El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 711

Capítulo 711: Capítulo 711 – El Precio de la Serpiente y una Metamorfosis Vengativa

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Permanecí inmóvil, atrapado entre la urgente necesidad de proteger a Clara y la tentadora perspectiva de adquirir una hierba medicinal de diez mil años de antigüedad. Clarissa Johnson me observaba atentamente, sus ojos brillando con una excitación que raramente veía en la normalmente compuesta agente del Pacto Umbral.

—¿Qué es exactamente lo que estás diciendo sobre la hierba? —pregunté, manteniendo mi voz mesurada a pesar de mi conflicto interno.

—Rex Osborne envió un mensaje a través de nuestros canales seguros. La hierba aparecerá cerca de la frontera norte de Pyro en aproximadamente un mes —explicó, sus palabras saliendo más rápido de lo habitual—. No es cualquier material medicinal, Liam. Es la Hierba de la Serpiente Celestial—una hierba legendaria que florece una vez cada diez milenios.

Entrecerré los ojos.

—¿Y el Pacto Umbral está compartiendo esta información por generosidad?

La sonrisa de Clarissa se tensó ligeramente.

—Rex cree que te has ganado el derecho a esta oportunidad. Además, hay un beneficio mutuo en evitar que ciertas otras facciones la adquieran.

—¿Qué facciones? —insistí.

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia ya ha enviado exploradores a la región. El Santuario de la Caída Helada también.

Eso captó mi atención. Si el Santuario de la Caída Helada estaba involucrado, esta hierba debía ser extraordinaria sin duda.

—Háblame de sus propiedades —dije.

—Se dice que contiene esencia celestial pura —respondió Clarissa—. Una sola hoja podría hacer avanzar a un cultivador un reino entero. La planta completa… —Dejó la frase suspendida significativamente.

Las implicaciones eran asombrosas. Con semejante hierba, potencialmente podría alcanzar un nivel de poder que haría posible rescatar a Isabelle. Incluso podría desafiar directamente al Gremio Marcial.

Pero algo no cuadraba.

—Si es tan valiosa, ¿por qué Rex compartiría esta información? El Pacto Umbral podría quedársela para ellos.

Clarissa dudó brevemente.

—La ubicación de la hierba está dentro de una zona prohibida—un antiguo campo de batalla saturado de energía caótica. El Pacto cree que tu… constitución única te hace más adecuado para recuperarla.

Mi Cuerpo Caótico. Por supuesto. Querían usarme como herramienta para recuperar lo que ellos no podían obtener de forma segura.

—Necesito revisar a Clara primero —decidí—. Ella está en peligro inmediato.

—La hierba no esperará, Liam —advirtió Clarissa—. Si pierdes esta oportunidad, no volverá a presentarse en nuestras vidas.

—Un mes, dijiste. Eso me da tiempo para asegurar primero la seguridad de Clara.

Clarissa parecía querer seguir discutiendo pero asintió de mala gana.

—Seguiré recopilando información sobre la ubicación exacta de la hierba y la oposición a la que nos enfrentaremos.

—Haz eso —dije, ya pasando junto a ella hacia la puerta—. Me pondré en contacto contigo una vez que Clara esté segura.

Salí del hotel sin más demora, moviéndome rápidamente a través de las calles de Ciudad Gyeon antes del amanecer. Mi mente corría con cálculos y planes de contingencia. La hierba representaba una oportunidad increíble, pero la participación del Pacto Umbral me ponía en guardia. Rara vez compartían información sin motivos ocultos.

Aun así, no podía descartar la posibilidad por completo. Una hierba medicinal de diez mil años podría ser exactamente lo que necesitaba para inclinar la balanza a mi favor.

Primero, sin embargo, necesitaba llegar a Clara.

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Llevé mi cuerpo al límite, cubriendo la distancia hasta la villa donde la había dejado bajo protección. Las esencias recién absorbidas habían mejorado significativamente mis capacidades físicas, permitiéndome moverme con velocidad y sigilo sin precedentes.

Cuando llegué a la villa, el amanecer apenas despuntaba en el horizonte. Encontré a mis guardias alerta y en posición—una buena señal. Nada parecía fuera de lugar.

—¿Alguna actividad inusual? —le pregunté al capitán de la guardia.

—Nada, señor —informó—. El perímetro ha estado seguro toda la noche.

Asentí, entrando a la habitación de Clara. Golpeé suavemente antes de entrar.

Clara estaba sentada erguida en la cama, completamente despierta a pesar de la hora temprana. Sus grandes ojos se fijaron en mí en el momento en que crucé la puerta.

—¡Liam! —exclamó, con alivio evidente en su voz—. ¡Has vuelto!

—¿Está todo bien? —pregunté, escaneando la habitación en busca de signos de perturbación.

Clara asintió, pero algo en su expresión me hizo dudar. Había una sombra detrás de su brillo habitual, una tensión que no estaba allí antes.

—Tuviste otra pesadilla —adiviné.

Ella miró sus manos. —Fue diferente esta vez. Vi a una mujer con una máscara. Ella estaba… llamándome.

Se me heló la sangre. La mujer enmascarada otra vez—la misma entidad conectada al cuerpo de energía oscura de Clara, la misma fuerza poderosa que había aparecido en visiones anteriores.

—¿Qué te dijo? —pregunté cuidadosamente.

—Dijo que necesitaba prepararme —susurró Clara—. Que algo venía por mí. Algo… hambriento.

Me senté en el borde de su cama, manteniendo mi expresión calmada a pesar de mi creciente preocupación. —¿Te dijo qué era esa cosa “hambrienta”?

Clara negó con la cabeza. —Solo que quería devorarme. Tomar lo que tengo.

Mi mandíbula se tensó. ¿El Santuario de la Caída Helada? Ciertamente querían a Clara por su rara constitución energética. ¿O era algo completamente distinto?

—Escúchame, Clara —dije firmemente—. No permitiré que te pase nada. Pero necesitamos trasladarte a un lugar más seguro, al menos temporalmente.

—¿La Villa Luna de Jade? —preguntó, animándose ligeramente.

Asentí. —Exactamente. Mi gente allí puede protegerte mejor que en cualquier otro lugar en este momento.

Mientras Clara empacaba sus pocas pertenencias, salí para hacer los arreglos. Envié mensajeros para fortalecer las defensas de la villa y preparé una escolta para nuestro viaje de regreso.

En una hora, estábamos en camino, viajando en una caravana cuidadosamente custodiada. Clara se sentó junto a mí, inusualmente callada. La sombra de su pesadilla aún persistía en sus ojos.

—La mujer enmascarada —dije finalmente, rompiendo el silencio—. ¿La has visto alguna vez fuera de tus sueños?

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Clara consideró la pregunta cuidadosamente.

—No creo. Pero a veces… a veces siento como si me estuviera observando incluso cuando estoy despierta. Como si estuviera justo más allá de lo que puedo ver.

Eso me inquietó más de lo que quería admitir. ¿Cuál era exactamente la conexión de Clara con esta entidad? ¿Y cómo se relacionaba con su cuerpo de energía oscura pura?

—Cuando lleguemos a la Villa Luna de Jade, te enseñaré algunas técnicas para proteger tu mente durante el sueño —prometí—. Podrían ayudar a mantener las pesadillas a raya.

Clara asintió agradecida, y volvimos a caer en el silencio por el resto del viaje.

A media tarde, alcanzamos los límites de mi territorio. La Villa Luna de Jade se elevaba imponente en la distancia, sus formaciones defensivas sutiles pero poderosas. Había invertido considerables recursos para convertirla en uno de los lugares más seguros de la región.

Al acercarnos a la puerta principal, sentí que parte de la tensión abandonaba mi cuerpo. Aquí, al menos, Clara estaría más segura que en cualquier otro lugar.

Una vez dentro, personalmente la escolté a las cámaras internas más seguras y asigné a mis guardias más confiables para su protección. Después de asegurarme de que estaba cómodamente instalada, me retiré a mi estudio para considerar mis próximos movimientos.

La Hierba de la Serpiente Celestial representaba una oportunidad que no podía ignorar, pero la información de Clarissa provenía del Pacto Umbral—una organización con su propia agenda. Necesitaba verificarla independientemente antes de comprometerme.

Más urgentemente, la visión de Clara me preocupaba profundamente. Si la entidad enmascarada le estaba advirtiendo sobre una amenaza, necesitaba identificarla rápidamente.

Extendí un mapa sobre mi escritorio, marcando la ubicación que Clarissa había mencionado cerca de la frontera norte de Pyro. Era, efectivamente, una región notoria—un antiguo campo de batalla donde, según la leyenda, dos cultivadores semejantes a dioses habían luchado hasta la mutua destrucción miles de años atrás.

Las energías caóticas allí serían mortales para la mayoría de los cultivadores. Pero con las habilidades únicas de mi Cuerpo Caótico y los poderes adicionales que había absorbido recientemente, podría navegarla con éxito.

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Estaba sumido en mis pensamientos cuando un sirviente llamó urgentemente a mi puerta.

—Maestro Knight —dijo cuando le permití entrar—, ha llegado un mensaje de Ciudad Veridia. Marcado como urgente.

Tomé el mensaje sellado, despidiendo al sirviente con un gesto. Rompiendo el sello, desdoblé el pergamino para encontrar una nota corta y críptica de uno de mis espías dentro de la ciudad:

«La Academia Égida comienza el reclutamiento. Dieciocho túnicas ya no son necesarias. La serpiente busca venganza. Mantente vigilante».

Mis ojos se estrecharon mientras descifraba el significado. La Academia Égida era la instalación de entrenamiento del Gremio Marcial de Ciudad Veridia. «Dieciocho túnicas ya no son necesarias» probablemente significaba que dieciocho miembros habían muerto o sido despedidos.

Pero la última parte—«la serpiente busca venganza»—solo podía referirse a una cosa.

La Pitón Devoradora de Cielos de la Sra. Hayward.

Había herido gravemente a la criatura durante nuestro último encuentro. Si buscaba venganza, eso significaba que se había recuperado—y la Sra. Hayward probablemente estaba conspirando contra mí.

Quemé el mensaje, viéndolo desmoronarse en cenizas en mi palma. Otra amenaza para añadir a mi creciente lista de preocupaciones. La Hierba de la Serpiente Celestial, la seguridad de Clara, y ahora esto.

Necesitaba más información sobre lo que estaba sucediendo en Ciudad Veridia.

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Mientras tanto, en lo profundo de las cámaras más seguras del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, la Sra. Hayward se encontraba frente a un enorme contenedor de cristal. Dentro, su preciada Pitón Devoradora de Cielos yacía enroscada, sus escamas brillando con una luz iridiscente a pesar de las graves heridas aún visibles a lo largo de su masivo cuerpo.

—Pronto, mi mascota —murmuró, sus elegantes rasgos retorcidos por el odio—. Pronto serás lo suficientemente fuerte para devorar a ese arrogante cachorro que se atrevió a herirte.

Detrás de ella, dieciocho figuras con túnica se arrodillaron en perfecta formación, sus cabezas inclinadas en señal de respeto.

—Todos han sido elegidos para un gran honor —anunció la Sra. Hayward, girándose para dirigirse a ellos—. Contribuir con su esencia a uno de los guardianes más poderosos del Gremio.

Un destello de incertidumbre pasó por algunos de sus rostros, pero ninguno se atrevió a cuestionarla. Su lealtad absoluta al Gremio les había sido inculcada desde la infancia.

—El ritual será indoloro —mintió suavemente—. Y su sacrificio será recordado.

Hizo un gesto a sus asistentes, quienes avanzaron para escoltar a los miembros con túnica uno por uno hacia el contenedor de cristal. A medida que cada uno se acercaba, un mecanismo oculto se activaba, abriendo un pequeño portal en el costado del contenedor.

El primer miembro avanzó confiadamente, creyendo que estaban a punto de realizar algún tipo de ritual de bendición. En cambio, en el momento en que alcanzaron la abertura, enormes colmillos se lanzaron hacia fuera, arrastrándolos dentro antes de que pudieran siquiera gritar.

Los demás reaccionaron con horror, pero era demasiado tarde. Los Ejecutores del Gremio bloquearon las salidas, y uno por uno, fueron forzados hacia el contenedor para encontrar el mismo destino.

La Sra. Hayward observaba impasible mientras su Pitón se alimentaba, sus heridas visiblemente sanando con cada víctima consumida. Los gritos eventualmente cesaron, reemplazados por el sonido de la gran serpiente digiriendo su comida.

—Perfecto —susurró mientras el último de los dieciocho era consumido—. Ahora estás casi lista.

La Pitón había crecido notablemente, sus heridas completamente curadas. Su poder había aumentado dramáticamente, ahora acercándose a la Forma Máxima del Reino del Marqués Militar—un nivel verdaderamente formidable que pocos cultivadores alcanzaban jamás.

Pero la Sra. Hayward no había terminado. De su túnica, sacó una pequeña píldora negra grabada con símbolos arcanos.

—Un regalo final, mi mascota —dijo, dejando caer la píldora en el contenedor—. La Píldora de Metamorfosis—reservada para las bestias más excepcionales del Gremio.

La cabeza masiva de la Pitón giró hacia la píldora, su lengua bífida saliendo para probarla. Después de un momento de duda, se tragó la píldora entera.

Durante varios segundos, no pasó nada. Luego el cuerpo de la criatura comenzó a convulsionar violentamente. Sus escamas emitieron una luz cegadora que incluso forzó a la Sra. Hayward a cubrirse los ojos.

La forma masiva de la Pitón se retorció y contorsionó, su estructura misma pareciendo reescribirse desde dentro. Los huesos crujieron y se reformaron. Las escamas se derritieron y fluyeron como mercurio líquido.

Cuando la luz finalmente se atenuó, la Sra. Hayward bajó su brazo para contemplar a su mascota transformada.

Donde había estado la serpiente masiva, ahora se erguía un joven. Su piel era pálida como el hielo, con tenues patrones de escamas visibles bajo la superficie. Sus ojos seguían siendo serpentinos—pupilas verticales en iris de ámbar frío. Largo cabello blanco plateado caía por su espalda.

Miró sus manos, flexionando sus dedos experimentalmente antes de levantar la mirada para encontrarse con la de la Sra. Hayward.

Una lenta sonrisa depredadora se extendió por sus rasgos inhumanamente perfectos.

—Ama —dijo, su voz un siseo melodioso—. Tengo hambre de venganza.

Los ojos de la Sra. Hayward brillaron con deleite malicioso.

—Y la tendrás, mi bella creación. Liam Knight no reconocerá la muerte que viene por él hasta que sea demasiado tarde.

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