El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 708

Capítulo 708: Capítulo 708 – Lo Debido a los Impostores y una Revelación Impactante

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Tres días después de mi reunión con Rex Osborne, Clarissa Johnson llegó a mi puerta en Ciudad Gyeon. Su presencia era tan indeseada como esperada.

—Knight —dijo con un frío asentimiento. Sin saludo cálido, sin pretensión de amabilidad.

Mantuve mi expresión neutral. —Clarissa. Supongo que tienes noticias del Pacto.

Metió la mano en sus ropas y sacó una pequeña caja de madera tallada con intrincadas runas. —La Raíz de Fusión Espiritual que solicitaste —declaró, extendiéndomela—. Diez mil años de antigüedad, como se especificó.

Tomé la caja con cautela, estudiando su rostro en busca de signos de engaño. Al no encontrar ninguno, abrí cuidadosamente la tapa.

La raíz en su interior pulsaba con un poder antiguo que hacía hormiguear mis dedos. Su superficie era cristalina, casi traslúcida, con vetas de energía dorada recorriendo su núcleo. Incluso con esta breve inspección, podía decir que era genuina.

—Estoy sorprendido —admití, cerrando la caja—. No esperaba que el Pacto realmente cumpliera.

Los labios de Clarissa se tensaron en algo parecido a una sonrisa. —El Pacto Umbral honra sus compromisos, Knight. A diferencia de algunos, entendemos el valor de construir confianza.

Casi me reí de la ironía. La mujer que había intentado matarme el mes pasado ahora me daba lecciones sobre confianza.

—¿Y qué sigue? —pregunté, asegurando la caja dentro de mi anillo espacial.

—Me han asignado como tu enlace —respondió—. Te acompañaré hasta que localicemos la entrada al Reino Místico del Gremio. Entonces nuestros especialistas se encargarán de la extracción.

—¿Me acompañarás? —repetí, sin esforzarme por ocultar mi desagrado.

—Esas son mis órdenes —afirmó secamente—. Considérame tu sombra en el futuro previsible.

Una extraña sensación rozó mi conciencia—sutil, apenas perceptible. De no ser por mi sentido espiritual agudizado, podría haberla pasado por alto completamente. Alguien estaba intentando sondear mi mente.

Mantuve mi compostura exterior mientras interiormente fortalecía mis defensas mentales. —Bien. Partimos mañana al amanecer. Tengo pistas que seguir en el distrito sur.

Clarissa asintió. —Estaré lista.

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Después de que se marchó, permanecí inmóvil durante varios minutos, extendiendo mis sentidos hacia el exterior. La extraña sensación persistía, como dedos invisibles tratando de deslizarse más allá de mis barreras mentales. No era obra de Clarissa—esto venía de otro lugar, de alguien más poderoso.

Me acerqué a la ventana, examinando las calles de abajo. Nada parecía fuera de lugar, pero no podía deshacerme de la sensación de estar siendo observado, evaluado.

Era hora de sacar a la rata de su escondite.

Salí de mi alojamiento, haciendo como que me dirigía hacia el distrito del mercado. La sensación me siguió, haciéndose ligeramente más fuerte. Me abrí paso entre calles concurridas y callejones estrechos, ocasionalmente dando la vuelta o tomando giros inesperados.

Finalmente, cerca de un almacén textil abandonado, atisbé un movimiento—una figura escondiéndose en un portal sombreado. Hombre, estatura media, vestido con túnicas grises poco distintivas.

Seguí caminando como si no lo hubiera notado, luego desaparecí abruptamente usando la técnica Paso Sombrío que había dominado meses atrás. Reapareciendo detrás del almacén, esperé en silencio.

Minutos después, mi paciencia fue recompensada cuando el hombre de las túnicas grises emergió, luciendo confundido. Su rostro era poco notable excepto por el nervioso movimiento de sus ojos.

—¿Buscas a alguien? —pregunté, saliendo de las sombras.

Se sobresaltó violentamente, casi tropezando con sus propios pies. —Yo—yo solo estaba…

—Ahórratelo —interrumpí—. Me has estado siguiendo durante al menos una hora. ¿Quién eres?

—Gene Mercer —soltó, y luego inmediatamente pareció arrepentirse de haber dado su nombre real—. Quiero decir…

—Gene Mercer —repetí, memorizando el nombre—. ¿Y por qué Gene Mercer me está siguiendo por Ciudad Gyeon?

Sus ojos se movieron frenéticamente. —Estás equivocado. Simplemente me dirigía a casa.

Di un paso hacia él. —¿Y el sondeo mental? ¿También fue un malentendido?

Su rostro palideció. —No sé de qué…

—Una mentira más, y nuestra conversación tomará un rumbo muy diferente —le advertí, permitiendo que un destello de energía dorada bailara en la punta de mis dedos.

Gene tragó saliva con dificultad. —Por favor, señor. Solo estoy siguiendo órdenes.

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—¿Órdenes de quién?

En lugar de responder, se dio la vuelta y salió disparado por el callejón.

Podría haberlo atrapado fácilmente, pero la curiosidad pudo más que yo. ¿Dónde correría una rata asustada para esconderse?

Lo seguí a distancia, manteniéndolo justo dentro de mi campo de visión. Me condujo por un laberinto de calles hasta el acaudalado distrito norte, deteniéndose finalmente frente a una gran villa rodeada de altos muros.

Después de asegurarme de que había entrado, escalé un edificio cercano para observar. La villa Mercer era impresionante—tres pisos de piedra pulida y arquitectura ornamentada, con un pequeño jardín privado visible desde mi punto de vista.

Al caer el anochecer, se encendieron luces en el interior. A través de una ventana superior, pude ver a Gene caminando ansiosamente de un lado a otro, ocasionalmente mirando hacia afuera como si esperara ser perseguido.

Me acomodé para esperar, extendiendo mi sentido espiritual hacia el edificio. Dos figuras mantenían una acalorada conversación—Gene y un hombre mayor cuya energía espiritual se sentía inquietantemente similar al sondeo mental que había detectado antes.

Usando una técnica que amplificaba el sonido, me concentré en sus voces.

—¡Lo echaste a perder completamente! —decía el hombre mayor—. ¡Te sintió inmediatamente!

—Lo siento, Padre —respondió Gene—. Intenté ser sutil, pero sus defensas mentales…

—¡Son irrelevantes! —espetó el hombre—. La técnica debería haber funcionado de todas formas. ¡Simplemente te falta la habilidad para ejecutarla correctamente!

La voz de Gene adoptó un tono defensivo.

—Quizás si me enseñaras la versión completa en lugar de la diluida…

—¡Silencio! —La presión espiritual del hombre mayor estalló—. El Arte de Robo Mental es el secreto más protegido de la familia Mercer. Nadie recibe la técnica completa hasta que haya demostrado ser digno.

¿Arte de Robo Mental? Mi interés se agudizó.

—Pero Padre —insistió Gene—, ¿cómo se supone que debo probar mi valía si no tengo las herramientas adecuadas? Knight es demasiado poderoso para que funcione la versión básica.

El hombre mayor se rió fríamente.

—Por eso precisamente su fortuna debería ser mía para reclamar, no tuya.

—Acordamos compartir el botín —protestó Gene—. Una vez que extraigamos su esencia de suerte…

—¿Esencia de suerte? —se burló el hombre mayor—. Todavía no entiendes lo que realmente buscamos. Liam Knight lleva una gran fortuna dentro de él, pero no es lo que imaginas.

Había escuchado suficiente. Deslizándome desde mi posición, me acerqué a la puerta principal de la villa. Los guardias apostados allí se enderezaron cuando me aproximé.

—Indique su asunto —exigió uno.

Sonreí ligeramente.

—Estoy aquí para ver a Gene Mercer. Díganle que Liam Knight le llama.

Los guardias intercambiaron miradas inciertas antes de que uno partiera para entregar el mensaje.

Minutos después, el propio Gene apareció en la puerta, con el rostro pálido.

—¡Sr. Knight! ¡Qué sorpresa inesperada!

—¿Lo es? —pregunté fríamente—. Pensé que me estarías esperando después de nuestro pequeño juego del gato y el ratón de antes.

La nuez de Adán de Gene subió y bajó mientras tragaba.

—Parece haber un malentendido. ¿Quizás podríamos discutir esto en privado?

—Exactamente lo que pensaba.

Dudó, luego a regañadientes hizo una señal a los guardias para que me dejaran pasar.

El interior de la villa era tan opulento como sugería su exterior—suelos de mármol, tapices de seda, valiosos artefactos exhibidos en vitrinas. Gene me condujo a un estudio donde las brasas de un fuego moribundo proyectaban largas sombras por toda la habitación.

—Mi padre no está en casa en este momento —mintió con fluidez—. Pero estaría encantado de…

—Tu padre está arriba —interrumpí—. Y me gustaría hablar con ambos sobre este “Arte de Robo Mental” y la “gran fortuna” que planean robarme.

El rostro de Gene se quedó sin color.

—¿Cómo supiste…?

—Tengo muchos talentos —dije, acercándome más—. Incluyendo un excelente oído.

Su mano se movió hacia un bolsillo oculto en sus ropas. Atrapé su muñeca antes de que pudiera completar el movimiento, aplicando justo la presión suficiente para hacerlo estremecer.

—Eso sería un error —le advertí.

—¡Suéltame! —siseó, abandonando su pretensión de hospitalidad—. ¿Sabes quiénes somos? ¡La familia Mercer tiene conexiones por toda Ciudad Gyeon!

—No me importa si estás conectado con el Emperador mismo —respondí—. Me elegiste como objetivo. Ahora explicarás por qué.

Los ojos de Gene se dirigieron hacia algo detrás de mí. Antes de que pudiera girarme, una explosión de energía golpeó mi espalda, haciéndome trastabillar hacia adelante.

—Bien hecho, hijo —vino una voz más vieja—. Lo distrajiste perfectamente.

Recuperé el equilibrio y me di la vuelta para enfrentar a un hombre alto y delgado con cabello veteado de plata y ojos calculadores. Tristan Mercer, supuse.

—Tu técnica necesita trabajo —comenté, encogiéndome de hombros—. Eso apenas me hizo cosquillas.

Los ojos de Tristan se estrecharon.

—Interesante. La mayoría de los hombres estarían inconscientes después de recibir un impacto directo de mi Golpe Fantasma.

—No soy como la mayoría de los hombres.

—No —coincidió, estudiándome con renovado interés—. No lo eres. Lo que te hace aún más valioso para nosotros.

Había enfrentado suficientes enemigos para reconocer la mirada en sus ojos—la fría evaluación de un depredador decidiendo la mejor manera de derribar a su presa.

—Mencionaste una “gran fortuna” que supuestamente llevo —dije—. ¿Te importaría elaborar?

Tristan sonrió brevemente.

—¿Por qué explicaría algo que pretendo tomar?

Gene se movió al lado de su padre, ganando confianza por la presencia del hombre mayor.

—Deberías haber dejado que te siguiera, Knight. Podríamos haber hecho esto sin dolor mientras dormías.

—¿Y qué es exactamente “esto”? —exigí.

—La extracción —respondió Tristan, como si fuera obvio—. El Arte de Robo Mental nos permite robar más que solo pensamientos. Con la técnica avanzada, podemos extraer esencia—energía espiritual, fundamentos de cultivación, incluso talentos innatos.

Sentí una fría furia creciendo dentro de mí. —Planeaban despojarme de mis habilidades.

—No todas ellas —dijo Gene, casi disculpándose—. Solo las más valiosas. Seguirías siendo funcional después. Mayormente.

—¿Y crees que me quedaré aquí parado y dejaré que hagan esto?

Tristan se rio. —Por supuesto que no. Por eso he estado preparando una formación de contención especial mientras charlamos.

Lo sentí entonces—la sutil red de energía formándose a mi alrededor, extrayendo poder de banderas de formación ocultas por toda la habitación.

—Tu reputación te precede, Knight —continuó Tristan—. Sabía que la confrontación directa sería una tontería. Pero atrapado dentro de mi Formación de Atadura de Alma, incluso tú estarás indefenso.

La red de energía se tensó, hilos de fuerza espiritual intentando inmovilizarme. Era una técnica impresionante—para alguien que no poseía mi nivel de cultivación.

Con una oleada de poder, destrocé la formación. La luz dorada explotó desde mi cuerpo, desintegrando los hilos espirituales y chamuscando la costosa alfombra bajo mis pies.

Gene retrocedió tambaleándose por la impresión. —¡Padre! La formación…

—¡Imposible! —siseó Tristan—. ¡Nadie ha roto mi Formación de Atadura de Alma en treinta años!

Di un paso hacia ellos. —Primera vez para todo.

Gene metió la mano en sus ropas y sacó una daga reluciente. —¡Aléjate! —advirtió, con voz temblorosa.

—¿O qué? —pregunté, continuando mi avance.

—¡O te mataré! —amenazó, agitando la hoja salvajemente—. ¡Lo juro!

Me moví más rápido de lo que sus ojos podían seguir, apareciendo directamente frente a él. Su daga se lanzó hacia adelante desesperadamente, pero esquivé fácilmente el torpe ataque.

—Elegiste a la persona equivocada —dije en voz baja, agarrando su garganta con una mano.

Los ojos de Gene se hincharon mientras luchaba por respirar. —Por favor…

Tristán se abalanzó hacia adelante.

—¡Suéltalo!

Apreté mi agarre en la garganta de Gene.

—Dime todo sobre esta ‘fortuna’ que crees que poseo, o tu hijo muere ahora.

—No lo harías —desafió Tristán, aunque la incertidumbre brilló en sus ojos.

Mantuve su mirada fijamente.

—He matado por menos.

Gene arañaba mi mano, su rostro volviéndose púrpura.

—Padre… por favor…

El conflicto se reflejó en las facciones de Tristán.

—¡Bien! Suéltalo, y te diré lo que quieres saber.

Aflojé mi agarre ligeramente, permitiendo que Gene jadeara por aire.

—Empieza a hablar.

—Posees el Físico de Absorción del Destino —dijo Tristán a regañadientes—. Una constitución extremadamente rara que acumula fortuna naturalmente con el tiempo.

—¿Fortuna? —repetí.

—Suerte, si prefieres un término más simple —explicó—. Pero es más que eso. Es el destino mismo, inclinándose a tu favor. ¿No has notado cómo las oportunidades parecen encontrarte? ¿Cómo sobrevives a situaciones que deberían haberte matado?

Pensé en las innumerables batallas que apenas había sobrevivido, las oportunas llegadas de aliados, los descubrimientos cruciales hechos justo en el momento adecuado.

—Tu cuerpo naturalmente absorbe y almacena esta energía de fortuna —continuó Tristán—. Para alguien como yo, que ha pasado décadas perfeccionando el Arte de Robo Mental, eres un tesoro ambulante.

Gene se había recuperado lo suficiente para hablar.

—Te hemos estado siguiendo durante meses —admitió—. Esperando el momento perfecto.

Su confesión reavivó mi ira. Mientras yo había estado buscando desesperadamente una forma de salvar a Isabelle, estos parásitos habían estado planeando robarme.

—Has cometido un error fatal —le dije fríamente.

Antes de que cualquiera de los Mercer pudiera reaccionar, rompí el cuello de Gene con un rápido giro. Su cuerpo se desplomó en el suelo, con los ojos aún abiertos por la conmoción.

—¡No! —rugió Tristán, su rostro contorsionándose de rabia y dolor—. ¡Pagarás por eso!

Retrocedió rápidamente, sus manos formando patrones complejos mientras reunía energía espiritual. —¿Crees que has ganado? ¡Solo has revelado tu verdadera naturaleza—el asesino despiadado que se esconde detrás de una apariencia de rectitud!

—Nunca afirmé ser recto —respondí con calma—. Solo determinado.

La retirada de Tristan lo llevó a una pared aparentemente sólida. Con un movimiento de su mano y una explosión de energía espiritual, una puerta oculta se deslizó y se abrió. —¡Esto no ha terminado, Knight! ¡Tomaré lo que es mío todavía!

Se precipitó por la abertura, la puerta deslizándose y cerrándose tras él.

Me acerqué a la entrada oculta, recordando la extraña sensación que había sentido antes. Había sido obra de Tristan todo el tiempo—una técnica de sondeo para evaluar mi fortuna antes de intentar robarla.

—Tristan —llamé a través de la puerta—. Abre esto y enfréntame.

Su risa resonó desde dentro. —Ni hablar. Esta cámara es mi santuario definitivo—las paredes están impregnadas con materiales que bloquean lo espiritual, la puerta reforzada con matrices de formación que incluso a un General Militar le llevaría días atravesar. No puedes alcanzarme aquí.

—¿No puedo? —Coloqué mi palma contra la puerta, sintiendo las intrincadas formaciones entretejidas en su estructura.

—Adelante —se burló Tristan—. Inténtalo. Solo agotará tu energía.

Cerré los ojos, reuniendo mi poder. La luz dorada impregnó mi brazo, concentrándose en mi puño.

—Cuando salgas de esta habitación —continuó Tristan—, mis aliados sabrán lo que has hecho. La familia Mercer te cazará a través del continente. Tu preciosa Isabelle nunca…

Golpeé la puerta con todo lo que tenía. La luz dorada explotó hacia el exterior, destrozando la barrera supuestamente impenetrable en innumerables fragmentos. Las matrices de formación colapsaron, su energía disipándose en una lluvia de chispas.

Mientras el polvo se asentaba, atravesé la arruinada entrada hacia el santuario de Tristan.

Y allí me quedé paralizado, completamente atónito por lo que vi.

La cámara era circular, sus paredes cubiertas con miles de nombres escritos en texto luminoso. En el centro estaba Tristan, junto a un altar de piedra donde yacía inconsciente una figura familiar.

Era Isabelle.

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