El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 706

Capítulo 706: Capítulo 706 – La Mortal Bienvenida y Desesperada Oferta del Pacto Umbral

El momento en que atravesé el portal, la realidad misma pareció doblarse a mi alrededor. Por un latido, me sentí suspendido entre mundos —sin peso y sin forma. Luego la gravedad se reafirmó, y mis pies tocaron suelo firme.

Parpadee, asimilando mi entorno con asombro silencioso. El Reino Místico del Pacto Umbral se desplegaba ante mí como algo salido de leyendas antiguas. Imponentes estructuras de piedra se alzaban contra un cielo lavanda donde dos pálidas lunas colgaban imposiblemente cerca. El aire se sentía denso con qi —tan espeso que casi podía saborearlo con cada respiración.

—Impresionante, ¿verdad? —Rex Osborne apareció a mi lado, su voz cortando a través de mi asombro.

Oculté mi sorpresa ante su presencia.

—Pensé que solo uno podía entrar.

Rex sonrió tenuemente.

—Una precaución necesaria. No podíamos arriesgarnos a que declinaras una vez que supieras que te acompañaría.

Eso explicaba el engaño, pero no disminuía mi cautela. Mantuve mis sentidos alerta mientras avanzábamos por un serpenteante camino de piedra. Árboles antiguos con hojas azules luminosas bordeaban nuestro camino, sus raíces rompiendo los adoquines.

—¿Qué antigüedad tiene este lugar? —pregunté, notando inscripciones talladas en pilares cercanos.

—Más antiguo que la historia registrada —respondió Rex—. El Pacto ha mantenido este reino durante quince generaciones, pero existía mucho antes que nosotros.

Absorbí esta información en silencio. La densidad de qi aquí era extraordinaria —cada respiración se sentía como beber energía pura. No era de extrañar que el Pacto guardara este lugar con tanto celo.

—La concentración de qi natural aquí es al menos diez veces mayor que en el mundo exterior —observé.

Rex asintió con aprobación.

—Tu percepción es aguda. Esto hace que la cultivación aquí sea extremadamente eficiente —un día de meditación aquí equivale a semanas en otros lugares.

Pasamos por un valle estrecho donde extrañas flores emitían suaves pulsos de luz. El camino se ensanchó mientras nos acercábamos a lo que parecía ser el asentamiento principal —una colección de edificios de piedra dispuestos en círculos concéntricos alrededor de una estructura central masiva.

—El Gran Salón —explicó Rex, señalando hacia el imponente edificio—. Nuestro destino.

Al acercarnos, noté sigiles tallados similares a los del colgante de jade que mi padre me dejó. La coincidencia parecía demasiado perfecta para ser accidental.

—¿Tus líderes están esperando dentro? —pregunté, manteniendo un tono casual.

—Entre otros. —La respuesta de Rex fue deliberadamente vaga—. Están ansiosos por conocer al alquimista que ha causado tanto revuelo.

Las puertas masivas del Gran Salón se abrieron cuando nos acercamos. Dentro, las sombras iluminadas por antorchas bailaban a través de antiguas paredes de piedra. El techo se elevaba sobre nosotros, sostenido por columnas grabadas con escenas de batalla y cultivación.

Pero apenas registré estos detalles. Mi atención fue inmediatamente captada por el grupo que esperaba dentro —más de diez figuras dispuestas en un semicírculo suelto, sus expresiones uniformemente hostiles.

Me detuve justo dentro de la entrada, con cada instinto gritando peligro. Estos no eran anfitriones acogedores —esto era una emboscada.

—Rex —dije en voz baja—, ¿qué significa esto?

Antes de que pudiera responder, un hombre delgado dio un paso adelante desde el grupo. Su rostro era angular, con ojos hundidos que ardían con odio abierto.

—Así que este es el infame Liam Knight —escupió—. Te ves mucho menos impresionante en persona.

Lo evalué rápidamente—cultivación de Conde Marcial, tal vez Conde Militar en etapa inicial. Peligroso, pero no insuperable.

—¿Y tú eres? —mantuve mi voz nivelada, ya canalizando qi a través de mis meridianos.

—Preston Elliott —respondió, moviendo su mano hacia la empuñadura de su espada—. Aunque puede que me conozcas por reputación, ya que has estado usando mi nombre.

La confusión cruzó mi rostro. —¿Usando tu nombre? Nunca he…

—¡No me insultes con negaciones! —gruñó Preston—. Hace dos meses en Ciudad Havenwood. Te identificaste como Preston Elliott para infiltrarte en el complejo Blackthorne. Mi nombre, mi reputación—los robaste para tus esquemas!

El recuerdo encajó en su lugar. Durante mi desesperada misión para rescatar a Isabelle de su matrimonio forzado, efectivamente había usado una identidad falsa—pero había elegido el nombre al azar de un libro que había leído.

—Una coincidencia desafortunada —dije con calma—. Te aseguro…

Su espada destelló desde su vaina con velocidad cegadora, la hoja cortando hacia mi garganta. —¡Tus garantías no significan nada!

Pivoté, el filo letal perdiendo mi cuello por milímetros. El ataque fue preciso, profesional—un golpe mortal desde el principio.

La habitación estalló en movimiento. Los otros miembros del Pacto se dispersaron, bloqueando posibles rutas de escape. Retrocedí, creando distancia mientras evaluaba mis opciones.

—¡Preston, detente! —La orden de Rex cortó a través de la tensión—. Esto no es como acordamos manejar esto.

Preston bajó su arma a regañadientes, aunque el odio seguía irradiando de él como calor. —Debería responder por sus crímenes.

Rex se volvió hacia mí, su expresión ilegible. —Sr. Knight, por favor perdone la… bienvenida emocional. Has causado problemas significativos al Pacto, intencionalmente o no.

—¿Por usar un nombre que no tenía idea que pertenecía a alguien en su organización? —Mantuve mi guardia alta, mis ojos siguiendo cada movimiento en la habitación.

—Esa es meramente una queja —respondió Rex—. Tus actividades nos han costado varios recursos valiosos y oportunidades. La operación fallida en la Finca Sterling. El compromiso de nuestra célula en Ciudad Havenwood. La destrucción de artefactos que pasamos décadas rastreando.

Permanecí en silencio. Así que por esto me habían traído aquí—no para ofrecer conocimiento, sino para saldar cuentas.

—Sin embargo —continuó Rex—, somos gente práctica. Lo hecho, hecho está. Ahora debemos discutir términos.

—¿Términos? —repetí, con escepticismo en mi voz.

Rex señaló una mesa larga colocada contra una pared. —Por favor, siéntate. A pesar del entusiasmo de Preston, no te trajimos aquí para matarte.

—Aunque algunos preferiríamos esa opción —murmuró Preston.

No me moví hacia la mesa. —Estoy bien de pie.

Rex se encogió de hombros.

—Como desees —caminó lentamente, con las manos entrelazadas detrás de su espalda—. Seré directo. El Pacto Umbral quisiera ofrecerte membresía.

Eso no era lo que esperaba.

—¿Membresía?

—Sí. Acceso completo a nuestros recursos, conocimiento y protección. A cambio de tus talentos como alquimista y guerrero.

Casi me río.

—Tu organización está en la lista negra de todos los poderes importantes de la región. El Gremio Celestial de Boticarios revocaría mi estatus inmediatamente.

—La influencia del Gremio está disminuyendo —contrarrestó Rex—. Y su conocimiento es limitado. Ofrecemos secretos antiguos con los que ellos solo pueden soñar.

—La respuesta es no —dije rotundamente—. No vine aquí para unirme a sus filas.

Rex no pareció sorprendido por mi rechazo.

—Anticipé esa respuesta. Así que permíteme proponer un acuerdo alternativo—uno que creo te interesará enormemente.

Algo en su tono me hizo pausar.

—Te escucho.

—Sabemos lo que buscas, Liam Knight. —La voz de Rex bajó—. O más bien, a quién buscas.

Mi corazón tartamudeó.

—¿De qué estás hablando?

—Isabelle Ashworth. —Rex observó mi rostro cuidadosamente—. Secuestrada por el Gremio Marcial de Ciudad Veridia. Encarcelada en su Reino Místico. Fuera de tu alcance.

Escuchar su nombre de sus labios envió fría furia por mis venas.

—¿Cómo sabes sobre eso?

—El Pacto tiene ojos en todas partes. Sabemos que el Gremio está usando su sangre para experimentos. Sabemos que cada intento de rescate que has planeado ha fallado antes de comenzar.

Cada palabra era como un cuchillo retorciéndose en mi pecho. Tenía razón—a pesar de todo mi poder, todos mis recursos, no había podido encontrar una manera de entrar en el Reino Místico del Gremio.

—¿Cuál es tu punto? —exigí.

—Podemos ayudarte a rescatarla —declaró Rex simplemente.

La oferta quedó suspendida en el aire entre nosotros. Quería descartarla inmediatamente como manipulación, pero la desesperación me hizo dudar.

—¿Cómo? —finalmente pregunté.

—El Pacto ha estado mapeando conexiones de Reinos Místicos durante siglos —explicó Rex—. Sabemos más sobre su naturaleza que cualquier otra organización. Lo que no sabemos es la ubicación exacta de la entrada del Gremio.

—¿Y crees que yo sí?

—Aún no. Pero tienes acceso a recursos del Gremio a través de tu posición con el Gremio Celestial de Boticarios. Te mueves en círculos que no podemos infiltrar.

Crucé los brazos.

—Así que quieres que espíe para ti.

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—Quiero que nos ayudemos mutuamente —corrigió Rex—. Encuentra la ubicación de la entrada al Reino Místico del Gremio. Comparte esa información con nosotros. Y extraeremos a Isabelle Ashworth.

La oferta era tentadora—dolorosamente tentadora. Durante meses, había estado chocando contra muros en mi búsqueda de Isabelle. Si el Pacto realmente pudiera alcanzarla…

—¿Por qué arriesgarías un conflicto con el Gremio por alguien que no significa nada para ti? —desafié.

—El Gremio posee artefactos que buscamos —admitió Rex francamente—. Tu Isabelle simplemente está en la misma ubicación. Rescatarla no nos cuesta nada extra y asegura tu cooperación.

Al menos era honesto sobre sus motivos. Aun así, confiar en el Pacto se sentía como hacer un trato con demonios.

—Si fuera a considerar esto —dije cuidadosamente—, necesitaría garantías.

—¿Qué tipo de garantías?

—Que Isabelle me sería entregada a salvo. Que no sufriría daño durante la extracción. Que esto no es solo otra trampa.

Rex extendió sus manos.

—Podemos redactar un juramento de sangre si eso te satisface. Pero considera esto, Sr. Knight —¿qué otras opciones tienes? Cada día que pasa, el Gremio drena más de su sangre, empuja su cuerpo más cerca del colapso.

Sus palabras tocaron un nervio expuesto. Había sido atormentado por los mismos pensamientos cada noche desde su secuestro.

—Incluso si estuviera de acuerdo —dije, luchando por mantener mi voz firme—, encontrar la entrada al Reino Místico del Gremio no será fácil. Guardan ese secreto celosamente.

—Tenemos fe en tu ingenio —respondió Rex—. Has logrado lo imposible antes.

Caminé por el suelo de piedra, sopesando los riesgos contra la recompensa potencial. Trabajar con el Pacto era peligroso. Eran notorios por la traición. Pero por Isabelle…

—Si hago esto —finalmente dije—, trabajo solo. Encuentro la ubicación a mi manera. Sin participación del Pacto que pueda comprometer mi posición.

Rex asintió.

—Aceptable. Solo requerimos las coordenadas finales.

—¿Y estás seguro de que puedes extraerla una vez que proporcione la ubicación?

—Absolutamente —me aseguró Rex, irradiando confianza—. Siempre y cuando encuentres la ubicación del Reino Místico, podemos traerla de vuelta.

La convicción en su voz era o un engaño magistral o una capacidad genuina. De cualquier manera, me estaba quedando sin opciones. Cada intento que había hecho para rescatar a Isabelle había fallado antes de comenzar. Las defensas del Gremio eran impenetrables por medios convencionales.

Pero una puerta trasera a través del Reino Místico… eso podría funcionar realmente.

Miré alrededor a los rostros hostiles que me rodeaban. Esta gente no eran aliados—eran oportunistas usando mi desesperación. Pero si podían cumplir su promesa, ¿realmente importaban sus motivos?

Por Isabelle, trataría con demonios si fuera necesario.

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