Capítulo 720: Capítulo 720 – Una Marca Cruel y una Visión de Agonía

No tuve tiempo de reaccionar cuando la mano de la Sra. Hayward se aferró a mi frente. Su palma ardía contra mi piel como un hierro al rojo vivo. Intenté apartarme, pero su agarre era como el hierro.

—¿Qué demon…?

Un destello cegador de luz púrpura brotó de su mano, y el dolor atravesó mi cráneo. Me tambaleé hacia atrás cuando finalmente me soltó, mi visión nadando con puntos de luz.

—Ahí —dijo ella, con satisfacción impregnando su voz—. Ahora estás propiamente marcado.

Presioné mis dedos contra mi frente, sin sentir nada más que un calor persistente.

—¿Qué me has hecho?

La Sra. Hayward sonrió, una expresión que nunca llegó a sus ojos fríos.

—Un seguro, Sr. Knight. Una marca de rastreo que me permitirá encontrarte en cualquier lugar dentro de los terrenos de la academia—o más allá de ellos, si de alguna manera lograras escapar.

Mi sangre se heló.

—Quítala. Ahora.

Ella se rió, el sonido como vidrio rompiéndose.

—¿O qué? ¿Me desafiarás a combate? Por favor. —Agitó su mano con desdén—. Apenas te mantienes en pie después de ese pequeño encuentro con la puerta. Contra mí, una Marquesa Militar de Forma Máxima, no durarías ni diez segundos.

Apreté los dientes, sabiendo que tenía razón. En mi estado actual, no podía igualar su poder. Pero eso no significaba que me sometería en silencio.

—Podrías haberme matado justo ahora —dije, enderezando mi postura a pesar del dolor que irradiaba por mi cuerpo—. ¿Por qué no lo hiciste?

—La muerte sería demasiado misericordiosa —respondió, rodeándome lentamente—. Además, tengo curiosidad por ver hasta dónde llegarás por esa chica. Es… fascinante, ver a alguien tirar su vida por una causa perdida.

Mis manos se cerraron en puños.

—Isabelle no es una causa perdida.

—¿No lo es? —La Sra. Hayward se detuvo directamente frente a mí, sus ojos taladrando los míos—. No tienes idea de lo que le está pasando ahora mismo, ¿verdad? Ningún concepto del sufrimiento que está soportando mientras tú andas a tientas en la oscuridad.

Algo en su tono hizo que mi corazón saltara un latido.

—¿Qué le has hecho?

—¿Yo? Nada personalmente. —Inclinó la cabeza, estudiando mi reacción—. Pero el proceso de extracción no es gentil, Liam. La sangre como la de ella no revela sus secretos fácilmente.

Me lancé hacia adelante sin pensar, mi puño dirigido a su cara. Ella lo atrapó sin esfuerzo, retorciendo mi brazo hasta que caí de rodilla.

—Predecible —suspiró, aplicando justo la presión suficiente para hacerme estremecer—. Tu debilidad es tan obvia. Todo lo que tengo que hacer es mencionar su nombre, y pierdes toda razón.

—Si la has lastimado…

—¿Harás qué? —Soltó mi brazo y retrocedió—. No eres nada, Liam Knight. Una mota de polvo pretendiendo ser una montaña. Cuanto antes lo aceptes, menos doloroso será el tiempo que te queda.

Me levanté lentamente, mi mente acelerada. Necesitaba controlar mis emociones, pensar con claridad. Reaccionar con rabia ciega solo jugaría a su favor.

—Tienes miedo —dije en voz baja.

Sus cejas se elevaron ligeramente. —¿Disculpa?

—Tienes miedo de lo que podría llegar a ser. ¿Por qué otra razón necesitarías marcarme? ¿Rastrearme? Si no soy nada, como afirmas, ¿por qué molestarse con tales precauciones?

Por un momento, algo cruzó por su rostro—no miedo, pero quizás incertidumbre.

—Tu arrogancia es divertida —se recuperó rápidamente—. La marca no es porque te tema. Es porque deshacerme de tu cuerpo será más fácil si sé exactamente dónde encontrarlo cuando llegue el momento.

Logré sonreír, sintiendo que había tocado una fibra sensible. —¿Entonces por qué no matarme ahora? ¿Por qué esperar?

—Complicaciones políticas, como mencioné anteriormente. —Se alisó las túnicas—. Ten por seguro que, una vez resueltas, tu destino está sellado.

Decidí presionar más. —¿Y qué hay de Broderick? ¿También me teme?

Sus ojos se estrecharon. —Broderick me sirve a mí. Sus acciones reflejan mi voluntad.

—¿Es por eso que se alejó de mí antes? ¿Porque tú se lo ordenaste?

Vi que su mandíbula se tensaba—una pequeña victoria. No sabía sobre la marca del Dragón Divino y la reacción instintiva de Broderick ante ella.

—Las decisiones de Broderick son tácticas —dijo cuidadosamente—. Te está reservando para una ocasión especial.

—¿Cuál es?

—Mañana por la mañana —respondió, volviendo su sonrisa—. La Academia Égida otorgará un raro honor a estudiantes selectos—la oportunidad de presenciar un ritual de herencia de sangre.

Mi estómago se hundió. —¿Herencia de sangre?

—En efecto. Broderick será enviado a un reino místico para someterse a una transformación. El ritual requiere… ingredientes específicos. —Sus ojos brillaron con malicia—. Sangre especial, con propiedades únicas.

La sangre de Isabelle. Tenía que ser.

Mantuve mi rostro neutral, no queriendo darle la satisfacción de ver mi horror. —¿Y me estás contando esto porque…?

—Considéralo una cortesía. Un vistazo al gran diseño que no tienes poder para detener. —Se giró como para irse, luego hizo una pausa—. Ah, y Sr. Knight, no se moleste en intentar quitar la marca. Solo yo puedo disiparla, y los intentos de interferir con ella le causarán… considerable incomodidad.

Como para demostrarlo, hizo un gesto sutil con sus dedos.

Un dolor abrasador explotó en mi frente, llevándome de rodillas. Se sentía como si alguien estuviera clavando un atizador al rojo vivo a través de mi cráneo. Tan rápido como vino, el dolor desapareció.

—Una pequeña muestra —dijo, mirándome desde arriba—. Duerma bien, Sr. Knight. Mañana promete ser educativo.

Se alejó, su túnica púrpura fundiéndose con las sombras del patio.

Permanecí de rodillas durante varios minutos, recuperando el aliento y procesando lo que había aprendido. Herencia de sangre. Un ritual. La sangre de Isabelle siendo usada para alguna transformación.

Las piezas comenzaban a encajar, pero la imagen completa seguía siendo elusiva.

Cuando finalmente regresé a mis aposentos, el sueño me eludió. Caminé de un lado a otro por la pequeña habitación, mi mente procesando posibilidades y planes, ninguno de ellos adecuado para el desafío que tenía por delante.

La marca en mi frente permanecía invisible al ojo, pero podía sentirla—una presión constante y sutil, como un pasajero no deseado en mi mente. Probé varias técnicas de purificación, pero tal como había advertido la Sra. Hayward, cada intento enviaba oleadas de agonía a través de mi cráneo.

El amanecer llegó sin respuestas, y con él vino una convocatoria. Todos los estudiantes debían reunirse en el patio central inmediatamente.

Mientras me unía a la multitud de estudiantes que se filtraban en el patio, divisé al Hombre del Bigote revoloteando nerviosamente al borde de la reunión. Me miró brevemente antes de apartar la vista, su habitual fanfarronería notablemente ausente.

La Sra. Hayward estaba en una plataforma elevada en el centro del patio, Broderick a su lado en forma humana. Sus ojos encontraron los míos entre la multitud, y sus labios se curvaron en una sonrisa depredadora.

—Estudiantes de la Academia Égida —comenzó la Sra. Hayward, su voz llevándose sin esfuerzo por toda la reunión—. Hoy marca una ocasión trascendental. Por primera vez en un siglo, la academia presenciará un ritual de herencia de sangre.

Murmullos ondularon por la multitud.

—Broderick —continuó, haciendo un gesto hacia la criatura a su lado—, entrará en el reino místico para someterse a una transformación que lo elevará a un poder sin precedentes.

Los estudiantes a mi alrededor parecían impresionados, incluso asombrados. No tenían idea de qué clase de monstruo estaban aplaudiendo.

—Este ritual es posible gracias a una generosa contribución de una estimada familia —añadió la Sra. Hayward, sus ojos encontrando los míos en la multitud—. Su sacrificio asegura el continuo dominio de nuestra academia en el mundo marcial.

Apreté los puños, sabiendo exactamente a qué “sacrificio” se refería.

—Antes de proceder —dijo, levantando la mano para pedir silencio—, pensé que sería apropiado reconocer la fuente de la bendición de hoy. A través de las maravillas de la magia de formación, puedo mostrarles una proyección en vivo de nuestro benefactor.

Una pantalla brillante de luz se materializó sobre la plataforma. Al principio, solo mostró estática, como agua ondulante. Luego, gradualmente, una imagen comenzó a formarse.

Mi corazón se detuvo.

Allí estaba Isabelle, atada a una fría mesa de metal. Su hermoso rostro estaba contorsionado de agonía, su piel pálida como la muerte. Tubos salían de sus brazos, su cuello, sus piernas—todos extrayendo su preciosa sangre hacia recipientes de recolección. Sus ojos estaban abiertos pero desenfocados, vidriosos por el dolor.

Un hombre con bata blanca ajustó uno de los tubos, y el cuerpo de Isabelle se convulsionó, un grito silencioso formándose en sus labios.

Jadeos surgieron de la multitud. Incluso aquellos que no sabían quién era podían ver la crueldad de lo que estaba sucediendo.

—Esta es Isabelle Ashworth —anunció la Sra. Hayward, su voz cortando los murmullos—. Su linaje único contiene propiedades esenciales para la transformación de Broderick.

Mi visión se estrechó a un túnel, la rabia y la desesperación amenazando con consumirme. Esto no era solo una demostración—era un mensaje dirigido específicamente a mí. Un cruel recordatorio de mi impotencia.

—Como pueden ver —continuó la Sra. Hayward, sus ojos fijos en mi rostro, bebiendo mi reacción—, el proceso de extracción requiere precisión. Su sangre debe ser cosechada continuamente durante varios días para acumular la cantidad necesaria.

Di un paso involuntario hacia adelante, mi mano alcanzando la espada en mi cadera.

—Estamos monitoreando sus signos vitales cuidadosamente —añadió, su voz goteando falsa preocupación—. El objetivo es mantenerla viva durante todo el proceso, aunque me temo que la comodidad nunca fue una consideración.

En la pantalla, el cuerpo de Isabelle se arqueó nuevamente cuando un técnico aumentó el flujo de uno de los tubos. Su boca se abrió en un grito silencioso.

Alguien en la multitud susurró:

—Esto es bárbaro.

La cabeza de la Sra. Hayward se giró bruscamente hacia la voz.

—Esto es progreso. Esto es poder. Y el poder requiere sacrificio.

La proyección parpadeó y luego desapareció, dejando el patio en un silencio atónito.

—El ritual comenzará a medianoche —anunció la Sra. Hayward—. Se permitirá a estudiantes selectos observar. Pueden retirarse.

Mientras la multitud se dispersaba, permanecí clavado en el lugar, la imagen del sufrimiento de Isabelle grabada en mi mente. La Sra. Hayward se acercó a mí, la satisfacción evidente en su andar.

—¿Fue educativa la demostración, Sr. Knight? —preguntó suavemente.

Mi voz, cuando la encontré, era apenas reconocible.

—Te mataré por esto.

—Palabras audaces de un hombre marcado —respondió, dando golpecitos con el dedo contra su frente—. Un recordatorio burlón de la marca que había puesto en la mía—. Ahora sabes exactamente lo que está en juego. Y exactamente cuán impotente eres para evitarlo.

Sostuve su mirada sin pestañear.

—Cuando esto termine, suplicarás por la muerte.

Ella se rió, el sonido como hielo rompiéndose.

—No entiendes, Liam. Ya terminó. Perdiste en el momento en que pusiste un pie en esta academia.

Se dio la vuelta para irse pero hizo una pausa.

—Ah, y en caso de que estés albergando alguna fantasía tonta de rescate —lo que viste ni siquiera está sucediendo en este reino. Ella está fuera de tu alcance, fuera de tu poder, fuera de tus lamentables intentos de heroísmo.

Con eso, se alejó, dejándome solo en el patio que se vaciaba, la visión de la agonía de Isabelle reproduciéndose en un bucle interminable en mi mente.

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