Capítulo 716: Capítulo 716 – El Poderío de la Serpiente y una Orden Sombría

Miré con incredulidad mientras Dominic Ashworth y Broderick se enfrentaban en el patio. La tensión entre ellos era tan densa que podría cortarse con una espada.

—No tienes autoridad aquí —siseó Broderick a Dominic—. Lárgate antes de que te haga arrepentirte de tu arrogancia.

El rostro de Dominic se tornó carmesí de rabia. Que alguien a quien no conocía le dijera que se «largara» claramente había herido su orgullo. Los Ashworths no estaban acostumbrados a ser despedidos con tanta casualidad.

—¿Tienes alguna idea de quién soy? —gruñó Dominic.

Observé el intercambio desde una distancia segura, mi garganta aún irritada por el asalto anterior de Broderick. Frederick estaba a mi lado, con la mano presionada contra sus costillas donde había golpeado el pilar.

Broderick se rio, un sonido inquietantemente inhumano. —Sé exactamente quién eres. Dominic Ashworth. Un hombre que piensa que su apellido le otorga poder. —Su voz bajó a un susurro peligroso—. Pero los nombres no significan nada para mí.

Sin previo aviso, Broderick se alejó de Dominic y fijó esos ojos serpentinos en mí. Las pupilas verticales se estrecharon mientras su boca se curvaba en una sonrisa depredadora.

—Tú y yo tenemos asuntos pendientes, Liam Knight.

Antes de que pudiera reaccionar, Broderick liberó un aura que nunca había encontrado antes. No era solo la presión de un cultivador poderoso—esto era algo primordial y antiguo. El aire a su alrededor brillaba con una neblina verdosa, y la temperatura descendió bruscamente.

Entonces atacó.

Su movimiento fue tan rápido que apenas lo vi venir. Levanté mis brazos instintivamente, canalizando mi energía espiritual en una postura defensiva mientras su puño colisionaba con el mío.

El impacto fue catastrófico.

Una onda expansiva surgió del punto donde nuestros puños se encontraron, destrozando un cerezo cercano y enviando astillas volando en todas direcciones. Los estudiantes gritaron y se dispersaron, buscando refugio de los escombros. Todo mi brazo quedó entumecido por la colisión, pero mantuve mi posición.

—Impresionante —murmuró Broderick, sonando genuinamente sorprendido—. La mayoría de los hombres habrían perdido su brazo con ese golpe.

No respondí, demasiado concentrado en mantener mi postura. Mi cuerpo, fortalecido por innumerables batallas y el misterioso poder de mi linaje de sangre, había resistido el golpe—pero apenas. La realización me golpeó más fuerte que el puño de Broderick: estaba superado.

—Te estás preguntando por qué no puedes vencerme —dijo Broderick, leyendo mis pensamientos—. Después de todo, has derrotado a tantos oponentes poderosos últimamente.

Me rodeó lentamente, como un depredador jugando con su presa. —Permíteme educarte. Soy la Pitón Devoradora de Cielos, un ser cuyo linaje se remonta a las Bestias Demoníacas Antiguas. Y actualmente estoy en la Forma Máxima de Marqués Militar.

Mi sangre se heló ante sus palabras. El Marqués Militar estaba tres reinos completos por encima de mí. ¿Cómo podría enfrentarme a semejante poder?

—Tres reinos más alto —susurré, incapaz de ocultar mi conmoción.

La sonrisa de Broderick se ensanchó. —Sí. Y a diferencia de esos pomposos cultivadores humanos que dependen de píldoras y formaciones para avanzar, mi progreso es natural. Puro. Imparable.

Por el rabillo del ojo, vi a Dominic hablando urgentemente con Ricardo Beaumont, otro miembro importante de la familia Ashworth. La expresión de Ricardo cambió de despectiva a alarmada mientras conversaban.

—Señor —dijo Ricardo, dirigiéndose a Dominic con una inusual deferencia—. Ese hombre es Broderick, discípulo de la Sra. Hayward.

—¿Quién? —exigió Dominic, pero su tono arrogante había disminuido considerablemente.

—La Sra. Hayward. No tiene ningún título oficial dentro del Gremio Marcial, pero su influencia es más profunda de lo que muchos saben —explicó Ricardo, manteniendo su voz baja—. Sería prudente no antagonizar a su protegido.

Observé atentamente el rostro de Dominic. La mención de esta misteriosa mujer claramente lo había desconcertado. Retrocedió, su anterior bravuconería evaporándose como el rocío matutino.

Mientras tanto, Broderick continuó su asalto. Cada golpe venía más rápido que el anterior, obligándome a confiar en el instinto más que en la técnica. Mi fuego espiritual creó una delgada barrera dorada entre nosotros, pero se debilitaba con cada impacto.

—Peleas bien para ser un humano —comentó Broderick mientras aterrizaba una devastadora patada en mis costillas. Sentí algo crujir dentro de mi pecho—. Pero esto es meramente un ejercicio para mí.

Retrocedí tambaleándome, tratando de recuperar el aliento. El patio ahora estaba vacío de estudiantes, dejando solo a un puñado de espectadores observando desde distancias seguras. Frederick miraba desesperadamente alrededor, quizás buscando una ayuda que no llegaría.

—¿Por qué estás haciendo esto? —logré preguntar entre respiraciones laboriosas.

Broderick hizo una pausa, inclinando ligeramente la cabeza. —Principalmente órdenes. Pero también curiosidad. Quería ver qué tipo de hombre ha causado tanto revuelo en el Gremio. —Su lengua salió, probando el aire—. Hueles a destino. Es… intrigante.

Se abalanzó de nuevo, esta vez moviéndose tan rápidamente que parecía difuminarse. No pude esquivarlo a tiempo. Su mano se cerró alrededor de mi garganta, levantándome del suelo como lo había hecho antes.

—Pero con destino o sin él, sigues siendo solo carne y sangre.

Luché contra su agarre, mi visión comenzando a oscurecerse en los bordes. A través de la bruma, vi una nueva figura acercándose—alta, distinguida, con el porte de la autoridad.

—¡Basta! —ordenó el hombre.

Broderick se volvió, aún sosteniéndome en alto, para enfrentar a Emerson Holmes, el presidente de la academia.

—Este comportamiento es inaceptable en los terrenos de la academia —afirmó Emerson con firmeza—. Suéltalo inmediatamente.

Para mi sorpresa, Broderick obedeció, dejándome caer sin ceremonias al suelo. Me desplomé, jadeando por aire.

—Presidente Holmes —reconoció Broderick con una leve reverencia que de alguna manera parecía burlona—. Solo estaba proporcionando una demostración práctica para el nuevo estudiante.

El rostro de Emerson permaneció severo. —Guarda tus demostraciones para las salas de entrenamiento, cuando estén debidamente programadas.

—Como desee —respondió Broderick suavemente—. Aunque creo que la Sra. Hayward estaría de acuerdo en que algunas lecciones se enseñan mejor… espontáneamente.

Al mencionar ese nombre nuevamente, vi que la fachada compuesta de Emerson se agrietaba ligeramente. Allí estaba ese nombre otra vez—Sra. Hayward. ¿Quién era esta mujer que podía hacer que incluso el presidente de la academia dudara?

—Hablando de mi maestra —continuó Broderick—, aquí viene ahora.

Todas las cabezas se giraron hacia la puerta oriental, donde una mujer esbelta con elegantes túnicas grises se acercaba. Se movía con una gracia sin esfuerzo, su rostro parcialmente oculto por un ligero velo. A pesar de su apariencia discreta, el aire a su alrededor parecía doblarse, como si la realidad misma le abriera camino.

—Sra. Hayward —la saludó Emerson, su tono cuidadosamente neutral—. No estaba al tanto de que nos visitaría hoy.

—Las mejores visitas son inesperadas, ¿no está de acuerdo, Presidente Holmes? —Su voz era melodiosa pero llevaba una corriente subyacente de hierro. Se volvió hacia Broderick—. Veo que has estado haciendo amigos.

—Probando su temple —corrigió Broderick—. Este —me señaló—, tiene potencial. Crudo, sin desarrollar, pero presente.

La Sra. Hayward me estudió con fría indiferencia.

—En efecto. Qué fascinante. —Se volvió hacia Emerson—. Espero que no le moleste el entusiasmo de mi discípulo. Los jóvenes talentos necesitan desafíos para fortalecerse.

—Hay canales apropiados… —comenzó Emerson.

—Los canales apropiados ralentizan el crecimiento —interrumpió ella—. ¿No estaría de acuerdo, Liam Knight?

El hecho de que supiera mi nombre sin presentación me provocó un escalofrío en la espalda.

—Prefiero oponentes más cercanos a mi propio nivel —respondí con cautela, poniéndome de pie.

Ella rio suavemente.

—No, no es cierto. Siempre has buscado batallas más allá de tus capacidades. Es lo que te ha traído hasta aquí. —Sus ojos—de un sorprendente color ámbar—parecían mirar directamente a través de mí—. Aunque quizás incluso tú tienes límites.

—Deberíamos irnos, Maestra —sugirió Broderick—. Lo he evaluado suficientemente por ahora.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Tenemos otros asuntos que atender. —Asintió cortésmente a Emerson—. Presidente Holmes, siempre un placer.

Mientras se daban vuelta para irse, ella hizo una pausa y me miró.

—Continúe con su educación, Sr. Knight. Preveo muchas… oportunidades de aprendizaje en su futuro.

La forma en que enfatizó esas palabras las hizo sonar como una amenaza. O tal vez una promesa.

Una vez que habían desaparecido por las puertas, la tensión en el patio se disipó visiblemente. Emerson Holmes se acercó a mí, su expresión sombría.

—Sr. Knight, venga a mi oficina inmediatamente.

Miré a Frederick, quien asintió.

—Ve. Yo revisaré a Clara y te encontraré más tarde.

Siguiendo a Emerson por los ornamentados pasillos de la academia, traté de procesar lo que acababa de suceder. Broderick no era solo poderoso—estaba en una liga completamente diferente. Y esta Sra. Hayward claramente tenía una influencia que trascendía las jerarquías oficiales.

La oficina de Emerson era espaciosa pero austera, con paredes forradas de textos antiguos y artefactos. Cerró firmemente la puerta detrás de nosotros y activó lo que reconocí como una formación de bloqueo de sonido.

—Siéntese —indicó, señalando una silla frente a su escritorio. Una vez que obedecí, me estudió intensamente—. Necesita abandonar la academia.

—¿Qué? —La declaración directa me tomó desprevenido.

—Hoy. Ahora mismo, si es posible —Su voz era mortalmente seria—. Ha atraído la atención de fuerzas con las que no puede esperar competir.

—No voy a huir —afirmé con firmeza.

Emerson suspiró profundamente.

—Esto no se trata de coraje, Sr. Knight. Se trata de supervivencia —se inclinó hacia adelante—. Broderick no es meramente fuerte—es letal. Los de su tipo no siguen la ética humana ni los códigos de conducta. Si decide matarlo, nadie aquí puede detenerlo.

—¿Y la Sra. Hayward? —pregunté—. ¿Quién es ella exactamente?

La expresión de Emerson se oscureció.

—¿Oficialmente? Nadie. No ocupa ninguna posición, no comanda unidades, no responde ante superiores.

—¿Extraoficialmente?

Dudó, luego pareció tomar una decisión.

—No se necesita una posición oficial. Ella controla los derechos de despliegue de la túnica púrpura y muchos oficiales invitados del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Mi mente dio vueltas ante la implicación. Las túnicas púrpuras eran los ejecutores de élite del Gremio—individuos de inmenso poder que solo respondían ante las más altas autoridades. Si esta mujer los controlaba sin ocupar ningún rango oficial…

—¿Cómo es eso posible? —susurré.

—No me corresponde a mí decirlo —respondió Emerson cuidadosamente—. Lo importante es que entienda la gravedad de su situación. No es solo Broderick de quien debe preocuparse. Dominic Ashworth todavía quiere eliminarlo. Bert Mercer ha puesto una recompensa por su cabeza. Y he oído rumores de que Bryce Blackthorne no ha olvidado su humillación a su familia.

Se levantó, dirigiéndose a la ventana donde contempló los terrenos de la academia.

—No puedo protegerlo, Sr. Knight. No de todos ellos, y ciertamente no de la Sra. Hayward si ella decide que usted es un problema.

Las paredes parecían cerrarse a mi alrededor mientras el peso total de sus palabras se hundía. Había sabido que venir aquí sería peligroso, pero la profundidad del peligro solo ahora se estaba aclarando.

—Vine por una razón —dije finalmente—. Una que no puedo abandonar.

Emerson se volvió hacia mí, su expresión indescifrable.

—Isabelle Ashworth.

No me molesté en negarlo.

—Ella no está aquí —dijo en voz baja.

—Pero la entrada a donde la tienen sí —repliqué.

No confirmó ni negó esta afirmación, lo que me dijo todo lo que necesitaba saber. En cambio, volvió a su escritorio y se sentó pesadamente.

—Me recuerdas a alguien que conocí hace mucho tiempo —dijo suavemente—. Igualmente determinado. Igualmente condenado.

El silencio que siguió se cernía pesadamente entre nosotros, lleno de advertencias no expresadas y sombrías posibilidades. Afuera, el sol de la tarde proyectaba largas sombras a través de los terrenos de la academia—sombras que parecían alcanzarme como dedos agarrando.

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