para cumplir las instrucciones de su padre, Tristan abrió el antiguo tomo en una página que mostraba formaciones rituales. Sus dedos trazaron un patrón complejo —un círculo de vinculación usado en tiempos antiguos para contener entidades poderosas.

—Veamos cuán legendario eres realmente, Liam Knight —murmuró.

—

A la mañana siguiente, abrí mi puerta para encontrar a Rex Osborne y a un Lowell Pauley de aspecto contrito parados en mi entrada.

—Sr. Knight —Rex me saludó con una cortés reverencia—. Me disculpo por el malentendido de ayer. El Pacto valora altamente su experiencia.

Lowell evitó mi mirada, su incomodidad era evidente.

—¿Qué quieren? —pregunté directamente.

—Ofrecerle acceso inmediato al Reino Místico —respondió Rex—. Sin pruebas, sin requisitos previos —solo la oportunidad que busca.

Los estudié cuidadosamente. Rex Osborne exudaba confianza y autoridad, su aura de Conde Militar sin disfrazar. A su lado, Lowell parecía disminuido.

—¿Por qué el cambio de opinión? —pregunté.

—No hubo cambio —explicó Rex suavemente—. Lowell actuó sin autorización. El liderazgo del Pacto siempre ha tenido la intención de recibirlo como un invitado de honor.

La mandíbula de Lowell se tensó ante esta reprimenda pública, pero permaneció en silencio.

Consideré mis opciones. El Pabellón de las Escrituras que Emerson había ofrecido era tentador, pero el Reino Místico representaba acceso inmediato a conocimiento antiguo.

—¿Cuándo? —pregunté.

—Ahora, si está disponible —respondió Rex—. Hemos preparado todo.

—Déjenme buscar mis cosas —dije, tomando mi decisión.

Diez minutos después, Clarissa llegó para unirse a nosotros. Su presencia era reconfortante —aunque no confiaba completamente en el Pacto, ella había demostrado ser confiable.

—¿Listo? —preguntó con una sonrisa.

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—Tanto como puedo estarlo —respondí.

Rex nos condujo a un área apartada en las afueras de Ciudad Gyeon—un claro sin nada destacable rodeado de árboles antiguos. Nada sobre él sugería importancia mística, pero podía sentir corrientes sutiles de energía bajo la superficie.

—¿Este es el lugar? —pregunté, explorando el área.

Rex asintió.

—Uno de varios puntos de acceso. Los maestros antiguos crearon múltiples entradas al Reino Místico.

—¿Cómo lo encontraron? —pregunté, genuinamente curioso—. No hay santuario aquí, ni marcador.

Rex me dio una mirada curiosa.

—¿Cómo supo que deberíamos buscar un santuario?

Me di cuenta de mi error—había revelado conocimiento de mi conversación con Gene que el Pacto no había compartido conmigo.

—Solo una suposición educada —cubrí hábilmente—. La mayoría de los sitios antiguos tienen marcadores.

Rex pareció aceptar esto, aunque la sospecha persistía en sus ojos.

—Tiene razón, por supuesto. Normalmente hay marcadores. Esta entrada es… diferente.

Se arrodilló y colocó su palma en el suelo. Su qi fluyó hacia afuera, creando un patrón complejo que se extendió por todo el claro.

—Apártese —instruyó.

La tierra comenzó a brillar, líneas de energía luminosa formando un patrón circular de diez pies de diámetro. El aire sobre el círculo brillaba, distorsionándose como ondas de calor elevándose del pavimento caliente.

—El portal se estabilizará en un momento —explicó Rex—. Solo puede permanecer abierto brevemente, así que debemos entrar rápidamente.

Observé, fascinado, mientras la distorsión se solidificaba en una abertura circular distintiva. A través de ella, podía vislumbrar un paisaje diferente a cualquiera que hubiera visto antes—colinas ondulantes bajo un cielo de color extraño, estructuras antiguas salpicando el horizonte.

—El Reino Místico —susurró Clarissa, con asombro evidente en su voz.

—¿Quién me acompañará? —pregunté, sin quitar mis ojos del portal.

—Yo lo haré —se ofreció Clarissa inmediatamente.

Rex sacudió la cabeza.

—Solo uno puede entrar durante esta fase. El portal es inestable—múltiples entradas podrían colapsarlo.

Le lancé a Clarissa una mirada interrogante. Ella asintió tranquilizadoramente.

—Es el procedimiento estándar. Estarás bien.

A pesar de mis reservas, la oportunidad era demasiado valiosa para dejarla pasar. El Reino Místico podría contener respuestas a preguntas que había estado buscando durante meses—sobre mis propias habilidades, sobre las técnicas antiguas en mi colgante de jade, sobre la verdadera naturaleza de la cultivación.

—¿Cuánto tiempo tendré? —le pregunté a Rex.

—Tres horas —respondió—. Después de eso, el portal se reabrirá en este lugar exacto. Debe regresar entonces, o arriesgarse a quedar atrapado.

Asentí, pasando por preparaciones mentales. Mi anillo espacial contenía suministros de emergencia y varios talismanes defensivos. Mi cultivación estaba en su máxima fuerza. Si algo salía mal, tenía planes de contingencia.

—¿Algún último consejo? —pregunté.

—Confía en tus instintos —dijo Rex enigmáticamente—. El Reino responde a la intención tanto como a la acción.

Con esas palabras enigmáticas flotando en el aire, me acerqué al portal. La energía que lo rodeaba hormigueaba contra mi piel, antigua y poderosa.

Tomé un respiro profundo, conteniendo mi emoción. Esto era lo que había estado buscando—una conexión directa a la fuente de conocimiento que había moldeado las tradiciones marciales de nuestro mundo.

Sin mirar atrás, di un paso hacia la luz circular, cruzando el umbral entre mundos.

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