Capítulo 721: Capítulo 721 – La Jugada del Dragón y un Pacto Infernal

Mi visión se nubló de ira mientras la Srta. Hayward se alejaba. La imagen de Isabelle atada a esa mesa, con tubos drenando su vida, se grabó en mi mente como ácido. La sangre me rugía en los oídos, ahogando todo lo demás.

—¿Crees que esto ha terminado? —le grité, mi voz resonando por todo el patio.

La Srta. Hayward se detuvo, luego se volvió lentamente, arqueando una ceja. —¿Perdón?

—Me has oído. —Di un paso adelante, sin importarme las consecuencias—. ¿Exhibes su sufrimiento como un trofeo enfermizo y esperas que simplemente lo acepte?

Los estudiantes que se estaban dispersando se detuvieron para mirar. Los susurros ondularon entre la multitud.

—Sr. Knight, sus arranques emocionales se están volviendo fastidiosos. —Hizo un gesto desdeñoso—. ¿Qué esperaba? ¿Que mimaríamos a la chica? ¿Que extraeríamos su sangre con suaves caricias? No sea ingenuo.

Algo se quebró dentro de mí. Una presa rompiéndose, inundando mi sistema con ira pura y sin filtrar. Sentí un dolor agudo en el pecho mientras mis pulmones se contraían.

—Bruja sádica —gruñí, con un sabor metálico llenándome la boca—. No necesitabas torturarla. Esto no es por necesidad—es por tu retorcido disfrute del dolor ajeno.

Los ojos de la Srta. Hayward se estrecharon. —Cuida tu lengua, muchacho. Sigues vivo solo porque yo lo permito.

La presión en mi pecho creció hasta que no pude contenerla más. Me doblé, tosiendo violentamente. La sangre brotó de mi boca, salpicando el patio de piedra. La marca en mi frente ardía como fuego.

—Mírate —la Srta. Hayward se rió fríamente—. Tan débil que ni siquiera puedes controlar tu propio cuerpo. ¿Y crees que puedes salvarla?

Fue entonces cuando lo sentí—la familiar oleada de Luz Dorada elevándose dentro de mí. No el flujo controlado que había estado practicando, sino una corriente salvaje y furiosa que respondía a mi ira. No luché contra ella. La acogí.

—¿Quieres ver lo que puedo hacer? —Me enderecé, con sangre aún goteando de mi barbilla.

La luz dorada brotó de mi cuerpo en ondas, iluminando el patio como un segundo sol. Los estudiantes retrocedieron, protegiéndose los ojos. La luz se concentró en mi mano, formando una lanza de energía pura.

Con un rugido, la lancé—no directamente hacia la Srta. Hayward, sino hacia el aparato de formación detrás de ella que había proyectado la tortura de Isabelle. La lanza dorada rasgó el aire, su brillo cegador.

Broderick se movió más rápido de lo que pensé posible, saltando frente a la formación. Levantó sus manos, convocando un escudo de energía oscura que interceptó mi ataque. La colisión envió una onda expansiva por todo el patio, derribando a varios estudiantes.

Cuando la luz se desvaneció, Broderick estaba allí, respirando pesadamente. Su escudo estaba agrietado, partes de él desintegrándose en el aire. Sus ojos se encontraron con los míos, y vi algo que nunca esperé—miedo.

—Impresionante —dijo la Srta. Hayward, aunque su voz había perdido algo de su suficiencia—. Broderick, ¿estás herido?

—No, Maestra —respondió, sin quitarme los ojos de encima—. El escudo resistió.

Pero yo podía ver que no había resistido completamente. Su manga derecha estaba chamuscada, revelando piel quemada debajo.

—Lo sentiste, ¿verdad? —di otro paso adelante. La luz dorada continuaba arremolinándose a mi alrededor, respondiendo a mi voluntad—. Eso fue solo una muestra.

Por primera vez, noté duda en la postura de Broderick. Dio medio paso hacia atrás, con las fosas nasales dilatadas.

—¿Qué pasa, Broderick? —presioné, sintiendo debilidad—. ¿Hueles algo que te preocupa?

Sus ojos se ensancharon ligeramente. Supe entonces que podía sentir el poder del Dragón Divino dentro de mí, podía oler su antigua amenaza. Era instintivo—un depredador reconociendo a un depredador más peligroso.

—Maestra —dijo Broderick en voz baja a la Srta. Hayward—. Hay algo… diferente en él.

La mirada de la Srta. Hayward se agudizó, estudiándome más cuidadosamente.

—¿Qué quieres decir?

Antes de que Broderick pudiera responder, canalicé más Luz Dorada, concentrándola en la Marca del Dragón en mi brazo. Brilló a través de mi manga, el contorno de un dragón enroscándose visible para todos.

—Tu perro reconoce lo que soy —dije, mi voz firme a pesar de la sangre aún húmeda en mis labios—. Sus instintos son mejores que los tuyos.

El patio había quedado completamente en silencio. Incluso la Srta. Hayward parecía momentáneamente quedarse sin palabras.

—Crees que sabes lo que es el poder —continué—. ¿Crees que drenar la sangre de una mujer inocente te da fuerza? El verdadero poder viene de dentro. Y el mío apenas está despertando.

La Srta. Hayward se recuperó rápidamente, su rostro endureciéndose.

—Trucos de salón y espectáculos de luces no me impresionan, Sr. Knight. Cualquier poder que crea poseer, no es nada comparado con siglos de cultivación.

—Entonces demuéstralo —la desafié—. Lucha conmigo tú misma en lugar de esconderte detrás de tu mascota monstruosa.

Sus ojos brillaron con ira.

—Te atreves…

—Me atrevo —la interrumpí—. ¿O tienes miedo de poner a prueba tus siglos contra mis… cómo los llamaste? ¿Trucos de salón?

Broderick dio un paso adelante, posicionándose entre nosotros.

—Maestra, permítame encargarme de este insolente…

—No —lo interrumpí, mi mirada fija en la Srta. Hayward—. La estoy desafiando a ella, no a ti. A menos que tenga demasiado miedo de enfrentarme directamente.

La marca en mi frente pulsaba dolorosamente, pero me negué a mostrarlo. La Srta. Hayward claramente intentaba castigarme a través de ella, pero mi ira había creado una barrera entre el dolor y yo.

—¿Deseas morir tan ansiosamente? —la Srta. Hayward finalmente respondió—. Muy bien. Propongo un duelo formal.

Murmullos ondularon entre la multitud de espectadores.

—Dentro de un mes a partir de hoy —continuó—. Eso debería darte suficiente tiempo para… prepararte. —La forma en que lo dijo dejaba claro que pensaba que ninguna cantidad de preparación me ayudaría.

—¿Un mes? —Negué con la cabeza—. Isabelle no tiene un mes.

—El proceso de extracción la mantendrá viva por lo menos ese tiempo —dijo la Srta. Hayward fríamente—. Y esos son mis términos. Acéptalos o continúa con tus protestas fútiles.

Sabía que me estaba manipulando, acorralándome. Pero también sabía que esta podría ser mi única oportunidad.

—Bien —acepté—. Un mes. Pero tengo mis propias condiciones.

—¿Oh? —Sus labios se curvaron con diversión—. ¿Y qué podrías ofrecer que me interese?

—Si gano —dije, mi voz resonando por todo el patio—, concederás a Isabelle acceso a un despertar del linaje de sangre en el Reino Místico.

La multitud jadeó. Los ojos de la Srta. Hayward se ensancharon ligeramente.

—¿Te atreves a exigir acceso al secreto más protegido del gremio? —siseó.

—Sí. —Me mantuve firme—. Su sangre es lo suficientemente poderosa para que la uses en tus rituales. Imagina en qué podría convertirse si ese poder despertara adecuadamente, en lugar de ser robado.

Los ojos de la Srta. Hayward se estrecharon hasta convertirse en rendijas. —¿Y qué obtengo yo cuando pierdas?

—Si pierdo… —Hice una pausa, sabiendo que lo que estaba a punto de decir cambiaría todo—. Mi vida es tuya. Mi cuerpo, mi sangre, mi cultivación—todo a tu disposición.

Otra ola de susurros recorrió a los espectadores. La Srta. Hayward me estudió, calculando.

Broderick se inclinó, susurrando algo en su oído. Ella escuchó, luego sonrió fríamente.

—Mi asistente cree que puede derrotarte fácilmente —dijo—. Solicita el honor de ser tu oponente en lugar de mí.

—Maestra —Broderick hizo una pequeña reverencia—. He analizado su técnica. La energía de luz, aunque inusual, tiene claras debilidades. Puedo contrarrestarla eficazmente.

Vi que el miedo que había mostrado antes había sido reemplazado por confianza—quizás reforzada por la presencia de la Srta. Hayward o la promesa del ritual de sangre por venir. De cualquier manera, su arrogancia funcionaría a mi favor.

—Si tu sirviente desea luchar en tu lugar, acepto —dije—. Los términos siguen siendo los mismos.

La Srta. Hayward asintió lentamente. —Muy bien. Dentro de un mes a partir de hoy, te enfrentarás a Broderick en combate formal. Si, por algún milagro, prevaleces, concederé a tu Isabelle acceso al ritual de despertar del linaje de sangre. Si pierdes, lo cual harás, tu vida y cultivación serán confiscadas.

—¡Espera! —una voz familiar llamó. El Hombre del Bigote se abrió paso entre la multitud, agitando frenéticamente los brazos—. ¡Espera, espera, espera!

Se apresuró al centro del patio, mirando entre la Srta. Hayward y yo con ojos amplios y nerviosos.

—Esto es una locura —dijo, tirando ansiosamente de su bigote—. Liam, ¿sabes a lo que estás accediendo?

—Sé exactamente lo que estoy haciendo —respondí, sin quitar los ojos de la Srta. Hayward.

—¡Pero esto… esto es demasiado importante para dejarlo al azar o al honor! —el Hombre del Bigote rebuscó en sus túnicas, produciendo un libro de aspecto antiguo encuadernado en lo que parecía piel humana—. Si ambos hablan en serio sobre estos términos, deberían estar debidamente vinculados.

Los ojos de la Srta. Hayward se fijaron en el libro.

—¿Es eso…

—Un libro guardián celestial —confirmó el Hombre del Bigote—. Para contratos que no pueden… no deben… romperse.

Incluso la Srta. Hayward parecía desconcertada.

—¿Dónde conseguiste algo así? Son increíblemente raros.

El Hombre del Bigote sonrió nerviosamente.

—Digamos que he estado coleccionando artefactos interesantes durante más tiempo del que podrías pensar.

Abrió el libro cuidadosamente, revelando páginas en blanco que parecían cambiar y moverse, como si estuvieran vivas.

—Este contrato obligará a ambas partes a cumplir su palabra —explicó—. Romperlo significa más que deshonra… significa que Satanás mismo reclamará el alma del infractor. No puede haber marcha atrás, ni escapatorias ingeniosas, ni engaños.

Miré el libro, luego la cara de la Srta. Hayward. Por primera vez, vi incertidumbre en sus ojos.

—A menos que —añadió el Hombre del Bigote con un encogimiento exagerado de hombros—, alguno de ustedes no esté completamente seguro de su posición.

La mandíbula de la Srta. Hayward se tensó.

—No necesito tales medidas. Mi palabra es suficiente.

—Entonces no te importará hacerlo oficial —la desafié—. A menos que estés planeando retractarte cuando yo gane.

Sus fosas nasales se dilataron de ira.

—Muy bien. Que así sea.

El Hombre del Bigote asintió gravemente, colocando el libro en un banco de piedra cercano.

—Ambos, acérquense y declaren sus términos claramente. El libro registrará sus palabras y vinculará sus almas a ellas.

Di un paso adelante, sintiendo el peso de lo que estaba a punto de hacer. Esto ya no era solo un duelo… era una apuesta con mi propia alma.

Cuando mis ojos se encontraron con los de la Srta. Hayward a través del libro abierto, vi algo parpadear en su mirada. No exactamente miedo. Algo más. Algo casi como… reconocimiento.

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