Capítulo 727: Capítulo 727 – La Maldición de la Tumba: La Estremecedora Metamorfosis de Clara

Una corriente fría recorrió la tumba, girando alrededor de la pequeña figura de Clara. Había algo deliberado en la forma en que se movía—dirigiéndose específicamente a ella mientras apenas me tocaba. La observé atentamente, mi inquietud creciendo con cada momento que pasaba.

—Clara, tal vez deberíamos regresar —dije, observando las sombras que parecían hacerse más profundas a nuestro alrededor.

Ella me ignoró, adentrándose con determinación en la cámara. La extraña confianza en sus pasos era desconcertante—esta no era la niña juguetona y a veces insegura que había llegado a conocer.

—Mira —exclamó Clara de repente, su voz haciendo eco contra las antiguas paredes de piedra. Estaba señalando una pequeña hendidura en la pared más lejana, apenas visible en la tenue luz.

Me acerqué con cautela, buscando trampas. —¿Qué es?

—Hay algo dentro —susurró, con los ojos fijos en la pequeña cavidad.

Antes de que pudiera detenerla, Clara metió la mano en la abertura. Mi corazón saltó a mi garganta—había visto a demasiados exploradores de tumbas perder extremidades por mecanismos ocultos.

—Clara, no…

Retiró la mano ilesa, sosteniendo algo que brillaba tenuemente en verde. Un anillo.

—Me estaba llamando —dijo simplemente, examinándolo en su palma.

—¿Llamándote? —Me acerqué, estudiando el objeto—. Era una banda intrincada de algún metal oscuro que no pude identificar, con una piedra que parecía pulsar con una luz interior—. Clara, creo que no deberías tocar eso.

Ella inclinó la cabeza, una expresión confusa cruzando su rostro. —Pero me pertenece.

—¿Qué quieres decir con que te pertenece? Nunca hemos estado aquí antes.

Clara frunció el ceño, sujetándose repentinamente la cabeza. —Yo… no sé por qué dije eso. —Su rostro se contorsionó de dolor—. Me duele la cabeza, Liam.

Me acerqué a ella, las alarmas sonando en mi mente. —Deja el anillo, Clara. Ahora.

—No puedo —gimió, su pequeño cuerpo comenzando a temblar—. No me deja.

Antes de que pudiera intervenir, un rayo de luz verde enfermiza salió disparado del anillo directamente hacia las sienes de Clara. Su cuerpo se puso rígido, sus ojos se abrieron de par en par mientras su boca formaba un grito silencioso.

—¡Clara! —Me lancé hacia adelante, tratando de quitarle el anillo de la mano, pero una fuerza invisible me arrojó hacia atrás.

Me estrellé contra la pared, momentáneamente aturdido. Cuando mi visión se aclaró, Clara estaba perfectamente quieta, con el anillo ahora en su dedo. La luz verde se había desvanecido, pero algo había cambiado fundamentalmente.

Se volvió para mirarme, y sentí que mi sangre se helaba.

Esta no era Clara. No realmente. Aunque sus rasgos físicos seguían siendo los mismos, su expresión se había transformado por completo. La inocencia, la maravilla infantil habían desaparecido. En su lugar había algo antiguo y conocedor—un cálculo frío que me recordó instantáneamente a la mujer enmascarada del Gran Foso.

—¿Clara? —Me acerqué con cautela, mi mano moviéndose instintivamente hacia mi arma.

Ella sonrió, pero la sonrisa no llegó a sus ojos. —Estoy bien, Liam. Mejor que bien, en realidad —su voz también había cambiado—seguía siendo la voz de Clara, pero con una cadencia inquietantemente madura.

—¿Qué pasó? ¿Qué te hizo ese anillo?

Examinó el anillo en su dedo con desapego clínico. —Me recordó cosas que había olvidado.

Mi piel se erizó al escuchar sus palabras. —¿Qué cosas?

—Mi propósito —dijo simplemente. Sus ojos se encontraron con los míos, y casi retrocedí ante la intensidad de su mirada—. Deberíamos salir de este lugar ahora. Está a punto de colapsar.

Como si fuera una señal, la tumba se estremeció violentamente. Polvo y pequeñas piedras llovieron desde el techo.

—Cómo supiste… —comencé, pero Clara ya se dirigía hacia la salida con pasos rápidos y decididos.

Me apresuré tras ella, mi mente acelerada. Las advertencias del Hombre del Bigote resonaban en mis pensamientos. ¿Era este el despertar que él temía? ¿Estaba presenciando el nacimiento de la Emperatriz de la Muerte?

Navegamos por los pasillos que se derrumbaban con una velocidad antinatural, Clara liderando el camino sin vacilación. Se movía con perfecta confianza a través de la estructura laberíntica, sin tomar nunca un giro equivocado a pesar del creciente caos a nuestro alrededor.

Emergimos a la cámara principal justo cuando una sección importante del techo se derrumbaba detrás de nosotros. El Hombre del Bigote estaba allí, paseando nerviosamente.

—¡Por fin! Tenemos que irnos ahora. Este lugar entero está… —sus palabras murieron al percatarse de la transformación de Clara. Su rostro perdió todo color—. Oh no. Oh no, no, no.

Clara lo miró fríamente. —Siempre has sido un cobarde.

El Hombre del Bigote retrocedió tambaleándose. —Ella me conoce. Realmente me conoce. —Su voz era apenas un susurro, el terror evidente en cada palabra.

—¿De qué estás hablando? —exigí.

Él sacudió la cabeza frenéticamente. —Necesitamos irnos. Ahora. Antes de que despierte completamente.

Los ojos de Clara se entrecerraron peligrosamente. —Deberías tener cuidado con lo próximo que digas, pequeño hombre.

La amenaza en su voz era inconfundible. El Hombre del Bigote tragó saliva visiblemente, sus manos temblando mientras activaba apresuradamente su matriz de teletransportación.

—Entra —me instó—. ¡Rápido!

Miré a Clara, quien sonrió levemente y se subió a la matriz sin comentarios. La seguí, mi mente en tumulto.

El mundo se retorció y se difuminó nuevamente. Cuando la realidad se solidificó, estábamos de pie en la entrada de la Secta del Flagelo Inmortal, con el Lago Muerto extendiéndose ante nosotros.

Clara caminó unos pasos alejándose, contemplando el agua con una expresión indescifrable. El Hombre del Bigote inmediatamente agarró mi brazo, llevándome a un lado.

—¿Qué pasó allá abajo? —siseó, con los ojos desorbitados por el miedo.

Le expliqué sobre el anillo, la luz verde y el cambio instantáneo de Clara.

Cerró los ojos brevemente, como si sintiera dolor.

—Está sucediendo más rápido de lo que pensaba. El anillo debe ser uno de sus artefactos—algo que usó en su vida pasada.

—¿Podemos revertirlo? —pregunté con urgencia—. ¿Hay alguna manera de traer de vuelta a la verdadera Clara?

Él rió amargamente.

—¿La Clara “verdadera”? Todavía no lo entiendes. Nunca hubo una Clara “verdadera”. Ella siempre ha sido un recipiente—un contenedor temporal para algo mucho más antiguo y terrible.

Miré a la niña que estaba al borde del agua. De perfil, se veía exactamente como siempre había sido—pequeña, delicada, inocente. Pero algo en su postura había cambiado, una dignidad antigua ahora presente en su porte.

—Prometí protegerla —dije firmemente.

—Entonces mátala ahora —susurró duramente—. Mientras todavía puedas. Antes de que se vuelva demasiado poderosa.

Retrocedí.

—¿Estás loco? ¡Es solo una niña!

—Mírala otra vez —insistió—. Mírala de verdad. ¿Sigue siendo una niña?

Como si sintiera nuestra conversación, Clara se volvió. Sus ojos se encontraron con los míos a través de la distancia, y sentí un escalofrío recorrerme. Había reconocimiento allí, pero también algo más—un conocimiento mucho más allá de sus años, y una decisión ya tomada.

Caminó hacia nosotros con pasos medidos.

—Liam —dijo, su voz suave pero firme—. Necesito decirte algo.

El Hombre del Bigote se alejó, pero yo mantuve mi posición.

—¿Qué es, Clara?

—Necesito irme. Hoy. Ahora. —Lo afirmó como un simple hecho, sin emoción.

—¿Irte? ¿A dónde?

—Hay un lugar que debo encontrar. Un viaje que debo emprender. —Tocó el anillo en su dedo—. Puedo oírlo llamándome.

—Clara, no puedes simplemente irte. Tú eres… —Dudé, de repente inseguro de cómo terminar esa frase. ¿Seguía siendo una niña bajo mi protección? La chica frente a mí parecía cualquier cosa menos eso.

—¿Yo soy qué? —me desafió, con un destello de algo peligroso en sus ojos.

—No eres tú misma —terminé débilmente.

Entonces sonrió, una sonrisa que transformó su rostro en alguien a quien no reconocí en absoluto.

—En realidad, por primera vez en esta vida, soy exactamente yo misma.

—No puedo dejarte ir —dije con firmeza—. No así, no cuando estás claramente bajo alguna influencia.

Clara inclinó la cabeza, estudiándome como si estuviera a gran distancia.

—Necesito mi máscara.

Mi sangre se heló.

—¿Qué máscara?

—No finjas, Liam. Sé que la tienes en tu Artefacto Mágico Espacial. La máscara del Gran Foso.

Tenía razón—la había guardado allí después de nuestro descubrimiento, incómodo con la forma en que la había afectado. Pero, ¿cómo lo sabía?

—Clara

—Dámela —su voz se endureció, adquiriendo un filo que nunca había oído antes—. O la tomaré.

El Hombre del Bigote emitió un pequeño sonido de miedo y retrocedió aún más.

—Clara, escúchame —intenté de nuevo—, algo te pasó en esa tumba. No estás pensando con claridad. Déjame ayudarte.

—¿Ayudarme? —se rió, un sonido escalofriante y adulto—. No puedes ayudar lo que no puedes entender, Liam Knight. Ahora, por última vez—mi máscara.

Me mantuve firme.

—No. No hasta que me digas qué te está pasando.

El rostro de Clara se oscureció. Sin previo aviso, mi Artefacto Mágico Espacial se activó por sí solo. Un compartimento se abrió, y la máscara salió flotando, volando directamente a la mano extendida de Clara.

—Cómo hiciste— —comencé, aturdido por la violación de mi almacenamiento seguro.

—Te lo dije —dijo con calma, examinando la máscara—. Es mía. Siempre lo ha sido.

—Clara, por favor —dije, dando un paso hacia ella—. No hagas esto. Déjame ayudarte a luchar contra lo que sea que te está controlando.

Por solo un momento, algo destelló en sus ojos—un breve atisbo de confusión, quizás incluso miedo. Luego desapareció, reemplazado por esa misma resolución antigua.

—No hay nada contra lo que luchar, Liam. Esto es lo que soy. —Me miró con algo casi parecido a la lástima—. He recordado mi propósito ahora. Debo ir sola.

—No puedo permitir que hagas eso. —Cambié mi postura, preparándome para la confrontación. Mi energía dorada comenzó a reunirse a mi alrededor, una manifestación física de mi determinación.

Clara suspiró, casi decepcionada.

—Siempre el protector. Incluso cuando no entiendes contra qué estás protegiendo.

Levantó la máscara hacia su rostro. La energía oscura comenzó a arremolinarse alrededor de su pequeña forma, haciéndose más fuerte con cada segundo que pasaba. El aire crepitaba con poder—antiguo, primordial e inconfundiblemente mortal.

—Apártate, Liam —ordenó, su voz ahora cargada con resonancia sobrenatural—. Preferiría no hacerte daño.

Me mantuve firme, mi propio poder elevándose para igualar el suyo.

—Clara, baja la máscara. Ahora.

Sus ojos se entrecerraron, y una oleada de energía oscura brotó de su cuerpo, barriendo la Secta del Flagelo Inmortal como una ola física. El suelo bajo nosotros se agrietó, el mismo aire pareciendo doblarse bajo la presión de su poder.

—Que así sea —susurró, levantando su mano.

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