Capítulo 725: Capítulo 725 – Poder Desatado, Preguntas Inquietantes

El grito me atravesó como una hoja de hielo. El terror de Clara era palpable, enviando un escalofrío por mi columna mientras la oscuridad a su alrededor pulsaba violentamente.

—¡Clara! —grité, empujando contra el campo de fuerza de energía que la rodeaba.

Mi luz dorada se encendió instintivamente, chocando con la oscuridad mientras luchaba por alcanzarla. El aire entre nosotros crepitaba y chisporroteaba con energías opuestas. Por cada paso que daba hacia adelante, la fuerza me empujaba dos pasos atrás. Este no era un avance cualquiera—esto era algo que nunca había presenciado antes.

Un gas blanco comenzó a filtrarse del cuerpo de Clara, extendiéndose por el suelo a su alrededor. En todas partes que tocaba, las plantas se marchitaban y el suelo se desmoronaba hasta convertirse en polvo. La energía destructiva estaba consumiendo todo a su paso.

—¡Maldita sea! —Canalicé más poder en mi luz dorada, creando una barrera para contener la descomposición.

El pequeño cuerpo de Clara flotó hacia arriba, suspendido en el aire por el torbellino de energía oscura. Sus ojos estaban cerrados, su rostro contorsionado de dolor. Sobre ella, nubes de tormenta se reunieron de forma antinatural y rápida, convirtiendo el día en noche.

Esto no era solo un avance al siguiente nivel. Clara estaba ascendiendo directamente al Reino del Marqués Militar—un salto que debería haber sido imposible para alguien de su edad.

Los relámpagos brillaron en lo alto, iluminando la escena antinatural debajo. Mi corazón se aceleró cuando reconocí lo que estaba sucediendo: tribulación celestial. El universo mismo estaba respondiendo a su poder, probando su valía para ascender.

—¡Clara! ¡Necesitas controlarlo! —grité, sabiendo que mis palabras probablemente no podían alcanzarla.

El gas blanco continuó extendiéndose a pesar de mi barrera, carcomiendo mi luz dorada como ácido a través del papel. Vertí más energía en reforzar mi defensa, pero era como tratar de contener el océano con las manos desnudas.

El primer rayo de tribulación cayó de los cielos con un estruendo ensordecedor. Instintivamente me lancé hacia adelante para proteger a Clara—solo para quedarme paralizado de la impresión cuando el rayo golpeó la energía blanca que la rodeaba y simplemente… desapareció. Sin explosión, sin daños, solo completa absorción.

«¿Qué diablos es esa energía blanca?»

Un segundo rayo cayó, luego un tercero—cada uno más poderoso que el anterior. El patrón típico de tribulación involucraba nueve rayos de intensidad creciente. Pocos cultivadores sobrevivían a los nueve sin lesiones graves. Yo apenas lo había logrado.

Sin embargo, la energía blanca alrededor de Clara absorbió cada impacto sin flaquear. De hecho, parecía fortalecerse con cada rayo.

—Imposible —susurré.

Vino el cuarto rayo—grueso como un tronco de árbol y cegadoramente brillante. El suelo debajo de nosotros tembló con su impacto. Nuevamente, la energía blanca lo tragó por completo.

El quinto y sexto golpes llegaron simultáneamente, cruzándose en un patrón de X diseñado para romper cualquier defensa. Era un patrón que solo había leído en textos antiguos—el universo estaba tratando el avance de Clara como algo extraordinario… o extraordinariamente peligroso.

Aún así, la energía blanca se mantuvo firme.

Para el séptimo golpe, el bosque a nuestro alrededor estaba en caos. Los árboles habían sido desarraigados, el suelo estaba chamuscado y los animales huían aterrorizados. Sin embargo, Clara permanecía suspendida en su capullo de energía blanca, intacta e inmóvil.

El octavo rayo fue masivo —un pilar de pura destrucción blanca que partió el cielo. El impacto fue tan poderoso que me derribó a pesar de estar a decenas de metros de distancia. El sonido era como si el mundo se estuviera desmoronando.

Y aún así, el escudo de Clara resistió.

Cuando el noveno y último rayo cayó, tuve que proteger mis ojos. No era solo un golpe sino decenas, fusionándose en un flujo continuo de juicio celestial que duró casi un minuto —mucho más tiempo que cualquier tribulación de la que hubiera oído hablar.

Cuando finalmente terminó, el silencio cayó sobre el claro devastado. Las nubes arriba se dispersaron tan repentinamente como habían aparecido, dejando que la luz del sol volviera a fluir. El cuerpo de Clara flotó suavemente hasta el suelo, la energía blanca retrocediendo gradualmente hacia su piel.

Me acerqué con cautela, sin estar seguro de qué esperar.

—¿Clara?

Sus ojos se abrieron. Por un momento, estaban completamente negros —sin blanco, sin iris, solo oscuridad infinita. Luego volvieron a la normalidad, aunque algo en sus profundidades parecía cambiado. Más viejo. Más frío.

—¿Liam? —preguntó, con voz pequeña—. ¿Qué pasó?

Me arrodillé junto a ella, buscando heridas.

—Pasaste por un avance. Uno grande.

—Me siento… diferente —se sentó lentamente, mirando sus manos con una expresión extraña.

—Has avanzado al Reino del Marqués Militar —expliqué, aún incrédulo—. Tu cuerpo se está adaptando al nuevo poder.

Ella asintió distraídamente, como si esto fuera de poca importancia. La Clara que yo conocía habría estado saltando de emoción ante tal noticia. Esta reacción contenida me preocupaba más que el avance en sí.

—El ataúd —dijo de repente, mirando hacia él—. ¿Está bien?

Me volví para examinar el antiguo artefacto. Los símbolos que una vez fueron vibrantes ahora estaban completamente oscuros, su superficie sin brillo y sin vida.

—Lo has drenado —dije—. Toda su energía se ha ido.

Clara frunció el ceño ligeramente.

—Lo siento. No era mi intención.

—No es tu culpa. —La ayudé a ponerse de pie—. Volvamos a la villa. Necesitas descansar.

Mientras caminábamos, no pude evitar notar lo diferentes que eran sus movimientos —más deliberados, más elegantes. El salto infantil en su paso había desaparecido, reemplazado por algo que me recordaba demasiado a la presencia etérea de la mujer enmascarada.

Durante los siguientes días, mantuve a Clara cerca, observando cualquier cambio adicional. Estaba más callada, menos propensa a arrebatos de emoción infantil. Cuando sonreía, no llegaba del todo a sus ojos. A veces la encontraba mirando a la distancia, como si escuchara algo que solo ella podía oír.

Mientras tanto, me concentré en solidificar mi conexión con la entrada al reino místico junto al manantial. Sin la experiencia del Hombre del Bigote, no podía abrirlo completamente, pero podía preparar el terreno —fortaleciendo los flujos de energía natural y marcando los puntos meridianos clave que necesitarían activación.

Al quinto día después del avance de Clara, Frederick Cohen me encontró en mi estudio.

—Maestro Knight —dijo con una reverencia respetuosa—, el Hombre del Bigote ha regresado con los materiales que solicitó.

Dejé el texto antiguo que había estado estudiando. —Momento perfecto. Haz que traiga todo al salón principal. Partiremos hacia la Secta del Flagelo Inmortal mañana.

Frederick dudó. —Hay algo más, señor. Parece… agitado. Pidió específicamente hablar con usted a solas.

Eso era inusual. A pesar de todas sus excentricidades, el Hombre del Bigote rara vez solicitaba conversaciones privadas. —¿Dónde está ahora?

—En el pabellón del jardín este, señor.

Lo encontré paseando nerviosamente, su ridículo bigote temblando con cada giro. Cuando me vio, se detuvo abruptamente.

—¡Ah, ahí estás! —exclamó—. ¡Ya era hora! ¡He estado esperando durante siglos!

—Acabas de llegar —dije secamente—. Frederick dijo que querías hablar en privado.

Miró alrededor con sospecha antes de inclinarse. —¿Es cierto? ¿La niña tuvo un avance a Marqués Militar?

Las noticias viajaban rápido. —Sí.

Su rostro palideció. —¿Y? ¿Ocurrió algo… inusual?

Consideré cuánto revelar. El Hombre del Bigote era un aliado valioso, pero su lealtad principal era hacia sí mismo. Aún así, sabía más sobre artefactos antiguos que cualquier otra persona en mi círculo.

—Hubo energía blanca —admití—. Absorbió completamente su rayo de tribulación.

Maldijo por lo bajo, tirando de su bigote. —Esto es malo. Muy malo. ¿Tienes alguna idea de qué es esa energía blanca?

—Dímelo tú.

—Es qi de muerte —dijo rotundamente—. La forma más pura. No del tipo regular que usan los nigromantes—esta es energía de muerte primordial. El tipo que existía antes que la vida misma.

Mi sangre se heló. —¿Estás seguro?

—¡Tan seguro como lo estoy de mi propio magnífico vello facial! —Volvió a pasearse—. ¿Y la protegió durante la tribulación? ¿La absorbió completamente?

Asentí.

—Entonces es peor de lo que pensaba. —Se detuvo y me enfrentó directamente—. La máscara, el ataúd, la energía—todos están conectados a algo antiguo. Algo que es anterior al mundo de cultivación actual.

—La mujer enmascarada —dije.

—¡Sí, sí! —agitó las manos frenéticamente—. ¡Pero no cualquier mujer enmascarada! ¡Estamos hablando de la Emperatriz de la Muerte!

Fruncí el ceño.

—Nunca he oído ese nombre.

—¡Por supuesto que no! Ha sido eliminado de la mayoría de los registros históricos. —bajó la voz dramáticamente—. La leyenda dice que era tan poderosa, tan aterradora, que después de su muerte, los cultivadores más fuertes del mundo acordaron borrarla de la historia en lugar de arriesgarse a que alguien intentara seguir su camino.

Pensé en el cambio de comportamiento de Clara.

—¿Y crees que Clara está de alguna manera conectada con esta Emperatriz de la Muerte?

El Hombre del Bigote me dirigió una mirada de lástima.

—No conectada, mi ingenuo amigo. Es su receptáculo. El perfecto cuerpo de energía oscura, despertando lentamente a su verdadera naturaleza.

—Eso es especulación —argumenté, aunque el temor se acumulaba en mi estómago.

—¿Lo es? —levantó una ceja—. La máscara la reconoció. El ataúd se vació dentro de ella. Sobrevivió a una tribulación que habría matado a la mayoría de los Santos Marciales. ¿Qué más pruebas necesitas?

No tenía respuesta para eso.

Se acercó más, bajando la voz aún más.

—¿Y ahora quieres llevarla a la Secta del Flagelo Inmortal? ¿El mismo lugar donde se rumoreaba que la Emperatriz de la Muerte había escondido sus artefactos más poderosos? ¿Donde podrían estar almacenados sus recuerdos?

Eso me hizo dudar.

—¿Cómo sabes que es allí donde vamos?

Resopló.

—Por favor. Es obvio. Los materiales que recolecté son para un antiguo sistema de transporte que conduce directamente a la entrada oculta de la secta.

A veces olvidaba lo perceptivo que podía ser bajo su exterior excéntrico.

—¿Entonces qué sugieres? —pregunté—. ¿Que abandonemos nuestra búsqueda de Isabelle?

—¡No, no! —sacudió la cabeza vigorosamente—. Estoy sugiriendo que dejes a la niña atrás. Es peligrosa, Liam. Más peligrosa de lo que te das cuenta.

Pensé en el rostro inocente de Clara, su determinación por ayudarme.

—No puedo hacer eso.

—Entonces eres un tonto. —su expresión se endureció—. Si Clara Vance realmente encuentra los recuerdos de la mujer enmascarada, ¿has pensado en lo que harás?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros, cargada de implicaciones. ¿Qué haría yo si Clara se transformaba completamente en la Emperatriz de la Muerte? ¿Qué podría hacer contra un poder tan antiguo y terrible que la historia misma había tratado de olvidarla?

No tenía respuesta. Y eso me aterrorizaba más que cualquier otra cosa.

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