Capítulo 722: Capítulo 722 – Sellado con Sangre: Un Mes de Tregua

La tensión en el aire era tan espesa que se podía cortar con un cuchillo. El Hombre del Bigote sostenía el libro entre nosotros, su cubierta de piel parecía pulsar con una energía sobrenatural. La Sra. Hayward lo miraba con aprensión apenas disimulada, lo que me dio un destello de satisfacción.

—Este es el Libro del Guardián Celestial —anunció el Hombre del Bigote, su voz resonando por todo el patio silencioso—. Una vez activado, crea un contrato de alma que no puede ser roto por ningún poder en este reino.

Observé cuidadosamente el rostro de la Sra. Hayward. A pesar de toda su arrogancia, incluso ella parecía recelosa de este artefacto.

—¿Es realmente necesaria tanta formalidad? —preguntó, con un tono deliberadamente casual—. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia ha mantenido su honor durante siglos sin recurrir a… baratijas.

El Hombre del Bigote se acarició el bigote, sus ojos brillando con picardía.

—¿Baratijas? Mi querida dama, este libro ha presenciado la caída de imperios. Reyes y reinas han sellado sus destinos en estas páginas. —Hizo una pausa dramática—. Pero si carece de confianza en su victoria…

Los ojos de la Sra. Hayward destellaron peligrosamente.

—No carezco de nada, y menos aún de confianza.

—Entonces no debería haber ningún problema —interrumpí, disfrutando de su incomodidad—. ¿A menos que la poderosa maestra del gremio tema a una mera ‘baratija’?

A nuestro alrededor, los estudiantes susurraban emocionados. El desafío público era imposible de rechazar para ella ahora.

—No temo a nada —siseó la Sra. Hayward, quebrantándose su compostura—. Especialmente no a usted, Sr. Knight.

Broderick dio un paso adelante.

—Maestra, permítame firmar en su lugar. Los términos conciernen a nuestro duelo, después de todo.

Noté el sutil alivio en los ojos de la Sra. Hayward. Realmente estaba tratando de evitar el contrato.

—No —dije firmemente—. Los términos son entre yo y la Sra. Hayward. Ella es quien promete el acceso de Isabelle al despertar del linaje de sangre si yo gano.

Los labios de la Sra. Hayward se tensaron. —Mi discípulo habla en mi nombre. Su firma lleva el peso de la mía.

El Hombre del Bigote se aclaró la garganta. —En realidad, el libro requiere que firmen las partes principales. Aquellos que tienen la autoridad para cumplir los términos. —Se volvió hacia mí—. Liam Knight, usted ofrece su vida y cultivación. Y usted, Maestra del Gremio Hayward, ofrece acceso al ritual sagrado del Reino Místico de su gremio.

La Sra. Hayward lo miró fijamente. —Qué conveniente que sea usted tal experto en los requisitos de este artefacto.

Él se encogió de hombros, imperturbable. —He tratado con artefactos raros por más tiempo del que podría imaginar. Ahora, ¿procedemos, o preferiría retractarse de su desafío?

Varios estudiantes jadearon ante su atrevimiento. Nadie le hablaba así a la maestra del gremio.

—Proceda —espetó ella.

El Hombre del Bigote abrió el libro. Las páginas en blanco brillaban de forma antinatural, como agua reflejando la luz de la luna.

—Exprese sus términos claramente —indicó—. El libro los registrará exactamente como se pronuncien.

Yo di un paso adelante primero. —Yo, Liam Knight, acepto un duelo formal contra Broderick, discípulo de la Maestra del Gremio Hayward, dentro de un mes a partir de hoy. Si pierdo, mi vida y cultivación serán confiscadas por el Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

El libro brilló suavemente, una luz dorada trazando mis palabras a través de la página.

Llegó el turno de la Sra. Hayward. Dudó, luego habló con precisión practicada.

—Yo, Selene Hayward, Maestra del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, acepto que si Liam Knight derrota a mi discípulo Broderick en combate formal dentro de un mes a partir de hoy, a Isabelle Ashworth se le concederá acceso al ritual de despertar del linaje de sangre en el Reino Místico del gremio.

Sus palabras aparecieron en letra carmesí debajo de las mías.

—Los términos están registrados —anunció el Hombre del Bigote—. Ahora, para sellar el contrato, ambas partes deben ofrecer sangre voluntariamente.

Los ojos de la Sra. Hayward se estrecharon.

—¿Sangre?

—Solo una gota —le aseguró—. El libro requiere un componente físico para vincular el juramento espiritual.

Me mordí el pulgar sin dudarlo, haciendo brotar sangre. Lo sostuve sobre el libro, dejando caer una sola gota sobre la página. Chisporroteó al contacto, luego desapareció en el papel.

Todos miraron expectantes a la Sra. Hayward.

—Esto es bárbaro —murmuró, pero pude ver la verdadera preocupación en sus ojos. Sabía que esto no era solo simbolismo—algo poderoso estaba sucediendo.

Broderick dio un paso adelante nuevamente.

—Maestra, permítame…

—No. —Lo interrumpió bruscamente. Luego, con lenta deliberación, se mordió el dedo.

Una sola gota de su sangre—más oscura de lo normal, casi negra—cayó sobre la página. En el momento en que tocó el papel, un destello cegador brotó del libro.

Sentí una extraña sensación en mi pecho, como hilos invisibles tejiéndose alrededor de mi corazón. Por la brusca inhalación de la Sra. Hayward, supe que ella también lo sintió.

—Está hecho —declaró solemnemente el Hombre del Bigote—. El contrato está sellado. —Cerró el libro de golpe.

La Sra. Hayward retrocedió, visiblemente perturbada.

—¿Satisfecho, Sr. Knight?

—Por ahora —respondí fríamente.

El Hombre del Bigote guardó el libro y se volvió para dirigirse a ambos.

—El duelo tendrá lugar dentro de un mes a partir de hoy, al mediodía. Ambas partes están obligadas por sangre y alma a comparecer. Hasta entonces… —Hizo una pausa, con los ojos puestos en la Sra. Hayward—. Ninguno puede dañar al otro, directa o indirectamente, sin romper el contrato y perder su alma.

Los ojos de la Sra. Hayward se agrandaron ligeramente.

—Eso no se estableció en los términos.

—Es una disposición estándar del Libro del Guardián Celestial —respondió suavemente—. La interferencia antes del momento señalado invalida la competencia.

Me esforcé por mantener mi rostro neutral. El astuto bastardo acababa de garantizar mi seguridad durante el próximo mes sin que la Sra. Hayward se diera cuenta hasta demasiado tarde.

—Qué… conveniente —dijo la Sra. Hayward entre dientes apretados, entendiendo claramente la trampa en la que había caído.

El Hombre del Bigote se inclinó ligeramente. —La magia del libro es antigua e inmutable, Maestra del Gremio. Yo simplemente sirvo como su guardián temporal.

Sus ojos se clavaron en él. —Usted es más de lo que aparenta, ¿verdad? Quizás el gremio podría usar a alguien con su… experiencia.

—¿Yo? ¿Trabajar para el gremio? —Se rió nerviosamente, tirando de su cuello—. Me temo que estoy bastante comprometido con mi estilo de vida actual de evitar por poco la muerte mientras busco artefactos invaluables.

—Una lástima —dijo ella, aunque su tono sugería que era todo menos eso. Se volvió hacia mí—. Disfrute su mes de preparación, Sr. Knight. Será su último.

Con eso, giró sobre sus talones y se alejó, con sus túnicas ondeando detrás de ella. Broderick se quedó, dándome una larga y calculadora mirada antes de seguir a su maestra.

Mientras la multitud comenzaba a dispersarse, el Hombre del Bigote dejó escapar un largo suspiro. —¡Bueno, eso salió mejor de lo que esperaba! Casi pensé que me incineraría en el acto.

—Eso fue brillante —admití en voz baja—. Acabas de comprarme un mes de seguridad.

Se encogió de hombros con modestia. —El libro tiene esa cláusula particular. Solo… olvidé mencionarla hasta después de que ella firmara.

—¿Es realmente tan poderoso como afirmas? —pregunté.

Su expresión se volvió seria. —El Libro del Guardián Celestial es uno de los artefactos más temidos en el mundo de la cultivación. Romper su contrato no solo significa la muerte—significa la condenación eterna. Incluso los cultivadores más poderosos lo temen.

Antes de que pudiera responder, una voz fría interrumpió desde detrás de nosotros.

—Vaya, vaya. El perro desesperado muestra sus dientes.

Me volví para ver a Dominic Ashworth de pie allí, su rostro torcido con desprecio. Frederick Cohen estaba silenciosamente a su lado, su expresión indescifrable.

—Dominic —reconocí secamente—. No tengo tiempo para ti ahora.

—Haz tiempo —espetó, acercándose—. Tu pequeña exhibición con la maestra del gremio fue bastante entretenida. ¿Jugando al héroe para mi sobrina? Qué noble.

Sentí que mi sangre empezaba a hervir de nuevo. —¿Qué quieres?

—Terminar lo que empezamos en la Mansión Ashworth —respondió, bajando su voz a un peligroso susurro—. Antes de que fuéramos tan groseramente interrumpidos.

La mano de Frederick se movió sutilmente hacia la empuñadura de su espada. El mensaje era claro—él me defendería si fuera necesario.

El Hombre del Bigote se interpuso entre nosotros. —Caballeros, quizás este no sea el mejor…

—Mantente fuera de esto —ladró Dominic, empujándolo a un lado.

Puse una mano restrictiva en el brazo de Frederick. —Está bien.

—No está bien —gruñó Frederick—. Este tonto pomposo necesita que le den una lección.

Los ojos de Dominic se movieron entre nosotros. —Tu perro guardián parece ansioso. ¿Veamos si es tan hábil como leal?

La luz dorada se agitó dentro de mí nuevamente, respondiendo a mi ira. Pero la contuve. No podía permitirme otra confrontación hoy.

—Ahora no —dije firmemente—. Tengo asuntos más importantes que atender.

—¿Huyendo de nuevo? —se burló Dominic—. Igual que cuando huiste de Ciudad Havenwood con el rabo entre las piernas.

Me acerqué a él, lo suficiente como para que solo él pudiera oír mis siguientes palabras. —No huí de ti, Dominic. Solo tenía problemas más grandes que resolver. Pero no te preocupes—tu tiempo llegará.

Él no retrocedió. —¿Cuándo? ¿Un mes más? ¿Un año? ¿O esperas que alguien más resuelva tu problema con Dominic?

Lo miré a los ojos, evaluándolo. Entonces tomé una decisión.

—Un mes —dije—. Después de encargarme del gremio, me encargaré de ti. Mismos términos que antes—el ganador se lleva todos los derechos sobre el liderazgo de la Familia Ashworth.

Los ojos de Dominic se ensancharon ligeramente, luego se estrecharon con cruel satisfacción. —Finalmente muestras algo de carácter. Bien—un mes. —Se dio la vuelta para irse, luego hizo una pausa—. Espero con ansias aplastarte frente a lo que quede de mi sobrina.

Frederick dio un paso adelante, con la mano en su espada, pero lo detuve.

—No vale la pena —dije en voz baja—. Todavía no.

Dominic sonrió con suficiencia, dándose la vuelta para alejarse. —Bien, nos vemos en un mes.

Mientras desaparecía de la vista, Frederick se volvió hacia mí, su expresión preocupada. —Acabas de comprometerte a dos duelos de vida o muerte en el mismo mes.

—Sé lo que estoy haciendo —respondí, aunque no estaba completamente seguro de que eso fuera cierto.

El Hombre del Bigote me estudió con ojos preocupados. —Eso espero, Liam. Porque la magia de ese libro es real, y la Sra. Hayward no es alguien que se tome la derrota a la ligera.

Asentí, sintiendo de repente el peso de lo que acababa de suceder. En una mañana, me las había arreglado para hacer enemigos de dos de las figuras más poderosas de Ciudad Veridia, y mi vida estaba ahora ligada a un contrato místico.

Pero nada de eso importaba. Solo Isabelle importaba.

Mientras nos alejábamos del patio, me encontré tocando la marca del dragón en mi brazo. El poder estaba creciendo, cambiándome desde dentro. Solo tenía que esperar que fuera suficiente—y que pudiera dominarlo a tiempo.

Un mes para prepararme para dos batallas que determinarían no solo mi destino, sino también el de Isabelle.

El reloj estaba corriendo.

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