Capítulo 724: Capítulo 724 – El Manantial Revelador y un Grito Escalofriante

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Después de que el Hombre del Bigote se fuera a reunir materiales para la plataforma de la matriz, pasé la noche revisando todo lo que sabía sobre reinos místicos. Si realmente había uno escondido cerca de la Villa Luna de Jade, podría ser nuestra salvación —un santuario lejos del Gremio Marcial de Ciudad Veridia y un recurso que necesitábamos desesperadamente.

A la mañana siguiente, Clara entró saltando al salón principal con su energía habitual, prácticamente vibrando de emoción.

—¿Vamos a algún lugar especial hoy? —preguntó, con los ojos grandes y esperanzados.

Asentí.

—Te llevaré al Manantial Espiritual. Es hora de que aprendas a usar el Ataúd para la cultivación.

Su rostro se iluminó.

—¿En serio? ¿Vas a enseñarme?

—No es exactamente enseñar —expliqué mientras caminábamos por los terrenos de la villa—. El Ataúd responde a la energía oscura. Como eres un cuerpo de energía oscura pura, deberías tener una conexión natural con él.

Clara saltaba a mi lado.

—¿Me volveré super fuerte como tú?

No pude evitar sonreír ante su entusiasmo.

—Eso depende de lo duro que trabajes. La cultivación no es fácil, ni siquiera para aquellos con talento natural.

Llegamos al claro aislado donde el Manantial Espiritual borboteaba desde la tierra. El agua brillaba con energía, creando un resplandor brumoso alrededor del pequeño estanque que formaba. A su lado estaba el Ataúd negro, su superficie grabada con símbolos antiguos que parecían cambiar cuando no los mirabas directamente.

Clara se acercó con cautela.

—Parece… aterrador.

—Contiene poderosa energía oscura —dije—. No le temas. Recuerda, la oscuridad no es inherentemente malvada —es solo otra forma de poder.

Ella asintió solemnemente.

—¿Qué debo hacer?

—Siéntate junto a él y coloca tus manos en la superficie —instruí—. Cierra los ojos y siente la energía en su interior. Deja que te reconozca.

Clara se sentó con las piernas cruzadas junto al Ataúd, sus pequeñas manos descansando sobre su superficie de obsidiana. Tan pronto como lo tocó, los símbolos destellaron con luz carmesí.

—¡Está caliente! —exclamó.

—Eso es bueno —la animé—. Ahora concéntrate en atraer ese calor hacia ti. Imagina que fluye a través de tus manos hacia tu cuerpo.

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Su rostro se arrugó en concentración. Durante varios minutos, nada parecía suceder. Luego, de repente, se estremeció.

—¡Quema! —gritó.

—Es normal al principio —le aseguré—. Tu cuerpo necesita adaptarse a la energía. Trata de controlar tu respiración.

Clara apretó los dientes, su determinación era evidente. El sudor perlaba su frente mientras luchaba por mantener el contacto con el Ataúd.

—Es demasiado —jadeó después de otro minuto—. ¡Siento como si me estuviera desgarrando por dentro!

Fruncí el ceño, preocupado.

—Podemos detenernos si…

—¡No! —interrumpió con fiereza—. Puedo hacerlo. ¡Quiero ser fuerte!

Su resistencia me impresionó. La mayoría de los adultos ya se habrían rendido, pero esta niña se negaba a rendirse.

De repente, la luz carmesí que rodeaba el Ataúd se intensificó, pulsando como un latido. La expresión de Clara cambió de dolor a sorpresa.

—¡Oh! —exclamó—. Está… cambiando. Ya no duele.

Observé con asombro cómo la luz parecía fluir directamente desde el Ataúd hacia el cuerpo de Clara. Su piel adquirió un sutil resplandor, y el aire a su alrededor vibraba con energía.

—¿Cómo te sientes? —pregunté.

—Poderosa —susurró, con los ojos aún cerrados—. Como si pudiera hacer cualquier cosa.

Lo que sucedió después me asombró incluso a mí. El flujo de energía se aceleró, fluyendo desde el Ataúd hacia Clara a un ritmo alarmante. Los símbolos en la superficie negra comenzaron a atenuarse mientras su poder se transfería a ella.

—Clara, es suficiente por hoy —dije, alarmado por la rapidez con la que estaba absorbiendo la energía.

No respondió, aparentemente en trance por el proceso de cultivación.

—¡Clara! —dije con más fuerza.

Sus ojos se abrieron de golpe, y por un instante —solo un instante— vi algo antiguo y aterrador en ellos. Luego desapareció, y era solo Clara otra vez.

—¿Hice algo mal? —preguntó inocentemente.

Dudé.

—No, pero estás absorbiendo demasiada energía demasiado rápido. Podría ser peligroso.

Retiró sus manos del Ataúd con reluctancia.

—Me siento diferente. Más fuerte.

—Lo has hecho bien para ser tu primer intento —dije, observándola detenidamente. La conexión entre Clara y el Ataúd iba más allá de la compatibilidad normal. Era como si se reconocieran mutuamente, como viejos amigos reuniéndose después de una larga separación.

Esto confirmó mis sospechas sobre su conexión con la «mujer enmascarada». Pero, ¿cuál era exactamente esa conexión? ¿Era Clara un recipiente? ¿Una reencarnación? ¿O algo completamente distinto?

—¿Puedo intentarlo de nuevo mañana? —preguntó entusiasmada.

—Sí, pero tendremos que ser cuidadosos con la cantidad de energía que absorbes de una vez —respondí—. Ahora descansa aquí mientras reviso algo.

Mientras Clara se sentaba recuperándose de su primera sesión de cultivación, dirigí mi atención al propio Manantial Espiritual. Algo sobre él me había estado molestando desde que llegamos. Había una cualidad familiar en su qi —reminiscente de lo que había experimentado en Ciudad Gyeon.

Me arrodillé junto al manantial, sumergiendo mi mano en el agua cristalina. La energía que recorrió mis dedos era inconfundible —fuerza vital concentrada con rastros de distorsión espacial. Mi corazón se aceleró al darme cuenta de lo que esto podía significar.

Llevándome un puñado de agua a los labios, la probé cuidadosamente. El sabor confirmó mis sospechas —dulce con una corriente subyacente de poder que dejó mi lengua hormigueando.

—Está aquí —murmuré para mí mismo—. Una entrada a un reino místico.

Este no era un manantial ordinario —estaba conectado a un reino oculto, uno que probablemente no había sido accedido en siglos. Y basado en la falta de marcas de propiedad o barreras, parecía no tener dueño.

Un reino místico sin dueño. Las posibilidades me hicieron dar vueltas la cabeza.

Tal descubrimiento podría cambiarlo todo. Los reinos místicos contenían recursos muy superiores a los disponibles en el mundo mortal —hierbas, minerales, bestias espirituales y ambientes de cultivación que podrían acelerar mi progreso exponencialmente.

Más importante aún, nos daría un santuario donde el Gremio Marcial de Ciudad Veridia no podría alcanzarnos. Un lugar para escondernos, entrenar y prepararnos para las batallas venideras.

Pero, ¿cómo acceder a él? La mayoría de las entradas a los reinos requerían llaves o técnicas específicas para abrirse.

Recorrí el manantial, examinando cada detalle del área circundante. No había mecanismos obvios o matrices de formación —nada que indicara una entrada convencional. Eso significaba que el portal probablemente estaba sellado por medios puramente energéticos, requiriendo un tipo específico de manipulación de qi para desbloquearlo.

Aquí es donde mi conocimiento era insuficiente. Necesitaría consultar los registros del Pabellón del Oficio Celestial o esperar a que regresara el Hombre del Bigote. Su experiencia con sitios antiguos podría resultar invaluable aquí.

Aun así, el descubrimiento me llenó de esperanza. Si pudiéramos acceder a este reino antes de mi duelo con Broderick, podría proporcionarnos ventajas que el Gremio no anticiparía. Y si las cosas salían mal con Dominic Ashworth después, tendríamos un lugar donde retirarnos.

Estaba tan absorto en mis planes que casi pasé por alto el cambio en la cultivación de Clara. Al mirar, vi que había vuelto a colocar sus manos sobre el Ataúd y estaba nuevamente absorbiendo su energía —a un ritmo aún más rápido que antes.

—¡Clara! —grité—. ¡Te dije que descansaras!

No respondió. Sus ojos estaban cerrados, su rostro sereno a pesar del torrente de energía oscura que fluía hacia ella. Los símbolos en el Ataúd ahora estaban significativamente más tenues que antes, indicando que había absorbido casi la mitad de su poder almacenado en solo un día —una hazaña que debería haber sido imposible.

Me moví para intervenir cuando un cambio repentino en la presión hizo que mis oídos se taparan. El aire alrededor de Clara se oscureció, formando un capullo sombrío que la ocultaba de la vista.

—¡Clara! —grité de nuevo, corriendo hacia ella.

Antes de que pudiera alcanzarla, un rugido que helaba la sangre surgió de dentro de la oscuridad —un sonido que ninguna garganta humana podría producir. El capullo sombrío pulsó, expandiéndose hacia afuera con tal fuerza que me hizo retroceder varios pasos.

Ese grito no era de Clara. Era algo más —algo antiguo y poderoso.

Se me heló la sangre al reconocer la sensación que me invadía —la misma presencia que había sentido cuando Clara se puso la máscara. La mujer enmascarada se estaba manifestando nuevamente, aquí y ahora.

La oscuridad continuó expandiéndose, los árboles a nuestro alrededor se doblaban como si huyeran de algo terrible. El rugido volvió a escucharse, más fuerte esta vez, lleno de rabia y hambre.

Recurrí a mi cultivación, una luz dorada envolviendo mi cuerpo mientras me preparaba para enfrentar lo que fuera que estuviera emergiendo. Si la mujer enmascarada se manifestaba completamente a través de Clara, no tenía idea de si podría detenerla —pero tenía que intentarlo.

—¡Clara! —grité una vez más, con desesperación en mi voz mientras me lanzaba hacia la oscuridad—. ¡Lucha contra ello! ¡Tienes que luchar!

La oscuridad de repente se contrajo, implosionando hacia su centro con un sonido como el trueno. Luego, desde dentro de ese remolino vacío, surgió otro grito —pero este era diferente. Este era inconfundiblemente de Clara.

Y era un grito de puro terror.

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