Capítulo 714: Capítulo 714 – La Sombra del Santo y el Despertar de un Linaje

El sol se ponía sobre Villa Luna de Jade mientras Frederick Cohen y yo nos sentábamos frente a frente en mi estudio privado. Fuera de la ventana, Ciudad Cinderfall se extendía debajo de nosotros, sus edificios capturando los últimos rayos dorados de la luz solar. Frederick parecía demacrado, con círculos oscuros bajo sus ojos y una energía nerviosa que mantenía sus manos en constante movimiento.

—Casi me atrapan tres veces —dijo, pasando los dedos por su cabello desaliñado—. La última vez fue la más cercana. Cuatro de ellos me acorralaron en un callejón cerca del distrito este.

Le serví otra taza de té, estudiando la herida apenas cicatrizada en su antebrazo.

—Pero lograste escapar.

—Apenas. —Su boca se torció en una sonrisa sombría—. Dos llevaban túnicas negras, dos llevaban oro. Nunca había visto antes a los de túnicas doradas.

—Cazadores de élite —expliqué—. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia solo los despliega para objetivos de alto valor.

La risa de Frederick fue hueca.

—¿Debería sentirme halagado?

—Deberías estar aterrorizado —respondí honestamente—. Pocos escapan de ellos una vez que son marcados.

No estaba exagerando. Los cazadores de túnicas doradas eran legendarios por su eficiencia despiadada. Que Frederick hubiera escapado de ellos era notable.

—¿Cómo lo lograste? —pregunté.

Los ojos de Frederick se oscurecieron.

—Los maté. A los cuatro. —Se arremangó, revelando una cicatriz irregular que corría desde la muñeca hasta el codo—. El último me dio esto antes de que le cortara la cabeza.

Asentí en silencio, recordando mi propio escape por poco de la Secta del Flagelo Inmortal. La muerte nos seguía a ambos ahora, como sombras que no podíamos sacudir.

—Has recorrido un largo camino desde el joven y entusiasta luchador que conocí en el Gremio Celestial de Boticarios —observé.

Su expresión se endureció.

—Tuve que hacerlo. Me quitaron todo – mi posición, la seguridad de mi familia. Mi padre está escondido ahora debido a mi asociación contigo y la Maestra del Pabellón Valerius.

La culpa se retorció en mi pecho.

—Nunca pretendí arrastrarte a esto.

—Elegí mi camino —respondió con firmeza—. Igual que tú elegiste el tuyo cuando decidiste salvar a Isabelle.

La mención de su nombre me provocó un dolor familiar. Nuestro fallido intento de rescate en la academia nos había costado caro. Frederick apenas había escapado con vida, y yo me había visto obligado a retirarme cuando me enfrenté a un poder muy superior a mis expectativas.

—Hablando de elecciones —dije, poniéndome de pie—. El período de inscripción en la academia termina mañana. Si vamos a mantener nuestra cobertura, necesitamos completar el registro.

Frederick asintió, terminando su té. —De vuelta a Ciudad Veridia, entonces.

—Por ahora —estuve de acuerdo—. Pero primero, hay alguien a quien necesito que conozcas.

—

Los campos de entrenamiento de Villa Luna de Jade resonaban con los sonidos de armas chocando y órdenes gritadas. En el centro de todo estaba Phoebe Reeves, su cabello plateado brillando mientras demostraba una compleja técnica de espada a un grupo de discípulos con los ojos muy abiertos.

—Perfeccionen sus fundamentos antes de intentar este movimiento —instruyó, su hoja danzando en el aire—. El poder viene de una base adecuada, no de técnicas llamativas.

Esperé en el borde del campo de entrenamiento hasta que despidió a sus estudiantes. Cuando nos vio, su expresión severa se suavizó ligeramente.

—Knight —reconoció con un asentimiento—. Veo que has traído un amigo.

—Phoebe Reeves, te presento a Frederick Cohen —dije—. Ha sido fundamental en nuestros esfuerzos contra el Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Frederick se inclinó respetuosamente. —Maestra Reeves. Su reputación la precede.

—Como la tuya —respondió, evaluándolo con ojo de guerrera—. Supe de tu escape de los cazadores de túnicas doradas. Impresionante.

Los tres nos trasladamos a un patio privado donde podíamos hablar libremente. Phoebe nos sirvió a cada uno una copa de vino de una jarra de piedra.

—¿Cuál es el plan? —preguntó directamente, nunca partidaria de la charla trivial.

Me incliné hacia adelante. —Volvemos a Ciudad Veridia mañana. El Gremio está planeando algo grande que involucra a Isabelle, y tenemos tiempo limitado para detenerlo.

La expresión de Phoebe se tornó seria. —Estás caminando hacia una trampa. Lo sabes, ¿verdad?

—Probablemente —admití—. Pero no tengo elección.

Suspiró, alcanzando algo envuelto en tela a su lado. —Entonces necesitarás todas las ventajas posibles.

La tela cayó, revelando un arma familiar que hizo que Frederick jadeara audiblemente. La Regla de Prajna brillaba en la luz menguante, sus antiguas runas pulsando con poder apenas contenido.

—Es eso… —susurró Frederick.

—Un Arma del Santo Marcial —confirmó Phoebe—. Una de las pocas que existen fuera del control de las grandes potencias.

Negué con la cabeza.

—Phoebe, no puedo llevarla conmigo. Es demasiado arriesgado. Si me capturan con un Arma del Santo Marcial…

—No te la estoy ofreciendo —interrumpió—. La dejarás aquí.

Parpadeé confundido.

—¿Qué?

—En el momento en que desafíes al Gremio directamente, atacarán todo lo que valores —explicó—. Incluyendo Villa Luna de Jade. Tus discípulos necesitan protección mientras estás fuera.

La comprensión de lo que estaba sugiriendo me golpeó como un golpe físico.

—Quieres usarla para defender la villa.

Asintió sombríamente.

—He alcanzado el límite de mi poder personal. Sin esto, no puedo garantizar la seguridad de tu gente contra amenazas a nivel de Santo Marcial.

Frederick miró entre nosotros.

—¿Crees que enviarán a alguien tan poderoso? ¿Aquí?

—No solo lo creo —dije en voz baja—. Lo sé. El Gremio tiene al menos un Santo Marcial, posiblemente más.

Los ojos de Phoebe se ensancharon.

—¿Has confirmado esto?

—Lo sentí —admití—. Durante nuestro intento de infiltrarnos en el Velo de la Serpiente. Había una presencia… algo antiguo y abrumadoramente poderoso. No nos estaba cazando activamente, pero sentí que observaba.

Frederick se estremeció visiblemente.

—Nunca mencionaste esto.

—Porque no estaba seguro hasta ahora —respondí—. Pero las piezas encajan. La confianza del Gremio, su control sobre un Reino Místico como el Velo de la Serpiente… deben tener el respaldo de un Santo Marcial.

Las implicaciones pesaban en el aire entre nosotros. Los Santos Marciales eran más que simples cultivadores poderosos – eran fuerzas de la naturaleza, capaces de remodelar paisajes y destruir ciudades enteras. Si el Gremio comandaba tal poder, nuestras probabilidades de éxito eran extremadamente pequeñas.

Phoebe alcanzó la Regla de Prajna, sus dedos flotando justo sobre su superficie.

—¿Puedo controlarla? —preguntó sin rodeos.

—Reconocerá tu intención —le aseguré—. El arma elige a su portador basándose en la resonancia, no solo en el poder. Tu deseo de proteger coincide con su propósito.

Con un asentimiento solemne, agarró el mango. Por un momento sin aliento, no sucedió nada. Luego las runas brillaron intensamente, iluminando su rostro con luz dorada antes de asentarse en un resplandor constante.

—Me acepta —murmuró, con asombro en su voz.

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Coloqué mi mano sobre la suya. —Protege a nuestra gente, Phoebe. Sin importar lo que suceda en Ciudad Veridia, Villa Luna de Jade debe perdurar.

Encontró mi mirada con feroz determinación. —Con mi vida —prometió.

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La cena de esa noche fue un asunto moderado. Frederick, Phoebe y yo compartimos una comida simple en mis aposentos privados, discutiendo estrategias y contingencias para los días venideros.

—La entrada de la biblioteca está demasiado vigilada ahora —dijo Frederick, empujando arroz alrededor de su cuenco—. Después de nuestro último intento, han triplicado la seguridad.

—¿Qué hay del punto de acceso de la arena? —pregunté.

Negó con la cabeza. —Aún peor. Han instalado algún tipo de barrera de energía que detecta firmas no autorizadas.

Phoebe frunció el ceño. —Debe haber otra forma de entrar.

—Mariana mencionó que la serpiente tiene más de una cabeza —reflexioné—. Hemos identificado dos entradas hasta ahora…

—Tiene que haber una tercera —concluyó Frederick—. Algo que hemos pasado por alto.

De repente se estremeció, llevándose la mano al costado. Noté el movimiento al instante.

—Estás herido en otro lugar —afirmé—. No solo en el brazo.

Frederick dudó antes de levantar su camisa para revelar una fea herida morada-negra a lo largo de sus costillas. —Uno de los de túnicas doradas tenía una hoja envenenada. He estado tratándola con antídotos, pero…

Me moví inmediatamente a su lado, colocando mi palma sobre la herida. —¿Por qué no dijiste algo antes?

—Tenemos problemas más grandes —murmuró.

Canalizando mi energía hacia la lesión, pude sentir el veneno aún circulando por su sistema. Era sofisticado – diseñado no para matar rápidamente sino para debilitar gradualmente, asegurando que el objetivo no pudiera huir lejos.

—Esto no es cualquier veneno —dije sombríamente—. Es Extracto de Belladona, mejorado con energía espiritual. La firma del Gremio.

La expresión de Phoebe se ensombreció. —¿Puedes neutralizarlo?

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—Puedo —confirmé, ya atrayendo el veneno hacia mi palma—. Pero el hecho de que usaran esta toxina específica me dice algo importante.

Frederick apretó los dientes mientras el veneno comenzaba a salir de su herida. —¿Qué es?

—Te quieren vivo —expliqué—. Este veneno está destinado a incapacitar, no a matar. Están guardando ese placer para el interrogatorio.

Las implicaciones no pasaron desapercibidas para ninguno de nosotros. El Gremio quería información – sobre nuestros planes, sobre nuestros aliados, y lo más importante, sobre Isabelle.

Mientras lo último del veneno se recogía en una esfera oscura sobre mi palma, lo comprimí hasta la inercia y lo eliminé. El color de Frederick mejoró inmediatamente.

—Gracias —dijo, respirando con más facilidad—. He estado luchando contra eso durante días.

—Deberías habérmelo dicho inmediatamente —reprendí—. El orgullo no tiene lugar entre aliados.

Asintió con timidez. —Entendido.

Phoebe se puso de pie, recogiendo nuestros platos. —Ambos necesitan descansar antes del viaje de mañana. Tendré suministros preparados al amanecer.

Después de que se fue, Frederick y yo nos trasladamos al balcón con vista a la ciudad. La noche estaba despejada, estrellas esparcidas por el cielo como diamantes sobre terciopelo negro.

—¿Realmente crees que podemos salvarla? —preguntó Frederick en voz baja.

No respondí inmediatamente. La pregunta me había atormentado durante meses, haciéndose más pesada con cada intento fallido. Isabelle estaba siendo retenida por una de las organizaciones más poderosas del mundo, probablemente custodiada por expertos más allá de nuestras capacidades actuales para derrotar.

—Tenemos que hacerlo —dije finalmente—. No solo por ella, sino por lo que representa.

Frederick levantó una ceja. —¿Que es?

—Todo lo que quieren controlar —expliqué—. Su linaje contiene poder que están desesperados por aprovechar. Si tienen éxito, el equilibrio de poder cambiará irrevocablemente a su favor.

—¿Y si fallamos?

Me volví para mirarlo directamente. —Entonces moriremos intentándolo. Porque la alternativa – vivir en un mundo donde ellos han ganado – no es una opción.

Frederick sostuvo mi mirada por un largo momento antes de asentir. —Por lo que vale, creo que encontrarás una manera. Siempre lo haces.

Su fe era conmovedora, aunque posiblemente fuera mal depositada. Mi historial de victorias últimamente había sido decididamente mixto.

—Ve a descansar —le dije—. Mañana comienza la fase final.

—

Mientras Frederick descansaba, permanecí en el balcón, analizando posibilidades en mi mente. Tenía que haber una tercera entrada al Velo de la Serpiente – una que incluso el Gremio podría no vigilar activamente debido a su dificultad u oscuridad.

Mis pensamientos fueron interrumpidos por un suave tintineo de mi talismán de comunicación. Solo tres personas poseían los talismanes coincidentes necesarios para contactarme de esta manera: Mariana Valerius, Jackson Harding y Clara Vance.

El símbolo brillante indicaba que era Clara. Activé el talismán, y su voz llenó mi mente.

—¿Liam? ¿Estás ahí?

—Estoy aquí, Clara. ¿Está todo bien?

Hubo una pausa.

—Encontré algo. Algo importante sobre la máscara.

Mi interés se agudizó. La misteriosa máscara que Clara había descubierto hace meses había demostrado ser un artefacto de inmenso poder, aunque su propósito seguía sin estar claro. El hecho de que solo ella pudiera empuñarla sugería una conexión con su único cuerpo de energía oscura.

—¿Qué es? —la insté.

—Me está mostrando cosas —susurró—. Lugares. Personas. Creo… creo que me está mostrando el Velo de la Serpiente.

Mi corazón se aceleró.

—Clara, ¿estás segura?

—Hay una cámara con una piscina de líquido brillante. Una mujer flotando en ella, conectada a tubos y talismanes. Tiene el pelo dorado.

Isabelle. Tenía que ser.

—¿Qué más ves? —pregunté con urgencia.

—Una puerta. No como las otras. Está oculta detrás de una cascada, en una especie de jardín subterráneo. La máscara sigue mostrándome esta puerta.

Una tercera entrada. Tenía que ser.

—Clara, esto es increíblemente importante. ¿Puedes describir exactamente dónde está ubicada esta puerta?

—Puedo hacer algo mejor —respondió—. Puedo mostrártela. La máscara… quiere que vaya allí.

La alarma me atravesó.

—Absolutamente no. Es demasiado peligroso.

—La máscara me protegerá —insistió con certeza infantil—. Siempre lo hace.

—Clara, escúchame. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia mataría por poseer esa máscara. Si te capturaran…

—No pueden verme cuando la llevo puesta —interrumpió—. Me convierto como en una sombra. Así es como los he estado observando.

Esto era nuevo para mí.

—¿Has estado espiando al Gremio? ¿Por cuánto tiempo?

—Desde que me hablaste de Isabelle —admitió—. Quería ayudar.

Cerré los ojos, dividido entre la gratitud por esta inesperada inteligencia y el miedo por su seguridad. Clara seguía siendo solo una niña, a pesar de sus habilidades únicas y su conexión con la misteriosa máscara.

—Encuéntrate conmigo en Ciudad Veridia —decidí finalmente—. Pero no te acerques al Gremio o a la academia hasta que esté contigo. Prométemelo.

—Lo prometo —aceptó rápidamente—. Te esperaré en nuestro lugar habitual.

Después de que terminó la comunicación, permanecí en el balcón, mi mente acelerada con nuevas posibilidades. Si la máscara de Clara realmente revelaba una tercera entrada al Velo de la Serpiente –una desconocida incluso para el Gremio– podríamos tener una oportunidad genuina de rescatar a Isabelle.

Pero la máscara en sí me preocupaba. Sus orígenes estaban envueltos en misterio, y su creciente influencia sobre Clara no podía ser ignorada. El poder que le otorgaba venía a un precio desconocido.

Cualquiera que fuera ese precio, temía que todos lo estaríamos pagando muy pronto.

—

El amanecer encontró a Frederick y a mí en el camino de regreso a Ciudad Veridia, viajando ligeros y rápidos. Habíamos dejado Villa Luna de Jade en las capaces manos de Phoebe, con la Regla de Prajna proporcionándole un poder que esperábamos disuadiera incluso amenazas a nivel de Santo Marcial.

Mientras coronábamos una colina con vista a la extensa expansión de Ciudad Veridia, sentí una familiar sensación de presagio. En algún lugar dentro de esos muros, Isabelle esperaba, posiblemente con solo días u horas restantes antes del ritual del Gremio.

—Deberíamos separarnos en las puertas —sugirió Frederick—. Yo iré directamente a la academia para completar nuestro registro mientras tú te reúnes con Clara.

Asentí. —Ten cuidado. Después de tu escape, estarán buscándote.

—Usaré el disfraz de la puerta este —me aseguró—. El que la Maestra del Pabellón Valerius preparó.

Nos separamos en la entrada de la ciudad, Frederick deslizándose entre la multitud con facilidad practicada mientras yo tomaba una ruta más indirecta hacia mi encuentro con Clara.

El “lugar habitual” era una pequeña casa de té en el barrio de los artesanos, dirigida por una pareja anciana sin interés en política o luchas de poder. Llegué temprano, seleccionando una mesa en la esquina con una vista clara de ambas entradas.

Clara apareció puntualmente, vistiendo un simple vestido azul que la hacía parecer cualquier otra joven en la ciudad. Solo el ligero resplandor de energía oscura a su alrededor revelaba su naturaleza única.

—¡Liam! —exclamó, deslizándose en el asiento frente a mí—. Estaba preocupada de que no vendrías.

Sonreí a pesar de mis preocupaciones. —Siempre cumplo mis promesas, Clara.

Miró nerviosamente alrededor antes de meter la mano en su bolsa. —La traje —susurró, revelando parcialmente el borde de la máscara antes de cubrirla rápidamente de nuevo.

—Con cuidado —advertí—. No sabemos quién podría estar observando.

Asintió seriamente. —La máscara me dijo lo mismo. Ha estado… hablándome más últimamente.

Esta admisión me provocó un escalofrío en la columna. —¿Hablando? ¿De qué manera?

—No con palabras exactamente —explicó, luchando por articular la experiencia—. Más bien como… sentimientos e imágenes. Me muestra cosas y me ayuda a entenderlas.

La estudié cuidadosamente, buscando señales de corrupción o influencia. Sus ojos estaban claros, su comportamiento era la misma mezcla de entusiasmo infantil y sabiduría inquietante a la que me había acostumbrado. Cualquiera que fuera la influencia de la máscara, no había cambiado obviamente su naturaleza fundamental.

—¿Puedes mostrarme lo que viste? —pregunté—. ¿Sobre la tercera entrada?

Clara cerró los ojos, concentrándose. —Necesito tocar la máscara.

Mirando alrededor para asegurarme de que nadie estaba observando, asentí. Deslizó su mano en su bolsa, e inmediatamente su expresión cambió. Sus ojos se abrieron de golpe, pero eran diferentes ahora – más oscuros, con una cualidad antigua que no pertenecía al rostro de una niña.

—El Jardín del Crepúsculo Eterno —dijo, su voz adquiriendo una cualidad resonante—. Creado por el tercer Santo Marcial del Gremio Marcial de Ciudad

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