Capítulo 717: Capítulo 717 – Agendas Ocultas y un Regreso Sorprendente

Me recliné en mi silla, estudiando el rostro de Emerson Holmes mientras procesaba todo lo que acababa de contarle.

—Déjame ver si lo entiendo —dijo, frotándose las sienes—. ¿Crees que los ocho oficiales superiores del Gremio Marcial de Ciudad Veridia podrían estar confinados en algún lugar? ¿O que son solo… proyecciones?

—Piénsalo —respondí, manteniendo mi voz baja a pesar de la formación de bloqueo de sonido que zumbaba a nuestro alrededor—. ¿Has visto alguna vez a más de un oficial superior al mismo tiempo? ¿En persona?

Emerson frunció el ceño, las líneas en su frente se profundizaron.

—Ahora que lo mencionas… no.

—Exactamente. —Me incliné hacia adelante, apoyando los codos en su escritorio—. La Srta. Hayward controla túnicas púrpuras sin tener ningún cargo oficial. ¿No te parece extraño?

—Muchas cosas sobre el Gremio son extrañas —concedió.

—¿Y si los ocho oficiales superiores están siendo utilizados? ¿Sus imágenes proyectadas mientras están retenidos en algún lugar, impotentes? Explicaría por qué el Gremio está obstaculizando deliberadamente el avance de otros artistas marciales.

Los ojos de Emerson se agrandaron.

—Esa es una teoría peligrosa, Liam.

—Peligrosa porque podría ser cierta —repliqué.

Suspiró, el peso de mis palabras visiblemente asentándose sobre sus hombros.

—¿Qué quieres de mí?

—Acércate a estos oficiales si puedes. Observa las inconsistencias. Y… —hice una pausa, considerando cuánto pedir—. Necesito saber cuándo se abre el primer Reino Místico.

—No estarás planeando seriamente…

—Sí lo estoy —lo interrumpí—. Podría ser mi única forma de ganar suficiente poder rápidamente.

Emerson negó con la cabeza pero no discutió más.

—Te ayudaré en lo que pueda, pero ten cuidado. Hay ojos por todas partes en esta academia.

Me levanté para irme, mis costillas aún dolían por el encuentro de ayer con Broderick.

—Siempre los tengo.

El corredor fuera de la oficina de Emerson estaba vacío, pero aun así mantuve la guardia alta mientras me dirigía hacia el patio este. Necesitaba aire fresco para aclarar mi mente y planear mi próximo movimiento.

Estaba a medio camino cuando una voz familiar me detuvo en seco.

—Liam Knight. Justo el hombre que esperaba encontrar.

Me giré para ver a Blaise Rostova apoyado contra una columna de mármol, con los brazos cruzados casualmente sobre su pecho. Su postura relajada no me engañaba. Lo había visto pelear una vez, desmantelando a tres Generales Marciales sin romper a sudar.

—Rostova —reconocí, manteniendo un tono neutral—. ¿Qué te trae a la academia?

Se apartó de la columna y se acercó a mí con pasos medidos.

—Negocios, principalmente. Pero también… curiosidad.

Me tensé, listo para defenderme si era necesario. Después del ataque de Broderick, no estaba tomando ningún riesgo.

Blaise notó mi postura y se rio entre dientes.

—Relájate. Si quisiera hacerte daño, no lo haría a plena luz del día con testigos.

—Eso no es tan reconfortante como podrías pensar.

Volvió a reír, el sonido sorprendentemente genuino.

—Supongo que no —su expresión se tornó seria—. Vi tu pequeño encuentro con Broderick ayer.

—¿Te impresionó? —pregunté secamente.

—Me sorprendió que sobrevivieras —respondió con franqueza—. Pocos lo hacen cuando se enfrentan a la Pitón Devoradora de Cielos.

Estudié su rostro, tratando de leer sus intenciones.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque contrario a lo que puedas pensar, no todos en el Gremio te quieren muerto. —Miró alrededor, asegurándose de que nadie estuviera escuchando—. Algunos de nosotros observamos la situación actual con… interés.

—¿Interés? —repetí escépticamente.

—El Gremio no ha enfrentado un verdadero desafío en generaciones —dijo simplemente—. El estancamiento genera complacencia.

Antes de que pudiera presionarlo más, se giró para irse. Por encima del hombro, añadió:

—Considera esta conversación como una especie de pago.

—¿Por qué? —le grité mientras se alejaba.

Se detuvo a mitad de paso.

—Por Michael Ashworth. Digamos que te debo una.

Con esa críptica declaración, desapareció al doblar una esquina, dejándome más confundido que antes. No había hecho nada por Michael Ashworth—nunca había conocido al abuelo de Isabelle.

Sacudiendo la cabeza, continué hacia mi residencia. La academia me había proporcionado habitaciones modestas pero privadas, lo cual me venía bien. Necesitaba espacio para cultivar y planear sin ojos curiosos.

Encontré a Frederick esperando fuera de mi puerta, apoyado contra la pared con los brazos cruzados. Su rostro estaba sombrío.

—Necesitamos hablar —dijo cuando me acerqué.

Dentro de mi habitación, activé mi propia formación de privacidad antes de volverme hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Broderick —respondió simplemente—. He estado preguntando por ahí. El hombre no es solo peligroso—es letal. Se rumorea que ha matado a diecisiete desafiantes solo en el último mes.

Hice una mueca.

—Me imaginé algo así por nuestra breve “presentación”.

—Esto no es una broma, Liam —espetó Frederick, su habitual comportamiento tranquilo quebrándose—. Te está cazando específicamente a ti. Y está en la etapa tardía del Marqués Militar. No puedes vencerlo.

—Todavía no —estuve de acuerdo—. Por eso necesito avanzar rápidamente.

Frederick caminó por la pequeña habitación, con frustración evidente en cada paso.

—Ya estás progresando más rápido que cualquiera que haya visto jamás, pero hay límites en cuán rápidamente un cuerpo humano puede adaptarse al aumento de energía espiritual.

—Mi cuerpo no es completamente humano —le recordé, pensando en el misterioso linaje de sangre que había despertado en mí hace meses.

—Aun así —insistió—, necesitas más tiempo.

—El tiempo es lo único que no tengo —respondí, moviéndome hacia la ventana para mirar los terrenos de la academia—. Isabelle sigue cautiva. Dominic todavía está buscando a Clara. Y ahora Broderick me ha marcado como su presa.

Me volví hacia él, la determinación endureciendo mi resolución.

—Necesito alcanzar la etapa tardía del Marqués Militar, y necesito hacerlo pronto.

Frederick suspiró profundamente.

—Nunca he conocido a nadie tan terco como tú.

—¿Eso es un cumplido?

—Es una observación —respondió secamente—. Bien. Te ayudaré en lo que pueda. Pero prométeme que no confrontarás a Broderick directamente hasta que estés listo.

—Lo prometo —dije, en serio. No era suicida.

Después de que Frederick se fue, me senté con las piernas cruzadas en el suelo, preparándome para meditar. Si iba a avanzar rápidamente, necesitaba maximizar cada oportunidad para cultivar.

Cerrando los ojos, extendí mi sentido divino hacia afuera, buscando cualquier rastro del Reino Místico que supuestamente existía en algún lugar de los terrenos de la academia. Si pudiera localizarlo con anticipación, tendría una ventaja cuando se abriera.

Mi conciencia se expandió como ondas en el agua, atravesando paredes y patios, percibiendo las fuerzas vitales de estudiantes y profesores por igual. Nada inusual todavía.

Empujé más lejos, forzando los límites de mi percepción. Ahí—una leve distorsión en la energía espiritual cerca de las montañas orientales detrás de la academia. No era el Reino Místico en sí, pero quizás un sello o marcador indicando su ubicación.

Justo cuando me estaba enfocando en esta anomalía, otra presencia me devolvió bruscamente a la conciencia. Una presencia familiar.

Mis ojos se abrieron de golpe. No podía ser.

Saltando sobre mis pies, corrí hacia afuera, siguiendo la firma espiritual distintiva que había detectado. Me condujo hasta la puerta occidental de la academia, donde una multitud de estudiantes se había reunido, susurrando emocionados.

Me abrí paso entre ellos, ignorando sus protestas, hasta que llegué al frente de la multitud.

Y ahí estaba él. El Hombre del Bigote, vestido con su habitual estilo extravagante, encantando a un grupo de estudiantes femeninas con exageradas historias de aventuras.

Me vio al instante, sus gestos animados congelándose en el aire. El color desapareció de su rostro.

—¡Tú! —jadeó.

Sin otra palabra, se dio la vuelta y huyó, su ridícula capa ondeando tras él. Inmediatamente lo perseguí, ignorando las miradas confusas de los espectadores.

—¡Deja de correr, cobarde! —le grité.

—¡Nunca! —respondió, zigzagueando entre estudiantes sorprendidos con sorprendente agilidad—. ¡Cada vez que te veo, el desastre sigue!

La persecución continuó a través de patios y más allá de las aulas hasta que finalmente se metió en un edificio de almacenamiento vacío. Lo seguí, cerrando la puerta detrás de nosotros.

Estaba de pie en la esquina, jadeando, con un pañuelo secando su frente sudorosa.

—¿No puede un hombre ganarse la vida honestamente sin que aparezcas para arruinarla?

—¿Vida honesta? —me burlé—. ¿Desde cuándo saquear tumbas es honesto?

—Consultor arqueológico —corrigió, enderezando su ostentoso chaleco—. Estoy dando conferencias sobre formaciones antiguas a la clase superior.

Crucé los brazos, estudiándolo con sospecha.

—¿Qué estás haciendo realmente aquí?

Suspiró dramáticamente.

—Si debes saberlo, me estoy escondiendo.

—¿De quién?

—¡De todos! —exclamó, levantando las manos—. Los Blackthornes quieren mi cabeza por ayudarte. El Gremio tiene preguntas sobre ciertos… artefactos que pude haber adquirido. ¡Y ahora me entero de que has hecho enemigos con un monstruo literal!

Me acerqué, bajando la voz.

—¿Cómo sabes sobre Broderick?

El Hombre del Bigote resopló.

—Todo el mundo lo sabe. Las noticias viajan rápido cuando alguien sobrevive a un encuentro con la Pitón Devoradora de Cielos.

—Dime lo que sabes sobre él —exigí.

Miró nerviosamente la puerta.

—Aquí no. Y no contigo. ¿Tienes idea de lo que me pasaría si alguien nos viera juntos? ¡Sería como pintarme un blanco en la espalda!

—Ya tienes un blanco en la espalda —señalé—. Al menos conmigo, tendrías protección.

Rió amargamente.

—¿Protección? ¡Apenas puedes protegerte a ti mismo de esa serpiente!

No podía discutir con esa evaluación.

—Bien. Entonces dime lo que sabes, y te dejaré en paz.

Dudó, retorciéndose pensativamente el bigote. Finalmente, suspiró.

—La Pitón Devoradora de Cielos está entre las bestias demoníacas más temidas que existen. A diferencia de la mayoría de las bestias, puede tomar forma humana perfectamente, lo que la convierte en el depredador definitivo.

—Eso lo deduje de nuestro encuentro —dije con impaciencia.

—Lo que no sabes —continuó, bajando la voz a un susurro—, es que es invencible en el mismo nivel.

—¿Qué significa eso?

—Significa —dijo gravemente—, que ningún cultivador en el mismo reino puede derrotarla. Ni siquiera cerca. ¿Y contra los humanos? —Se estremeció—. Estamos en mayor desventaja. Nuestra energía espiritual es como comida para ella. Cuanto más usamos, más fuerte se vuelve.

Sentí un frío temor asentándose en mi estómago.

—¿Entonces cómo la derrota alguien?

El Hombre del Bigote me miró con algo parecido a la lástima en sus ojos.

—Esa es la verdad aterradora, Liam Knight. No lo hacen.

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