Capítulo 715: Capítulo 715 – Poder Despertado, Enemigos Imprevistos

El sol de la mañana bañaba los terrenos de La Academia Égida en una engañosa luz dorada. Frederick y yo estábamos de pie ante las imponentes puertas, nuestros papeles de registro firmemente agarrados. Habíamos llegado hasta aquí sin incidentes, pero un nudo de tensión se había instalado en mis entrañas.

—¿Listo? —preguntó Frederick, su voz firme a pesar de las oscuras ojeras bajo sus ojos.

Asentí. —Tan listo como puedo estar.

Pasamos por la entrada, uniéndonos a docenas de otros cultivadores que entraban en el vasto patio de la academia. Algunas caras las reconocía de torneos o reuniones anteriores—poderosos luchadores y renombrados alquimistas de toda la región. Otros eran completamente desconocidos, aunque sus pasos confiados y ojos vigilantes los marcaban como peligrosos de todos modos.

—Más competencia de la que esperaba —murmuré, escudriñando la multitud.

Los labios de Frederick se tensaron. —El Reino Místico los ha atraído como polillas a la llama.

El proceso de registro fue sencillo pero tedioso. Estuvimos en fila durante casi una hora antes de llegar a la mesa de piedra donde tres oficiales de rostro severo verificaban credenciales y asignaban alojamientos. Cuando llegó mi turno, la oficial central—una mujer de cabello gris con ojos penetrantes—estudió mis papeles más tiempo del necesario.

—Liam Knight —dijo, mi nombre cayendo de sus labios como una acusación—. Representando a Villa Luna de Jade.

—Es correcto —respondí con serenidad.

Su mirada se detuvo en mi rostro. —Tu reputación te precede.

Mantuve mi expresión neutral. —Simplemente estoy aquí para aprender, como todos los demás.

Un destello de algo—duda o quizás diversión—cruzó sus facciones antes de sellar mis papeles. —Ala Este, Habitación 17. La orientación comienza al atardecer.

Mientras nos alejábamos de la mesa, Frederick se inclinó cerca. —Te ha reconocido.

—Por supuesto que lo hizo —susurré en respuesta—. Todo este lugar probablemente sea territorio del Gremio.

Pasamos la siguiente hora explorando los terrenos de la academia, mapeando salidas y anotando posiciones de seguridad. El extenso complejo era incluso más grande de lo que había anticipado, con múltiples campos de entrenamiento, salas de conferencias y dormitorios dispuestos alrededor de un edificio administrativo central.

—No hay puntos de acceso obvios al Velo de la Serpiente —observó Frederick mientras rodeábamos el patio principal por tercera vez.

Cerré brevemente los ojos, extendiendo mis sentidos espirituales hacia el exterior. En algún lugar debajo de nosotros se encontraba el Reino Místico—podía sentir su débil y distorsionada firma energética. Pero la entrada precisa seguía siendo difícil de encontrar, protegida por poderosas formaciones.

—Necesitaremos más tiempo —concluí—. Clara dijo que se reuniría con nosotros después de la orientación con más información sobre la tercera entrada.

Frederick asintió, aunque su expresión seguía preocupada. —Solo espero…

Sus palabras se interrumpieron abruptamente cuando un alboroto estalló cerca de la puerta este. Los estudiantes se dispersaron mientras una figura alta avanzaba entre ellos, su sola presencia hacía que la gente retrocediera con miedo.

Mi sangre se heló cuando lo reconocí inmediatamente. Broderick. La Pitón Devoradora de Cielos en forma humana.

—Problemas —murmuré a Frederick—. Grandes problemas.

La mano de Frederick se movió hacia su arma oculta. —¿Deberíamos retirarnos?

Antes de que pudiera responder, la cabeza de Broderick giró en nuestra dirección, sus ojos serpentinos fijándose en los míos a través del patio. Una sonrisa depredadora se extendió por su rostro mientras cambiaba de dirección, dirigiéndose directamente hacia nosotros.

—Demasiado tarde para eso —dije con gravedad.

Enderecé mi postura y sostuve su mirada firmemente mientras se acercaba. Correr solo activaría su instinto de caza—y según todo lo que sabía sobre la Pitón Devoradora de Cielos, eso sería un error fatal.

—Vaya, vaya —dijo Broderick arrastrando las palabras mientras se detenía frente a nosotros—. Liam Knight. Qué placer inesperado.

Era aún más imponente de cerca. Con más de seis pies de altura, hombros anchos y músculos que ondulaban bajo sus túnicas verde oscuro. Su rostro podría haber sido considerado atractivo de no ser por la antinatural agudeza de sus rasgos y las pupilas verticales que traicionaban su verdadera naturaleza.

—Broderick —reconocí con un ligero asentimiento—. No sabía que tenías intereses académicos.

Se rio, el sonido reminiscente de escamas deslizándose contra piedra. —Tengo muchos intereses. Más recientemente, te has convertido en uno de ellos.

Frederick cambió sutilmente su postura, posicionándose a mi flanco. Broderick notó el movimiento y sonrió más ampliamente, revelando dientes que parecían ligeramente demasiado puntiagudos.

—Y trajiste un amigo —observó—. Qué considerado. Prefiero una comida con… variedad.

Mantuve mi expresión neutral a pesar de la clara amenaza.

—Estamos aquí como estudiantes, nada más.

—Estudiantes —repitió Broderick, saboreando la palabra como si le divirtiera—. Sí, estoy seguro de que eso es todo lo que son. —Su mirada se agudizó—. No están aquí buscando entradas a lugares donde no deberían ir. No buscando a ciertos… prisioneros de cabello dorado.

Mi corazón se saltó un latido, pero forcé mi rostro a permanecer impasible. Sabía sobre Isabelle. Por supuesto que sí—el Gremio habría reclutado a todos sus poderosos aliados para vigilarla.

—No sé de qué estás hablando —respondí fríamente.

Broderick dio un paso más cerca, lo suficientemente cerca como para que pudiera oler su extraño aroma almizclado.

—Ustedes los humanos son tan malos mentirosos. Sus corazones los delatan cada vez.

Sin previo aviso, su mano salió disparada, agarrando mi garganta con velocidad inhumana. Sentí que mis pies dejaban el suelo mientras me levantaba sin esfuerzo, sus dedos apretando.

—Puedo oír el tuyo ahora mismo —siseó—. Acelerando como el de un conejo asustado.

Frederick se movió al instante, desenvainando su hoja en un destello de acero, pero Broderick simplemente lo apartó con su brazo libre. Frederick se estrelló contra un pilar de piedra cercano con suficiente fuerza para agrietarlo, desplomándose en el suelo con un gemido de dolor.

Luchando contra la creciente presión en mi tráquea, canalicé mi energía hacia mis palmas y las estrellé contra el pecho de Broderick. El impacto debería haberlo enviado volando—en cambio, apenas lo hizo retroceder unos centímetros, su agarre aflojándose lo suficiente para permitirme tomar una bocanada de aire.

—Más fuerte de lo que pareces —reconoció, pareciendo más intrigado que preocupado—. Pero aún nada comparado con un verdadero depredador.

A nuestro alrededor, otros estudiantes habían formado un círculo cauteloso, manteniendo su distancia pero sin querer perderse el espectáculo. Ninguno dio un paso adelante para ayudar—ya sea por miedo o porque reconocían una pelea muy por encima de sus habilidades.

Alcancé mi fuego espiritual, sintiéndolo surgir a través de mis meridianos en respuesta al peligro. Llamas doradas lamieron mis brazos, y los ojos de Broderick se ensancharon ligeramente antes de que su expresión volviera a establecerse en confianza divertida.

—Ah, el famoso Fuego del Caballero —dijo—. He oído sobre esto. Dicen que puede purificar incluso la energía demoníaca.

—¿Quieres comprobarlo? —desafié, dejando que las llamas se intensificaran.

El agarre de Broderick repentinamente se tensó de nuevo, cortando mi aire por completo.

—Creo que simplemente aplastaré tu tráquea en su lugar. Mucho más simple.

Manchas oscuras comenzaron a bailar en los bordes de mi visión. Tenía segundos como máximo antes de perder la conciencia. Sin otra opción, liberé mi fuego espiritual en una explosión directamente en la cara de Broderick.

Rugió de dolor y me soltó, retrocediendo mientras las llamas doradas quemaban su piel. Caí de rodillas, jadeando por aire, con el patio girando a mi alrededor.

—Pagarás por eso —gruñó Broderick, su atractivo rostro ahora parcialmente marcado por quemaduras rojas e irritadas. Las heridas ya estaban sanando, sin embargo—mucho más rápido de lo que debería haber sido posible.

Me esforcé por ponerme de pie, tambaleándome ligeramente mientras recuperaba el equilibrio. Frederick también se había recuperado, posicionándose a mi lado con su arma levantada.

—Mantente atrás —le advertí—. Está más allá de ambos.

—No voy a dejarte —insistió Frederick.

La furia de Broderick pareció disminuir, reemplazada por un cálculo frío.

—Valiente pero necio. No tienes idea a qué te enfrentas, pequeño alquimista —su lengua se asomó—demasiado larga, demasiado flexible—saboreando el aire—. Puedo oler el veneno que aún está en la sangre de tu amigo. Mi veneno es mucho peor.

Mientras hablaba, una neblina verdosa comenzó a formarse alrededor de sus manos. La reconocí inmediatamente como su legendaria toxina—se decía que mataba incluso a Maestros Marciales en cuestión de momentos tras la exposición.

—Frederick, corre —ordené, preparándome para crear una barrera de fuego espiritual.

Antes de que cualquiera de nosotros pudiera moverse, una nueva voz cortó la tensión.

—Qué espectáculo. ¿Es así como la academia da la bienvenida a sus nuevos estudiantes ahora?

Todas las cabezas se giraron para ver a Dominic Ashworth avanzando confiadamente entre la multitud. Se veía diferente de cuando lo vi por última vez—más seguro, más poderoso. Los cambios en su aura eran sutiles pero inconfundibles. Había estado consumiendo la sangre de Isabelle.

—Dominic Ashworth —reconoció Broderick sin bajar sus manos venenosas—. Esto no te concierne.

Dominic sonrió tenuemente.

—Permíteme diferir. Knight aquí es algo así como un asunto familiar.

La ironía no pasó desapercibida para mí. Hace semanas, Dominic había intentado matarme él mismo. Ahora interrumpía el intento de alguien más como si le ofendiera personalmente.

—Tengo un reclamo previo —argumentó Broderick, su voz adquiriendo una cualidad sibilante—. Él me atacó.

Dominic se rio, el sonido hueco y artificial.

—Después de que lo provocaste, estoy seguro. —Se acercó, pareciendo despreocupado por el mortal veneno que aún rodeaba las manos de Broderick—. El Gremio Marcial me ha otorgado autoridad aquí. Liam Knight debe permanecer intacto por ahora.

Mi mente corría. ¿Qué juego estaba jugando Dominic? No podía haber desarrollado sentimientos protectores hacia mí. Esto tenía que ser parte de alguna estrategia más grande—quizás relacionada con su obsesión con la sangre de Isabelle.

Los ojos de Broderick se estrecharon peligrosamente.

—¿Desde cuándo la Pitón Devoradora de Cielos acepta órdenes de advenedizos humanos?

—Desde que este ‘advenedizo’ tiene el respaldo de fuerzas que harías bien en no enfurecer —respondió Dominic suavemente. Se volvió para dirigirse a la multitud reunida—. El altercado ha terminado. Regresen a sus actividades.

Nadie se movió de inmediato, demasiado atrapados en la tensión entre estas dos poderosas figuras. La niebla venenosa de Broderick comenzó a disiparse, aunque su postura seguía enrollada y lista.

—Has cambiado, Ashworth —observó fríamente—. Algo nuevo en tu sangre. Algo… familiar. —Sus fosas nasales se dilataron como confirmando un olor—. Qué interesante.

La expresión de Dominic se tensó momentáneamente antes de volver a su practicada arrogancia.

—Sigue tu camino, Broderick. Tu presa ha recibido un indulto temporal.

—Temporal —repitió Broderick, finalmente bajando sus manos. Volvió su mirada serpentina hacia mí—. Recuerda esa palabra, Liam Knight. Nuestro asunto sigue pendiente.

Con eso, se dio la vuelta y se alejó, con los estudiantes apresurándose a despejar su camino.

Mientras la multitud comenzaba a dispersarse, me volví para verificar a Frederick, quien se presionaba una mano contra las costillas donde había golpeado el pilar.

—¿Algo roto? —pregunté en voz baja.

Negó con la cabeza.

—Solo magulladuras. Esa cosa es monstruosamente fuerte.

—No es una cosa —corrigió Dominic, acercándose—. Una Bestia Mística de linaje antiguo. Muestra algo de respeto.

Lo enfrenté directamente. —¿Qué quieres, Dominic? Dudo que hayas intervenido por la bondad de tu corazón.

Una sonrisa jugueteó en sus labios. —Quizás simplemente no podía soportar ver a alguien más matarte antes de que yo tenga la oportunidad.

—Encantador como siempre —respondí secamente, aunque mi mente corría. Definitivamente había algo diferente en él—Broderick también lo había sentido. El poder que había ganado de la sangre de Isabelle lo estaba cambiando, quizás de formas que ni siquiera él entendía completamente.

—La sangre de mi querida prima es bastante notable —dijo Dominic, como si leyera mis pensamientos—. Me ha mostrado cosas… posibilidades que nunca imaginé.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal. —¿Qué le has hecho?

—Nada de lo que no se recuperará —respondió con desdén—. Aunque no puedo hablar por lo que otros han planeado.

Frederick se tensó a mi lado. —Si la has lastimado…

—Ahórrate tus amenazas —interrumpió Dominic—. No soy tu enemigo hoy. De hecho, acabo de salvar vuestras vidas, aunque sea temporalmente.

—¿Por qué? —exigí.

Su expresión se volvió calculadora. —Llamémoslo… curiosidad profesional. Quiero ver hasta dónde llegarán antes de que los aplasten. —Se acercó, bajando la voz—. El Velo de la Serpiente tiene muchos guardianes, Knight. Broderick es meramente el menos de ellos.

Con esa críptica advertencia, se dio la vuelta para marcharse. —Disfruta de tus actividades académicas —llamó por encima del hombro—. Serán breves.

Mientras se alejaba, Frederick agarró mi brazo. —Necesitamos reconsiderar este enfoque. Esa criatura casi te mata, y Dominic claramente sabe lo que estamos planeando.

Negué con la cabeza, frotando mi garganta magullada. —Procedemos según lo acordado. La información de Clara sobre la tercera entrada sigue siendo nuestra mejor oportunidad.

—¿Y si Broderick vuelve?

—Lo hará —dije sombríamente—. Eso no está en duda. Pero la próxima vez, estaré preparado.

Mientras el patio se despejaba, cerré los ojos nuevamente, extendiendo mis sentidos. Esta vez, no estaba buscando el Reino Místico sino algo más—la única firma energética que había llegado a asociar con Isabelle. En algún lugar debajo de esta academia, más allá de capas de protección y poderosos guardianes, ella esperaba.

Y nada—ni Broderick, ni Dominic, ni todo el Gremio Marcial de Ciudad Veridia—me detendría de llegar a ella.

—Está cerca —susurré—. Puedo sentirlo.

Frederick me miró con preocupación.

—Liam…

Lo que sea que intentaba decir fue interrumpido cuando una familiar niebla tóxica comenzó a filtrarse en el patio desde todas las direcciones. Los estudiantes gritaron alarmados, corriendo hacia las salidas solo para encontrarlas repentinamente bloqueadas por el mismo vapor verdoso.

—Ha vuelto —dijo Frederick, sacando su arma una vez más.

Convoqué mi fuego espiritual, creando una barrera protectora a nuestro alrededor mientras la risa de Broderick hacía eco por todo el patio.

—¿Pensaste que obedecería las órdenes de un humano? —llamó su voz, pareciendo venir de todas partes a la vez—. La Pitón Devoradora de Cielos no se inclina ante nadie.

A través de la niebla arremolinada, pude distinguir su alta figura acercándose. Pero algo era diferente—estaba parcialmente transformado, su apariencia humana cediendo a su verdadera naturaleza serpentina. Las escamas brillaban a lo largo de su cuello y brazos, y su mandíbula se había alargado grotescamente.

—Muévete, Frederick —ordené—. Ve a la salida este. Encuentra a Clara.

—No voy a dejarte —insistió nuevamente.

—Tienes que hacerlo —refuté—. Alguien necesita encontrarse con ella. Puede que tenga nuestra única salida de esto.

Antes de que pudiera discutir más, la figura parcialmente transformada de Broderick se abalanzó a través de la niebla con velocidad sobrenatural. Empujé a Frederick a un lado y me enfrenté al ataque de frente, mi fuego espiritual chocando contra el aura venenosa de Broderick en una espectacular colisión de energías doradas y verdes.

La fuerza me envió patinando hacia atrás, mis botas dejando surcos en el patio de piedra. Broderick aprovechó su ventaja, moviéndose con gracia fluida que desmentía su enorme tamaño. Cada golpe llevaba suficiente fuerza para destrozar huesos, y tomó todo lo que tenía solo para desviarlos.

—¡Corre! —le grité a Frederick, quien finalmente asintió y corrió hacia la salida este, usando la distracción de nuestra batalla para escabullirse.

—Nadie escapará —siseó Broderick, su voz ahora distorsionada e inhumana—. Toda esta academia es ahora mi terreno de caza.

Canalicé más poder en mi fuego espiritual, obligando a Broderick a retroceder momentáneamente. —Estás violando territorio del Gremio —señalé—. Incluso tú no puedes ignorar esas consecuencias.

Se rio, el sonido escalofriante en su extrañeza. —El Gremio y yo tenemos un acuerdo. Ellos pasan por alto ciertos… apetitos… a cambio de mis servicios.

—¿Y Dominic? —pregunté, tratando de ganar tiempo mientras reunía mis fuerzas.

—Una irritación menor —desestimó Broderick—. Su nuevo poder lo hace demasiado confiado.

Mientras nos rodeábamos mutuamente, noté que Dominic había reaparecido en el borde del patio. Estaba de pie observándonos con frío cálculo, sin hacer ningún movimiento para intervenir esta vez.

Broderick siguió mi mirada y sonrió con suficiencia. —¿Ves? Él sabe que es mejor no interferir de nuevo.

Para mi sorpresa, Dominic avanzó una vez más, su rostro una máscara de arrogancia. —En realidad —llamó—, simplemente estaba observando tu pobre forma. Para una bestia legendaria, tus ataques carecen de precisión.

La cabeza de Broderick se giró hacia él, ojos ardiendo de furia. —Te atreves…

—Me atrevo a muchas cosas —interrumpió Dominic—. Incluyendo ordenarte, una vez más, que ceses este ataque.

—¿Y si me niego? —gruñó Broderick.

La sonrisa de Dominic era fría. —Entonces demostraré lo que la sangre de Isabelle Ashworth realmente me ha otorgado.

La mención del nombre de Isabelle envió una punzada de ira a través de mí. Dominic la estaba usando, explotando su poder para su propio avance. Sin embargo, en este momento, su intervención podría ser lo único que me mantenía con vida.

Broderick pareció dudar, sus ojos serpentinos oscilando entre Dominic y yo. —Te sobreestimas, humano.

—Ponme a prueba —invitó Dominic con calma—. Agradezco la oportunidad.

La tensión

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