Capítulo 726: Capítulo 726 – Ecos de una Vida Pasada

—Debes estar bromeando —la voz del Hombre del Bigote se quebró mientras estábamos en la entrada de la Secta del Flagelo Inmortal—. Después de todo lo que te dije, ¿aún la trajiste aquí?

Miré a Clara, quien estaba examinando una extraña runa tallada en la puerta de piedra. Sus pequeños dedos trazaban los símbolos antiguos con una precisión inusual.

—Tomé mi decisión —dije con firmeza—. Clara se queda conmigo donde pueda vigilarla.

La verdad era más complicada. Sí, sus advertencias sobre la Emperatriz de la Muerte me habían perturbado profundamente. Pero dejar a Clara atrás parecía más peligroso que mantenerla cerca. Si ella realmente albergaba la esencia de un ser tan aterrador, mejor tenerla donde pudiera monitorear cada cambio.

—No entiendes con qué estás lidiando —siseó, girando ansiosamente su ridículo vello facial—. En cada ciclo de reencarnación, la mujer enmascarada ha destruido todo a su paso, ¡incluidos aquellos que la ayudaron!

—¿Qué sucede exactamente en estas… reencarnaciones? —pregunté, manteniendo mi voz baja.

Miró nerviosamente a Clara antes de responder.

—El patrón es siempre el mismo. Ella despierta, mata a sus padres primero, luego elimina sistemáticamente a cualquiera que alguna vez la conoció.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

—El padre de Clara ya está muerto.

—¡Exactamente! —sus ojos se ensancharon significativamente—. ¿Y la viste llorar? ¿Derramó una sola lágrima por William Vance?

El recuerdo del rostro de Clara en el funeral de su padre pasó por mi mente—en blanco, sin emociones, como si estuviera viendo el entierro de un extraño. En ese momento, lo atribuí al shock, pero ahora…

—Todavía es solo una niña —insistí, aunque mi confianza vacilaba.

—Una niña que sobrevivió a nueve rayos de tribulación celestial sin un rasguño —replicó—. Una niña cuyo cuerpo absorbió energía de muerte primordial como una esponja.

No tuve respuesta para eso.

Clara regresó saltando hacia nosotros, aparentemente ajena a nuestra tensa conversación.

—Liam, estos símbolos me están hablando. ¿Es eso normal?

El Hombre del Bigote me lanzó una mirada alarmada.

—¿Qué están diciendo? —pregunté con cuidado.

Ella inclinó la cabeza, considerándolo.

—Están diciendo ‘bienvenida a casa’. ¿No es extraño? Nunca he estado aquí antes.

Mi boca se secó.

—Sí, eso es… extraño.

La Secta del Flagelo Inmortal yacía mayormente bajo el agua ahora, siglos de inundaciones habían sumergido sus grandes salones y patios. Solo las estructuras más altas permanecían por encima de la superficie de lo que los lugareños llamaban el Lago Muerto. La secta había sido abandonada hace mucho tiempo después de que una misteriosa catástrofe eliminara a todos sus discípulos en una sola noche.

El Hombre del Bigote instaló a regañadientes su matriz de teletransporte—un arreglo complejo de talismanes antiguos y polvos misteriosos que nos transportaría más allá de las secciones inundadas hasta el corazón de la secta.

—Última oportunidad para reconsiderar —murmuró mientras activaba la runa final.

Lo ignoré, tomando la mano de Clara.

—¿Lista?

Ella asintió, con emoción bailando en sus ojos. Era lo más animada que la había visto desde el avance.

La matriz cobró vida, luz dorada girando a nuestro alrededor. Por un momento, el mundo se volvió borroso y se retorció, mi estómago dando un vuelco mientras la realidad se doblaba. Luego estábamos de pie en una vasta cámara oscura, con agua goteando lentamente desde el techo.

El Hombre del Bigote se apartó de nosotros inmediatamente.

—Aseguraré nuestro punto de salida. Ustedes dos… hagan lo que sea para lo que vinieron.

Su cobardía era predecible. Una vez que desapareció por un pasaje lateral, me volví hacia Clara.

—Estamos buscando una tumba específica —expliqué—. Según los registros que encontré, debería estar directamente debajo del salón principal de meditación.

—Por aquí —Clara señaló con confianza hacia un corredor que ni siquiera había notado.

Fruncí el ceño.

—¿Cómo lo sabes?

Ella parpadeó, momentáneamente confundida.

—No lo sé. Solo… lo siento.

Contra mi buen juicio, seguí su guía. Ella navegó por los pasajes laberínticos sin vacilación, girando en los momentos precisos, evitando trampas que no habría notado hasta que fuera demasiado tarde. Era como si tuviera un mapa interno de todo el complejo.

Descendimos por múltiples escaleras, cada una llevándonos más profundo bajo la tierra. El aire se volvió más frío, más pesado con cada paso. Extraños hongos fosforescentes proporcionaban apenas la luz suficiente para ver, proyectando todo en un resplandor azul inquietante.

—Estamos cerca —susurró Clara después de casi una hora de caminar—. ¿Puedes sentirlo?

Yo podía. Una extraña presión se había estado acumulando en mi pecho, una mezcla de anticipación y temor. Mi sentido de cultivación detectaba energía poderosa adelante—antigua y sin perturbar durante siglos.

Finalmente, llegamos a una masiva puerta de piedra tallada con patrones intrincados. En su centro había un símbolo familiar—la misma máscara que Clara había encontrado en el Gran Foso.

—Esto es —dije en voz baja.

Clara dio un paso adelante sin dudarlo, colocando su pequeña palma contra la puerta. La piedra respondió inmediatamente, antiguos mecanismos cobrando vida. Lentamente, la enorme puerta se abrió hacia adentro, revelando la oscuridad más allá.

El aire frío salió precipitadamente, llevando consigo el aroma de la antigüedad y algo más—algo dulce y empalagoso que me recordaba incómodamente a la muerte.

—Clara, espera… —comencé, pero ella ya estaba atravesando la entrada.

La seguí rápidamente, invocando una bola de luz dorada para iluminar nuestro entorno. La cámara más allá era enorme, su techo perdido en la oscuridad de arriba. En su centro se alzaba una plataforma elevada con lo que parecía ser un altar o trono.

Clara se movió hacia él como en trance.

—Ten cuidado —advertí, escaneando la habitación en busca de trampas—. No sabemos qué…

Mis palabras murieron cuando el suelo debajo de nosotros de repente tembló. Un bajo retumbar llenó la cámara, elevándose rápidamente a un aullido. Desde algún lugar en lo profundo, un poderoso viento erupcionó, arremolinándose alrededor de la habitación con precisión antinatural.

Me ignoró por completo, centrándose enteramente en Clara.

—¡Clara! —grité mientras el viento la envolvía, formando un torbellino que levantó su pequeño cuerpo del suelo.

Sus ojos se ensancharon con sorpresa en lugar de miedo. El viento parecía hablar—miles de susurros mezclándose en un coro ininteligible. Dentro del vórtice, la expresión de Clara cambió, sus rasgos infantiles transformándose sutilmente en algo más adulto, más refinado.

—¡Clara! —la llamé de nuevo, tratando de atravesar el torbellino. Mi energía dorada destelló protectoramente a mi alrededor, pero el viento empujó hacia atrás con igual fuerza.

Dentro del vórtice, los ojos de Clara lentamente se cerraron, su cabeza inclinándose hacia atrás como en éxtasis. El aire a su alrededor comenzó a brillar con esa misma energía blanca que había visto durante su avance—energía de muerte primordial, según el Hombre del Bigote.

Empujé con más fuerza contra la barrera, canalizando más poder en mi luz dorada. —¡Clara! ¡Respóndeme!

Sin respuesta. Su pequeño cuerpo colgaba suspendido en la energía arremolinada, su rostro ahora oculto en las sombras. Los susurros se hicieron más fuertes, más insistentes, aunque todavía no podía distinguir las palabras.

¿Estaba presenciando el despertar del que me había advertido el Hombre del Bigote? ¿Estaba perdiendo a Clara ante la antigua entidad que él llamaba la Emperatriz de la Muerte?

El miedo me atrapó—no por mí, sino por la niña inocente que había jurado proteger. ¿Qué había hecho al traerla aquí?

—¡Clara! —grité una vez más, lanzando todo mi poder contra la barrera.

El torbellino de repente se contrajo, colapsando hacia adentro con tanta fuerza que creó un vacío que casi me arrancó de mis pies. Cuando mi visión se aclaró, Clara estaba de pie en la plataforma, perfectamente quieta, de espaldas a mí.

Algo había cambiado. Podía sentirlo en el aire, verlo en la forma en que se mantenía. La postura infantil había desaparecido, reemplazada por una elegante compostura que parecía imposible para su pequeño cuerpo.

—¿Clara? —pregunté con cautela, dando un paso adelante.

Ella se volvió lentamente, y mi corazón se detuvo.

Su rostro permanecía en la sombra a pesar de mi luz dorada. Todo lo que podía ver claramente eran sus ojos—y ya no eran los ojos inocentes de Clara Vance.

Eran antiguos, conocedores y completamente, aterradoramente negros.

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