El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 709

Capítulo 709: Capítulo 709 – El Secreto Más Oscuro del Alquimista

Entré en la cámara oculta, con el corazón helado en mi pecho. Pero cuando el polvo se disipó, me di cuenta de mi error. La mujer en el altar no era Isabelle, solo alguien con una complexión similar. El alivio me inundó, rápidamente reemplazado por repugnancia al contemplar el horror completo del santuario secreto de Tristram Mercer.

La habitación circular estaba bordeada de estanterías que contenían cientos de frascos. Cada uno brillaba con una esencia de diferente color—algunas brillantes como la luz del sol, otras turbias y opacas. La mujer inconsciente yacía abandonada en el altar, con tubos y agujas todavía conectados a sus brazos como algún experimento grotesco.

—¡Aléjate! —la voz de Tristram se quebró con miedo mientras retrocedía detrás del altar—. ¡No tienes idea de con qué estás tratando!

Avancé con firmeza.

—Creo que sí lo sé. Estás extrayendo algo de estas personas.

—No solo de personas —dijo, gesticulando frenéticamente hacia los frascos—. ¡Ciudades, regiones, incluso momentos específicos en el tiempo! ¡Los he recolectado todos!

Un frasco cerca de mí pulsaba con una luz azul familiar. Algo en él resonaba con mi espíritu, llamándome. Cuando miré más de cerca, vi una etiqueta: “Knight – Extracción Parcial.”

Mi sangre hirvió.

—Me robaste a mí.

Tristram retrocedió contra la pared más lejana.

—¡Solo una pequeña porción! ¡Ni siquiera lo notarías!

Cerré la distancia entre nosotros en un instante, agarrándolo por la garganta y levantándolo del suelo.

—¿Qué son exactamente estas esencias?

—¡Poderes de creación! —jadeó, arañando mi mano—. ¡Las energías fundamentales que gobiernan la existencia! Por favor… no puedo respirar!

Aflojé un poco mi agarre.

—Explícate. Ahora.

—Cada ser viviente—cada lugar—posee su propia esencia única —resolló—. ¡Con la técnica adecuada, estas esencias pueden extraerse y usarse para alterar el destino mismo!

Miré alrededor a los cientos de frascos.

—¿Les hiciste esto a todas estas personas?

—¡La mayoría siguen vivas! —protestó—. La extracción solo toma una porción…

—¿Cómo tomaste de mí? —apreté mi agarre de nuevo, viendo sus ojos hincharse.

—Por favor —suplicó—. He pasado décadas perfeccionando este arte. ¡Puedo enseñarte! ¡Piensa en el poder que podrías ejercer!

Lo solté sin ceremonia. Cayó desplomado al suelo, jadeando.

—Muéstrame todo —ordené.

Tristram se levantó apresuradamente, ansioso por salvar su pellejo. —¡Sí, sí, por supuesto! Mira aquí —señaló una sección de estanterías que contenían esencias particularmente brillantes—. Estos son los poderes extraídos de individuos particularmente afortunados. Y estos —señaló frascos con contenidos arremolinados como nubes—, son de ciudades enteras.

Tomé un frasco etiquetado “Ciudad Gyeon – Distrito Central.” La esencia en su interior parecía luz solar atrapada.

—¿Extrajiste poder de la propia Ciudad Gyeon? —pregunté, horrorizado pero fascinado.

—¡Sí! Los lugares también tienen espíritus. Cuanto más antiguos y prósperos, más poderosa es la esencia. —Su voz adquirió un tono emocionado mientras se entusiasmaba con su tema—. Ciudades, árboles antiguos, ríos que han fluido durante siglos—todos contienen poderes de creación que pueden ser cosechados.

Dejé el frasco con cuidado. —¿Y qué le sucede a la fuente después de la extracción?

Tristram dudó. —Se… debilitan. Una persona podría experimentar una racha de mala suerte. Un lugar podría sufrir declive económico o desastres naturales.

—Así que estás robando buena fortuna —concluí—. Drenándola de sus legítimos propietarios para tu beneficio personal.

Tuvo la decencia de parecer incómodo. —Es más complicado que eso. ¡Los poderes de creación están destinados a ser utilizados! Dejados solos, simplemente mantienen el orden natural. Pero debidamente aprovechados…

—Puedes romper ese orden —terminé—. Inclinar la balanza a tu favor.

—¡Exactamente! —sus ojos se iluminaron—. ¡Imagina nunca fallar, nunca perder, siempre encontrando la oportunidad perfecta! Eso es lo que estas esencias proporcionan cuando se consumen adecuadamente.

Tomé el frasco etiquetado con mi nombre. —¿Y esto? ¿Qué me quitaste?

—Solo una fracción de tu capacidad de absorción del destino —admitió—. No lo suficiente para dañarte permanentemente. Tu fisiología naturalmente regenera fortuna más rápido que los humanos normales.

Estudié la esencia azul arremolinada. Parte de mí, capturada en un frasco como un espécimen.

—¿Cómo se realiza la extracción?

Tristram señaló al altar y a la mujer inconsciente.

—Para individuos, se requiere contacto físico. El sujeto debe ser sometido—generalmente dormido o inconsciente. Luego una técnica especializada extrae la esencia a través de puntos meridianos específicos.

—¿Y para lugares? ¿Ciudades?

—Más complejo —dijo, ganando confianza mientras compartía su conocimiento—. Requiere una matriz de formación anclada en nodos espirituales clave a lo largo del área objetivo. El proceso toma días, a veces semanas para ubicaciones más grandes.

Hice un gesto alrededor de la habitación.

—¿Has estado haciendo esto durante años?

Asintió, con un dejo de orgullo infiltrándose en su voz.

—Décadas. Mi padre comenzó el trabajo, y yo lo refiné. El verdadero legado de la familia Mercer.

—¿Y tu hijo? ¿Era también parte de este… legado?

La expresión de Tristram se oscureció.

—Gene carecía del talento para las técnicas más avanzadas. Podía rastrear patrones de fortuna, pero la extracción real estaba más allá de sus habilidades.

—Así que lo usaste como cebo —dije—. Mientras te preparabas para emboscarme.

—Teníamos un plan —murmuró amargamente—. Uno que tú arruinaste.

Me moví entre las estanterías, examinando las diversas esencias. Algunas parecían frescas y vibrantes, otras descoloridas y opacas.

—¿Qué sucede si intentas extraer demasiado? —pregunté.

Tristram miró hacia una sección de esencias negras, como alquitrán.

—El sujeto muere. O algo peor.

—¿Peor?

—Algunos se vuelven… vacíos. Siguen caminando, siguen respirando, pero sin la chispa que hace que la vida valga la pena. Mala suerte eterna, por así decirlo. Todo lo que tocan fracasa. Todos los que aman los abandonan.

Pensé en todas las personas—todos los lugares—que había dañado con su codicia.

—¿Pueden devolverse las esencias a sus dueños originales?

Tristram negó firmemente con la cabeza.

—Una vez extraídas, la conexión se corta. La esencia solo puede ser consumida por otro.

—¿Consumida? ¿Cómo?

—A través de técnicas de cultivación que he desarrollado. El consumidor absorbe la esencia, integrándola con su propia base espiritual.

Tomé de nuevo el frasco con mi propia esencia.

—¿Y los efectos?

—Mayor suerte, poder espiritual mejorado, cultivación acelerada —enumeró—. Los beneficios varían según la fuente y potencia.

—¿Alguna desventaja? —insistí.

Dudó antes de responder.

—Algunos usuarios experimentan… efectos secundarios. Pesadillas que contienen recuerdos del donante de esencia. Cambios de personalidad. En casos raros, conflictos espirituales si la esencia es demasiado incompatible.

Dejé el frasco, formando un plan en mi mente.

—¿Y estas esencias—todas ellas—no pueden ser devueltas?

—No —confirmó Tristram—. Deben ser consumidas o eventualmente se disiparán.

Miré a la mujer inconsciente en el altar.

—Despiértala y libérala.

—Pero la extracción no está completa…

—Ahora —ordené, mi voz sin dejar espacio para argumentos.

Temblando ligeramente, Tristram se acercó al altar y retiró las agujas de los brazos de la mujer. Presionó varios acupuntos en su cuello y frente, haciendo que se agitara y gimiera suavemente.

—Estará desorientada —explicó—. Pero por lo demás ilesa. La extracción fue solo parcial.

Mientras la mujer recuperaba la conciencia, la ayudé a sentarse.

—Estás a salvo ahora —le dije suavemente—. ¿Puedes ponerte de pie?

Asintió débilmente, con la mirada desenfocada. Con mi ayuda, se puso de pie.

—Llévala afuera —instruí a Tristram—. Dale suficiente dinero para comida y alojamiento, luego regresa inmediatamente.

—¿La dejas ir? —preguntó, sorprendido.

—¿No debería hacerlo?

Tragó nerviosamente.

—No, no… dejarla ir es misericordioso. Haré como dices.

Los observé salir, aprovechando el momento a solas para procesar lo que había descubierto. Poderes de creación—esencialmente la fuerza vital y la fortuna de personas y lugares, embotellados como vino. Las implicaciones eran asombrosas.

Cuando Tristram regresó, yo estaba examinando una esencia particularmente brillante etiquetada “Festival de Primavera, Año del Dragón Dorado”.

—¿Extrajiste esencia de un evento? —pregunté.

—Sí —confirmó—. Los momentos particularmente propicios contienen un poder tremendo. Ese frasco contiene la alegría y esperanza colectiva de miles que asistieron al festival hace décadas.

El peso de sus crímenes me oprimía. Esto no era un simple robo—era robar la felicidad de las personas, su buena fortuna, su esencia misma.

—¿A cuántos has matado haciendo esto? —exigí.

Tristram desvió la mirada.

—Doce. Principalmente experimentos tempranos antes de refinar la técnica.

—¿Y ciudades? ¿Lugares?

—Ninguno destruido completamente —dijo rápidamente—. Solo debilitados. Como dije, la mayoría se recuperan con el tiempo, especialmente ubicaciones más grandes con fundamentos espirituales más fuertes.

Dejé la esencia del festival y me volví para enfrentarlo completamente.

—Ya que estas esencias no pueden ser devueltas, y de otro modo se disiparán…

Tristram se tensó, claramente percibiendo mi intención.

—Quieres tomarlas para ti mismo.

—¿Hay otra opción? —desafié.

—No —admitió—. Deben ser utilizadas o perderse para siempre.

Caminé lentamente alrededor de la habitación, asimilando el alcance completo de su colección. Cientos de frascos, cientos de vidas y lugares parcialmente drenados de su fortuna.

—Enséñame cómo absorberlas —dije finalmente.

—Necesitarás comenzar con poco —advirtió, sin poder ocultar su sorpresa ante mi decisión—. Tu cuerpo debe ajustarse a las esencias extrañas gradualmente.

—Comienza con la mía —instruí, recuperando el frasco con mi propia esencia.

Tristram asintió y me guio para sentarme en un taburete acolchado.

—Abre tu centro espiritual—el dantian. Crea un estado receptivo, como si estuvieras a punto de comenzar la cultivación.

Cerré los ojos, concentrándome hacia adentro hasta que sentí el familiar calor de mi núcleo espiritual.

—Ahora, abriré el frasco —explicó Tristram—. La esencia naturalmente buscará regresar a su origen, así que la tuya será más fácil de absorber que la mayoría. Inhálala lentamente, guiándola hacia tu centro espiritual.

Escuché el suave pop del sello del frasco al romperse, seguido por una extraña sensación de hormigueo en el aire frente a mí. Cuando inhalé, sentí algo fresco y familiar entrar en mi cuerpo—como respirar una parte de mí mismo que no sabía que me faltaba.

La esencia fluyó a través de mis meridianos, finalmente asentándose en mi dantian. Hubo un momento de resistencia, luego una integración perfecta mientras se reunía con mi base espiritual.

—Bien —murmuró Tristram—. Muy bien. Tu cuerpo la aceptó perfectamente.

Abrí los ojos, sintiéndome sutilmente más completo.

—¿Qué sigue?

—Normalmente recomendaría esperar varios días antes de intentar otra —dijo vacilante—. Pero dada tu constitución excepcional…

—No tenemos días —interrumpí—. Selecciona la siguiente esencia.

Tristram nerviosamente recuperó un frasco que contenía una esencia blanca suavemente brillante.

—Esta es de un Anciano Espiritual que tenía habilidades excepcionales de curación. Debería ser relativamente compatible con tu base.

El proceso se repitió, pero esta vez la sensación fue marcadamente diferente. Mientras inhalaba la esencia desconocida, se sintió como respirar agua helada—aguda, fría e invasiva. Mis meridianos ardieron mientras viajaba a través de ellos, y cuando alcanzó mi dantian, la esencia resistió la integración.

Apreté los dientes, forzando a mi poder espiritual a someter y absorber la energía extraña. Después de varios minutos de lucha interna, la resistencia cesó, y la esencia se fusionó con la mía.

Cuando abrí los ojos, Tristram me observaba con fascinación indisimulada.

—Sorprendente —murmuró—. La mayoría requeriría días para integrar una esencia extraña de esa potencia.

Me puse de pie, probando mi cuerpo. Mi percepción espiritual se sentía más aguda, y podía sentir una nueva cualidad en mi energía—un elemento calmante, restaurador que no había estado allí antes.

—¿Cuántas puedo absorber con seguridad a la vez? —pregunté.

Tristram frunció el ceño.

—¿Con seguridad? No más de dos o tres por día, incluso para alguien de tu calibre. El conflicto espiritual aumenta exponencialmente con cada adición.

Miré los cientos de frascos que nos rodeaban.

—¿Y todos estos? ¿Cuánto tiempo tomaría?

—Meses, posiblemente años —admitió—. Y eso asumiendo que tu base espiritual pueda soportar la tensión en absoluto. Demasiado muy rápidamente podría destrozar tu alma.

Consideré esta información cuidadosamente. Las esencias no podían ser devueltas a sus dueños originales, y dejar que se disiparan parecía un desperdicio. Pero absorberlas todas era claramente imposible en mi marco de tiempo actual.

—¿Qué hay de las esencias de las ciudades? —pregunté, señalando la estantería que contenía los frascos etiquetados con nombres de ubicaciones—. ¿En qué son diferentes?

—Más complejas, más poderosas —explicó Tristram—. Contienen la fortuna colectiva de miles, a veces millones de personas. Absorber incluso una requiere una capacidad espiritual tremenda.

Una idea se formó en mi mente.

—¿Podrían ser usadas para fortalecer una ubicación específica en su lugar? No devueltas, sino transferidas?

Tristram pareció pensativo.

—Teóricamente, sí. La esencia podría ser canalizada hacia una nueva ubicación anfitriona a través de una matriz de formación adecuada. Pero los beneficios serían difusos, extendidos por toda el área.

—¿Qué hay de Ciudad Gyeon? —insistí—. ¿Podría su propia esencia extraída ser reintegrada de alguna manera?

—Posiblemente —concedió—. La firma espiritual sería compatible. Pero el proceso sería complejo, y nunca lo he intentado.

Tomé mi decisión.

—Esto es lo que sucederá. Me enseñarás todo lo que sabes sobre estas esencias. Cómo extraerlas, cómo usarlas, cómo transferirlas. Todo tu conocimiento, todas tus técnicas.

Tristram asintió rápidamente.

—Por supuesto. Lo que desees.

—Y después de eso —continué—, desarrollaremos un método para devolver las esencias de las ciudades a sus ubicaciones adecuadas, o al menos para fortalecer áreas que más lo necesiten.

—Eso podría llevar meses de investigación —protestó débilmente.

—Entonces será mejor que empecemos ahora —respondí fríamente.

Tristram miró alrededor a la obra de su vida, ahora efectivamente bajo mi control.

—¿Y qué hay de las esencias individuales? ¿Las que no pueden ser devueltas?

Miré los innumerables frascos, cada uno conteniendo una porción de la fortuna de alguien, la fuerza vital de alguien. Lo responsable sería dejarlos intactos. Pero con Isabelle todavía cautiva, con enemigos fortaleciéndose día a día, ¿podía permitirme tal lujo moral?

Suspiré impotente.

—Ah, entonces solo puedo soportar el dolor y absorber estos poderes de creación.

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