Capítulo 718: Capítulo 718 – La Estratagema del Estratega y una Huida Furtiva

—Esa es la aterradora verdad, Liam Knight. No lo hacen.

Las palabras del Hombre del Bigote quedaron suspendidas pesadamente en el aire polvoriento del edificio de almacenamiento. Sentí que mi mandíbula se tensaba mientras procesaba esta información.

—Debe haber una manera —insistí—. Toda bestia tiene una debilidad.

Él se retorció el bigote nerviosamente.

—Bueno, teóricamente… necesitarías estar al menos un reino principal por encima de él. Y aun así, no apostaría por tu supervivencia.

Caminé por el pequeño espacio, con la mente acelerada.

—Entonces, ¿necesitaría alcanzar el reino del Santo Marcial para tener una oportunidad contra él?

—Esencialmente. —Se acercó hacia la puerta—. Ahora, si me disculpas…

—No tan rápido. —Bloqueé su camino—. Sabes más de lo que me estás diciendo.

El Hombre del Bigote suspiró dramáticamente.

—Ya he arriesgado demasiado hablando contigo. ¿Tienes idea del tipo de peligro en el que estoy?

—Únete al club —respondí—. ¿Qué más sabes sobre la Pitón Devoradora de Cielos?

Miró nerviosamente a su alrededor antes de inclinarse.

—Los rumores dicen que puede absorber las técnicas y habilidades de aquellos que consume. Si es cierto, Broderick tiene siglos de habilidades acumuladas de innumerables artistas marciales.

Genial. Como si no fuera ya bastante aterrador.

—Hay algo más que deberías saber —añadió, bajando aún más la voz—. El Santuario de la Caída Helada ha estado haciendo preguntas sobre tu pequeña amiga.

Se me heló la sangre.

—¿Clara?

Él asintió.

—Parecen bastante interesados en una joven con un cuerpo de energía oscura pura. No puedo imaginar por qué. —Su tono sugería que sabía exactamente por qué.

—¿Qué quieren de ella?

—Nada agradable, te lo aseguro. —Se ajustó su ridícula capa—. Si yo fuera tú, la llevaría a un lugar seguro. Rápidamente.

El Gremio Marcial de Ciudad Veridia. A pesar de todo, probablemente era el lugar más seguro para Clara en este momento. Nadie se atrevería a arrebatarla de bajo sus narices, ni siquiera el Santuario de la Caída Helada.

—Necesito irme —dije abruptamente, girándome hacia la puerta.

El Hombre del Bigote me agarró del brazo.

—Una cosa más. He oído que la academia va a hacer un anuncio hoy. Algo importante.

Antes de que pudiera interrogarlo más, una campana sonó por todo el campus.

—Asamblea —dijo, soltando mi agarre—. Momento perfecto. Ahora podemos mezclarnos con la multitud.

Salimos del edificio de almacenamiento por separado. Los estudiantes y profesores ya estaban dirigiéndose hacia el pabellón central. Los seguí, manteniendo la cabeza baja mientras buscaba cualquier señal de Broderick u otras amenazas.

En el pabellón, me posicioné cerca de la parte trasera, donde podía observar a todos mientras mantenía un camino despejado hacia la salida. El Hombre del Bigote había desaparecido, sin duda escabulléndose hacia cualquier agujero en el que se había estado escondiendo.

La Sra. Hayward subió al escenario, su túnica púrpura impecable como siempre. La multitud guardó silencio inmediatamente.

—Estudiantes de la Academia Celestial —comenzó, su voz llevándose sin esfuerzo a través del pabellón—. Tengo un anuncio importante sobre el próximo semestre.

La observé cuidadosamente, notando la sutil satisfacción en su expresión.

—El primer Reino Místico se abrirá exactamente en medio mes a partir de hoy —continuó—. Solo los estudiantes que hayan alcanzado el reino del General Militar o superior tendrán permiso para entrar. Esto es por su propia seguridad.

Murmullos ondularon a través de la multitud. Medio mes. El mismo tiempo exacto en que la Medicina Divina de Diez Mil Años estaba programada para aparecer.

¿Coincidencia? No es probable.

La Sra. Hayward continuó delineando protocolos de seguridad y pautas de preparación, pero mi mente ya estaba adelantándose. Esto era deliberado. Estaba creando un conflicto de programación para reducir la competencia por la medicina divina.

Cuando terminó la asamblea, me quedé, observando mientras la Sra. Hayward descendía del escenario. Me acerqué a ella antes de que pudiera irse.

—Sra. Hayward —dije, inclinándome respetuosamente—. ¿Puedo preguntarle algo sobre el Reino Místico?

Ella me miró fríamente.

—Sr. Knight. ¿Cuál es su pregunta?

—El momento parece coincidir con otro evento significativo —dije cuidadosamente—. La aparición de la Medicina Divina de Diez Mil Años.

Algo destelló en sus ojos, sorpresa de que yo supiera al respecto, quizás.

—Muchos eventos ocurren en nuestro mundo, Sr. Knight —respondió suavemente—. No podemos organizar nuestro horario alrededor de todos ellos.

—Por supuesto —dije, igualando su tono—. Simplemente me preguntaba si esto se tuvo en consideración.

Su sonrisa no llegó a sus ojos.

—Su preocupación por sus compañeros estudiantes es encomiable. Tenga la seguridad de que las decisiones de la academia se toman con cuidadosa deliberación.

En otras palabras: Sí, fue deliberado, y no, no lo admitiría.

—Gracias por su tiempo —dije, inclinándome nuevamente.

Mientras me giraba para irme, ella añadió:

—Sr. Knight, espero que se esté enfocando en sus estudios en lugar de… búsquedas extracurriculares.

Una advertencia, apenas velada.

—Siempre, Sra. Hayward —respondí, manteniendo mi rostro neutral—. El conocimiento es poder, después de todo.

Sus ojos se entrecerraron ligeramente antes de asentir y alejarse.

Regresé a mis aposentos, con la mente agitada por nueva información y crecientes sospechas. Necesitaba tomar una decisión: perseguir la Medicina Divina de Diez Mil Años o entrar al Reino Místico. Ambos ofrecían poder que desesperadamente necesitaba, pero no podía estar en dos lugares a la vez.

La medicina divina proporcionaría un impulso inmediato a mi cultivación, potencialmente avanzándome múltiples etapas en poco tiempo. El Reino Místico ofrecía tesoros y oportunidades desconocidas, pero con mayor riesgo.

Después de sopesar mis opciones, la elección se volvió clara. La medicina divina era el camino más seguro hacia el poder, y el tiempo era algo que no tenía.

Esa noche, busqué al Hombre del Bigote nuevamente. Lo encontré en la biblioteca de la academia, rodeado de antiguos pergaminos y estudiantes femeninas que lo adulaban.

Palideció cuando me vio acercándome.

—Señoritas —dijo a sus admiradoras—, ¿les importaría darme un momento con mi… colega?

Se dispersaron a regañadientes, lanzándome miradas curiosas.

—Dos veces en un día —siseó una vez que estuvieron fuera del alcance del oído—. ¿Estás tratando de que me maten?

—Necesito información —dije, sentándome frente a él—. Sobre revivir cadáveres.

Sus cejas se dispararon hacia arriba.

—¿Perdón?

—Los dos cadáveres que adquirí de la tumba —aclaré, manteniendo mi voz baja—. ¿Hay alguna manera de revivirlos temporalmente? Podría usar su ayuda.

El Hombre del Bigote parecía genuinamente alarmado.

—¿Has perdido la cabeza? Esos no son solo cualquier cadáver, ¡son los restos de Santos Marciales!

—Exactamente por eso los necesito —dije—. Contra enemigos como Broderick, necesito todas las ventajas posibles.

Negó vigorosamente con la cabeza.

—Incluso si fuera posible, lo cual no estoy diciendo que lo sea, la energía requerida sería astronómica. ¿Y controlarlos? Casi imposible.

—Pero no completamente imposible —presioné.

Miró nerviosamente alrededor.

—Hay… métodos. Técnicas antiguas y prohibidas que podrían funcionar. Pero el riesgo sería extremo. Si perdieras el control de ellos, aunque fuera por un momento…

Se pasó dramáticamente un dedo por la garganta.

—Entiendo el riesgo —dije—. Pero considerando a lo que me enfrento, puede valer la pena.

El Hombre del Bigote me estudió por un largo momento.

—Has cambiado, Liam Knight. Hay una oscuridad en ti que no estaba antes.

No lo negué. Mi tiempo en la academia, mis encuentros con enemigos cada vez más poderosos, y el continuo cautiverio de Isabelle habían endurecido algo dentro de mí.

—¿Me ayudarás o no? —pregunté directamente.

Suspiró profundamente—. Con esto no. Algunas líneas no deben cruzarse.

Asentí, aceptando su decisión—. Entonces quizás puedas ayudarme con otra cosa. Necesito entrar al Reino Místico antes de que se abra oficialmente.

Sus ojos se ampliaron—. Eso es… en realidad más imposible que revivir los cadáveres.

—Lo dudo —dije—. El reino existe en algún lugar de los terrenos de la academia, sellado pero presente. Debe haber una manera de acceder a él temprano.

—Incluso si la hubiera —respondió, inclinándose hacia adelante—, ¿por qué te ayudaría a cometer lo que equivale a un suicidio? El reino está sellado por una razón. Sin la preparación y el momento adecuados, serías despedazado por las energías caóticas dentro.

Consideré mi próximo movimiento cuidadosamente. El Hombre del Bigote valoraba la información por encima de todo. Quizás un intercambio estaría en orden.

—¿Y si te ofreciera algo a cambio? —sugerí—. Un secreto que pocas personas conocen.

Su interés se avivó visiblemente—. ¿Qué tipo de secreto?

—Información sobre una cámara oculta debajo de la academia —dije, dejando caer el anzuelo—. Una que contiene artefactos de antes del Gran Cataclismo.

Esto no era completamente mentira. Durante mis exploraciones con mi sentido divino, había detectado algo inusual profundamente debajo de la academia—un espacio sellado que parecía ser anterior a los edificios sobre él.

El Hombre del Bigote se inclinó más cerca, sus ojos brillando con avaricia—. ¿Y has visto estos artefactos tú mismo?

—He sentido la cámara —admití—. Pero necesito más poder para romper sus sellos. Poder que podría obtener con acceso anticipado al Reino Místico.

Se tiró del bigote pensativamente, claramente sopesando el posible tesoro contra el riesgo de ayudarme.

—Déjame considerar esta propuesta —dijo finalmente—. Si, y subrayo si, decido ayudarte, mi precio no sería solo información sobre esta cámara, sino una asociación completa en su exploración.

—De acuerdo —dije sin vacilar. Necesitaba aliados, incluso interesados como él.

Abrió la boca para continuar, pero algo sobre mi hombro captó su atención. Su rostro perdió el color.

—¿Qué pasa? —pregunté, tensándome para enfrentar cualquier amenaza que hubiera aparecido.

Pero el Hombre del Bigote no respondió. En un borrón de movimiento, agarró sus pergaminos y pasó disparado junto a mí, desapareciendo entre los estantes de la biblioteca con notable velocidad.

Me giré, esperando ver a Broderick o quizás a la Sra. Hayward, pero solo vi una figura encapuchada en la entrada de la biblioteca. Su rostro estaba oculto en las sombras, pero algo en su postura me resultaba familiar.

Antes de que pudiera verla mejor, la figura se dio la vuelta y se alejó, dejándome con preguntas sin respuesta y una creciente sensación de inquietud.

Cualquier cosa que hubiera asustado al Hombre del Bigote era claramente peligrosa —y ahora me habían dejado solo para enfrentarla.

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