Capítulo 713: Capítulo 713 – El Velo de la Serpiente y Tormentas Convergentes

El antiguo roble detrás de los campos de entrenamiento del este se alzaba oscuro contra el cielo crepuscular. Llegué temprano, escaneando el área en busca de posibles amenazas antes de posicionarme con la espalda contra el enorme tronco. La ceremonia de inscripción había sido predeciblemente pomposa—todos los grandiosos discursos sobre tradición y excelencia mientras convenientemente omitían la corrupción y crueldad del Gremio.

No tuve que esperar mucho. Blaise Rostova emergió de las sombras, sus pasos deliberadamente pesados para anunciar su presencia.

—Knight —reconoció con un breve asentimiento.

—Rostova —respondí, estudiándolo cuidadosamente—. Has cambiado.

Una sonrisa sin humor cruzó su rostro.

—El aislamiento puede hacerle eso a una persona. Tres meses en una cámara de cultivación con nada más que dolor y determinación como compañía.

—Tres meses no explican tu avance a Marqués Militar de término tardío.

Sus ojos se estrecharon.

—Puedes sentir eso, ¿verdad? Interesante. —Caminó unos pasos, claramente debatiendo cuánto revelar—. Digamos que encontré un benefactor con recursos más allá de tu imaginación.

—¿Y qué quiere tu benefactor a cambio?

—Lo mismo que yo quiero—ser el más fuerte. —Dejó de caminar y me enfrentó directamente—. Lo que me lleva a por qué te llamé aquí. Ese bicho de pelo blanco con Hayward. ¿Qué sabes sobre él?

Sopesé mis opciones antes de responder.

—Su nombre no es realmente Xander. Es la Pitón Devoradora de Cielos en forma humana.

Los ojos de Blaise se agrandaron brevemente.

—¿Una píldora de transformación? Esas son…

—Extremadamente raras y valiosas —terminé—. El Gremio debe haber invertido mucho en él para un propósito específico.

—Yo —dijo Blaise con absoluta certeza—. Lo trajeron aquí para humillarme.

Casi me reí de su egocentrismo.

—No todo gira alrededor tuyo, Rostova. La Pitón y yo tenemos historia. Está aquí por mí.

—Entonces tendrá que esperar su turno. —Los dedos de Blaise se flexionaron, con energía crepitando visiblemente alrededor de ellos—. Quiero que le entregues un mensaje. Dile que lo estaré esperando en el Pico Norte mañana al amanecer. Si es tan poderoso como afirma ser, debería demostrarlo.

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Estudié su rostro, tratando de entender su juego.

—¿Estás desafiando a un Marqués Militar de Forma Máxima? Incluso con tu avance, eso es suicidio.

—Solo entrega el mensaje —espetó—. ¿A menos que prefieras que haga un espectáculo público de ello?

—No soy tu mensajero.

Su expresión se oscureció.

—Considéralo un pago por la información que estoy a punto de darte. La chica que estás buscando—la princesa Ashworth—está siendo retenida en el Velo de la Serpiente.

Mi corazón se detuvo.

—¿El qué?

—El Velo de la Serpiente. Es uno de los Reinos Místicos menores controlados por el Gremio. No tan fuertemente custodiado como otros, pero casi imposible de acceder sin la autorización adecuada.

Mantuve mi expresión neutral a pesar de la oleada de esperanza.

—¿Y cómo sabrías esto?

Una sonrisa se dibujó en sus labios.

—Mi nuevo benefactor tiene conexiones. Profundas. —Se acercó, bajando la voz—. La entrada está escondida debajo de la biblioteca principal de la academia. Un portal disfrazado como una puerta ordinaria, custodiado por encantamientos que solo responden a firmas energéticas específicas.

—¿Por qué me estás diciendo esto? —pregunté directamente.

—Porque quiero caos —respondió sin dudar—. El Gremio ha mantenido su control del poder durante demasiado tiempo. Si logras liberar a la chica y escapar, creará exactamente el tipo de distracción que necesito para mis propios planes.

Antes de que pudiera presionarlo más, se dio la vuelta para irse.

—Recuerda mi mensaje para la serpiente. Amanecer mañana.

Lo vi desaparecer en la oscuridad creciente, sus motivaciones aún poco claras pero la información demasiado valiosa para ignorarla.

—

A la mañana siguiente, me dirigí a la gran biblioteca de la academia bajo el pretexto de investigar técnicas de cultivación. El enorme edificio albergaba miles de pergaminos y libros, la mayoría de ellos propaganda inútil autorizada por el Gremio. El conocimiento real—los textos peligrosos—estarían ocultos lejos de los estudiantes regulares.

Tal como esperaba.

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Me abrí paso entre las imponentes estanterías, notando la ubicación de los guardias del Gremio disfrazados de bibliotecarios. Sus posturas y ojos vigilantes revelaban su verdadero propósito.

—¿Perdido, Sr. Knight?

Me volví para encontrar a Broderick—Xander—observándome con un interés depredador. A diferencia de ayer, estaba solo, vestido con las túnicas formales de la academia que hacían poco para disimular su gracia inhumana.

—Solo me familiarizo con los recursos —respondí uniformemente—. Aunque estoy seguro de que ya conoces todos los mejores escondites.

Sus ojos destellaron peligrosamente.

—Cuidado. Ya no estamos en la naturaleza, donde puedes esconderte detrás de rocas y trucos.

Noté leves moretones en su cuello y arañazos a lo largo de su antebrazo que no habían estado ahí ayer. Así que incluso en forma humana, sanaba más lentamente que en su estado natural. Interesante.

—Tengo un mensaje para ti —dije, decidiendo cumplir con mi trato con Blaise a pesar de mi mejor juicio—. Rostova quiere encontrarse contigo en el Pico Norte. Amanecer mañana.

La risa de Broderick fue suave y amenazadora.

—¿Ah, sí? ¿El pequeño hormiga quiere desafiarme directamente?

—Ese es el mensaje. —Me giré para irme, pero su mano salió disparada, agarrando mi muñeca con fuerza inhumana.

—No te alejes de mí —siseó—. Tú y yo tenemos asuntos pendientes.

Miré fijamente su mano hasta que me soltó.

—Tienes razón. Los tenemos. Pero este no es el lugar.

—Pronto —prometió, bajando la voz a un susurro—. Muy pronto, te mostraré lo que he aprendido desde nuestro último encuentro. El Gremio me ha enseñado… técnicas interesantes para hacer sufrir a los humanos sin morir.

—Estoy seguro de que lo han hecho —respondí fríamente—. Por cierto, deberías ponerte un ungüento en esos moretones. Las píldoras de transformación pueden darte forma humana, pero no replican perfectamente las capacidades de curación humanas.

Su expresión cambió a sorpresa, luego furia al darse cuenta de que había estado analizando sus debilidades. Antes de que pudiera responder, me alejé, dejándolo furioso.

Al salir de la biblioteca, divisé una figura familiar esperando al pie de la gran escalinata—Blaise Rostova, con aspecto impaciente.

—¿Y bien? —exigió sin preámbulos.

—Mensaje entregado. Pareció más divertido que intimidado.

Los ojos de Blaise brillaron con algo cercano a la locura.

—Perfecto. Esa arrogancia hará su caída mucho más dulce.

—Te das cuenta de que no solo es más fuerte que tú… es una especie completamente diferente, ¿verdad? Sus capacidades físicas…

—Sé exactamente lo que es —me interrumpió Blaise—. Por eso he pasado tres meses preparándome específicamente para matarlo.

Esto me tomó por sorpresa.

—¿Sabías sobre él antes de ayer?

Una sombra cruzó el rostro de Blaise.

—El Gremio ha estado desarrollando su proyecto mascota durante años. Mi… benefactor ha estado siguiendo su progreso.

Las piezas comenzaron a encajar. Blaise no estaba desafiando a Broderick solo por orgullo—esto era algo más profundo, más calculado.

—¿Quién es exactamente este benefactor tuyo? —pregunté.

Su sonrisa fue fría.

—Alguien que reconoce el valor de la disrupción. Hablando de eso… la información que te di sobre el Velo de la Serpiente. ¿Vas a usarla?

—Quizás.

—No esperes demasiado. —Se inclinó más cerca, bajando la voz—. Están acelerando su cronograma. Sea lo que sea que estén planeando para la chica Ashworth, sucederá pronto.

Mi sangre se heló.

—¿Cuán pronto?

—Tres días. Tal vez cuatro. —Se enderezó, su seriedad momentánea reemplazada por su habitual comportamiento arrogante—. Pero ese es tu problema, no el mío. Tengo una serpiente que despellejar mañana por la mañana.

Mientras se alejaba, no pude sacudirme la sensación de que estaba siendo manipulado para entrar en el esquema de alguien más. Pero si Isabelle estaba realmente en este Velo de la Serpiente, y si estaban planeando algo para ella en solo unos días, no tenía más opción que actuar.

—

La fila de registro de la Academia Égida se extendía por todo el patio, llena de solicitantes comunes esperando su turno mientras vástagos aristocráticos como Dashiell Blackthorne entraban por accesos especiales con un escrutinio mínimo. Había elegido deliberadamente la ruta común para evitar llamar la atención, a pesar de tener la recomendación de Jackson Harding que podría haberme otorgado un trato preferencial.

Mientras esperaba, mentalmente mapeaba el diseño de la biblioteca basado en mi reconocimiento matutino. La entrada oculta al Velo de la Serpiente probablemente estaría en la sección restringida, posiblemente detrás de una de las enormes estanterías que parecían demasiado ornamentadas para su propósito.

—Vaya, mira quién sigue vivo.

La voz familiar envió una oleada de odio a través de mí. Me volví lentamente para enfrentar a Dudley Lowell, luciendo tan smug y vicioso como la última vez que nos encontramos.

—Lowell —reconocí fríamente—. Veo que sigues escondiéndote detrás de las protecciones del Gremio.

Su sonrisa no llegó a sus ojos.

—Y tú sigues pretendiendo ser relevante. ¿Cómo te está funcionando eso?

Varios estudiantes cercanos se alejaron, sintiendo la hostilidad entre nosotros. Dudley se acercó, bajando la voz.

—Oí sobre tu pequeña cruzada para encontrar a la chica Ashworth. Conmovedor, de verdad. Pero deberías saber… ha sido bastante útil para el Gremio. Su sangre tiene propiedades notables.

Mis manos se cerraron en puños a mis costados.

—Si le has hecho daño…

—¿Hacerle daño? —Se rió—. Oh no, es demasiado valiosa para eso. Pero no puedo decir lo mismo de tus otros amigos. ¿Cómo está Evelyn Norton estos días? ¿Todavía luchando con esas desagradables heridas que no sanan?

La mención de Evelyn—la joven alquimista del Gremio Celestial de Boticarios que casi había muerto ayudándome—casi me hizo perder el control. Apenas había sobrevivido a la hoja envenenada destinada a mí, y su recuperación había sido agónicamente lenta.

—Eres un hombre muerto caminando, Lowell —afirmé rotundamente—. Simplemente aún no lo sabes.

Su mano se deslizó hacia la daga ornamentada en su cintura.

—Grandes palabras de un hombre que ni siquiera pudo proteger a una simple chica alquimista. ¿Qué te hace pensar que puedes salvar a la princesa Ashworth cuando no pudiste salvar a Evelyn?

Algo en mi expresión debe haberle advertido que había ido demasiado lejos. Su mano se tensó sobre su daga, pero dio un paso atrás.

—Estamos en terrenos de la academia —me recordó, mirando a los guardias cercanos—. Comenzar algo aquí sería… imprudente.

—No necesito comenzar nada —respondí uniformemente—. Tu hora llegará lo suficientemente pronto.

Antes de que pudiera responder, estalló un alboroto al frente de la fila. Los estudiantes se dispersaron mientras un joven de complexión poderosa con cabello oscuro y ojos feroces se abría paso entre la multitud, escaneando rostros hasta que su mirada se fijó en la mía.

—¡Liam Knight! —gritó.

Lo reconocí instantáneamente—Frederick Cohen, el prometedor joven luchador que había conocido durante mi tiempo con el Gremio Celestial de Boticarios. ¿Qué estaba haciendo aquí?

Frederick se abrió paso hacia mí, ignorando las protestas de aquellos a quienes empujaba a un lado. Cuando llegó hasta mí, su expresión era una mezcla de alivio y urgencia.

—Por fin te encontré —dijo, respirando agitadamente—. He estado buscando por todas partes…

Sus palabras murieron cuando su mirada pasó más allá de mí y se posó en Dudley Lowell. La transformación fue instantánea—el rostro de Frederick se contorsionó con puro odio, su cuerpo tensándose como un depredador a punto de abalanzarse.

—¡TÚ! —gruñó, abalanzándose hacia adelante.

Reaccioné instintivamente, agarrando el brazo de Frederick y físicamente reteniéndolo mientras trataba de lanzarse contra Lowell.

—¡Suéltame! —Frederick luchó contra mi agarre—. ¡Ese es el bastardo que casi mata a Evelyn! ¡Déjame despedazarlo!

El rostro de Dudley palideció mientras retrocedía. —Continuaremos esto en otro momento, Knight —dijo antes de darse la vuelta y desaparecer entre la multitud.

Frederick continuó resistiéndose contra mi agarre, su rabia dándole una fuerza sorprendente. —¿Por qué me detuviste? —exigió—. ¡Sabes lo que hizo!

—No aquí —murmuré, manteniendo mi agarre—. No ahora.

A nuestro alrededor, los estudiantes nos miraban abiertamente, mientras los guardias del Gremio comenzaban a moverse en nuestra dirección. Lo último que necesitaba era atraer la atención oficial antes de poder localizar la entrada al Velo de la Serpiente.

—Él la envenenó —siseó Frederick, con la voz quebrada—. Todavía no puede usar su brazo derecho correctamente. Llora en sueños por el dolor.

La emoción cruda en su voz me dijo todo lo que necesitaba saber sobre sus sentimientos hacia Evelyn. Apreté mi agarre, obligándolo a mirarme.

—Lo sé —dije en voz baja—. Y pagará por ello. Pero hacer que los guardias del Gremio te ejecuten no ayudará a Evelyn.

Lentamente, la lucha se drenó del cuerpo de Frederick, aunque el odio en sus ojos permanecía imperturbable mientras miraba en la dirección en que Dudley había huido.

—Vine aquí buscándote —dijo finalmente—. La Maestra del Pabellón Valerius me envió. Dijo que podrías necesitar respaldo dentro de la academia.

Relajé mi agarre con cautela. —¿Mariana te envió?

Asintió. —Dijo que te dijera que ‘la serpiente tiene más de una cabeza.’ ¿Eso significa algo para ti?

Sí lo hacía. Si Mariana había descubierto algo sobre el Velo de la Serpiente, confirmaba la información de Blaise mientras sugería complicaciones adicionales.

Mientras los guardias se acercaban, tomé una decisión rápida.

—Sigue mi ejemplo —murmuré a Frederick antes de dirigirme al oficial más cercano con una reverencia respetuosa—. Mis disculpas por la molestia. Mi amigo acaba de recibir algunas noticias preocupantes de casa y perdió la compostura momentáneamente.

El guardia parecía escéptico. —Las peleas están estrictamente prohibidas en los terrenos de la academia.

—No hubo pelea —le aseguré—. Solo un arrebato momentáneo. No volverá a ocurrir.

Después de un momento tenso, el guardia asintió secamente y se alejó, aunque noté que se estacionó donde podía mantenernos vigilados.

La respiración de Frederick se había ralentizado, pero sus ojos permanecían fijos en la dirección en que Dudley había desaparecido. —Voy a matarlo —afirmó con tranquila certeza.

—Ponte en la fila —respondí, igualmente decidido—. Pero primero, necesitamos enfocarnos en por qué ambos estamos aquí. Isabelle Ashworth.

Su expresión cambió. —El Velo de la Serpiente. La Maestra del Pabellón Valerius lo descubrió hace tres días.

—¿Y las múltiples cabezas?

—Múltiples entradas —confirmó Frederick, bajando la voz—. Y múltiples guardianes. La biblioteca es solo una forma de entrar. Hay otra a través de la arena de entrenamiento de combate—menos vigilada pero técnicamente más desafiante.

Procesé esta información, recalculando mi enfoque. Con la ayuda de Frederick, podría crear una distracción en una entrada mientras me infiltraba por la otra.

—¿Cuánto sabes sobre lo que le están haciendo a Isabelle? —pregunté en voz baja.

La expresión de Frederick se oscureció.

—Lo suficiente para saber que necesitamos movernos rápidamente. El Gremio se está preparando para algo grande. Algún tipo de extracción ritual que… —Dudó.

—¿Que qué?

—Que podría matarla —terminó sombríamente—. Han estado cosechando su sangre en pequeñas cantidades, pero lo que están planeando ahora es diferente. Más… completo.

Mi mundo se redujo a un punto de fría furia.

—¿Cuándo?

—Tres días a partir de ahora. Durante la luna nueva.

El mismo cronograma que Blaise había mencionado. Cualquier juego que estuviera jugando, su información había sido precisa.

—Entonces tenemos dos días para planear —dije con calma mortal—, y un día para ejecutar.

Frederick asintió, su propia ira ahora canalizada en un enfoque determinado.

—Estoy contigo. Lo que sea necesario.

Mientras nos movíamos de vuelta a la fila de registro, divisé a Broderick observándonos desde el otro lado del patio, sus ojos inhumanos siguiendo cada uno de nuestros movimientos. Mañana por la mañana, se enfrentaría a Blaise Rostova en el Pico Norte, potencialmente eliminando una amenaza de mi camino.

Pero no podía contar con eso. Necesitaba estar listo para moverme independientemente del resultado—listo para descender al Velo de la Serpiente y finalmente traer a Isabelle a casa.

La tormenta para la que me había estado preparando estaba a punto de desatarse, y esta vez, no sería el único atrapado en su furia.

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