Capítulo 728: Capítulo 728 – El Peso de los Secretos y la Llamada de un Retador

La energía oscura que irradiaba del pequeño cuerpo de Clara era asfixiante. Su mano levantada apuntaba directamente hacia mí, pulsando con un poder antiguo que parecía distorsionar el aire mismo entre nosotros. Mi energía dorada giraba protectoramente a mi alrededor, pero sabía instintivamente que no sería suficiente contra lo que estaba a punto de desatar.

—Clara, no hagas esto —mi voz sonaba firme a pesar del frío temor que se asentaba en mi estómago.

Sus ojos—esos ya no eran los ojos de Clara. Eran antiguos, conocedores, llenos de recuerdos de cosas que ningún niño debería recordar.

—No puedes detener lo que ya ha comenzado, Liam Knight —su voz llevaba ese inquietante tono dual, como dos personas hablando por una sola boca.

El Hombre del Bigote se había retirado a lo que claramente esperaba fuera una distancia segura, su rostro pálido de terror.

Me mantuve firme, reuniendo más energía. —Hice una promesa de protegerte. No voy a romper esa promesa hoy.

Un destello de algo—quizás duda—cruzó por su rostro. La máscara en su otra mano parecía pulsar con su propio latido, ansiosa por reunirse con su cara.

—Protegiste a una niña que ya no existe —dijo fríamente.

Negué con la cabeza. —Ella todavía está ahí dentro. Puedo verla luchando.

La mano extendida de Clara tembló ligeramente. La energía mortal que se acumulaba en sus dedos vaciló.

—Necesito irme —insistió, pero su voz había perdido parte de su tono sobrenatural—. Hay cosas que debo hacer, lugares que debo encontrar.

—Entonces déjame ir contigo —le respondí rápidamente—. Lo que sea que estés enfrentando, no tienes que hacerlo sola.

Ella bajó su mano lentamente, entrecerrando los ojos con cálculo. —Solo me retrasarías.

—Tal vez. O quizás necesitas a alguien que te recuerde quién eres realmente cuando esa máscara intente apoderarse completamente.

La energía oscura que la rodeaba disminuyó ligeramente mientras consideraba mis palabras. Aproveché mi ventaja.

—La Clara que conozco no amenazaría a sus amigos. No usaría su poder para lastimar a personas que se preocupan por ella.

Por un momento, un conflicto genuino se mostró en su rostro—la entidad antigua luchando contra la niña que había llegado a conocer. Miró la máscara en su mano, y luego a mí.

—Necesito seguir este camino —dijo finalmente, suavizando su voz—. Pero quizás… no todavía. No hoy.

El alivio me invadió cuando bajó ambas manos, disipándose la energía mortal a nuestro alrededor. La máscara la deslizó en un bolsillo en lugar de ponérsela—una pequeña victoria, pero significativa.

—Ven conmigo por ahora —dije, cuidando de mantener un tono ecuánime—. Resolveremos esto juntos.

El Hombre del Bigote se acercó con cautela, su nerviosismo evidente en cada paso. —¿Está… está ella…?

—No me he olvidado de ti —dijo Clara, fijando en él una mirada que lo hizo estremecer—. Tu conocimiento sobre mí es peligroso.

Él tragó saliva. —He guardado tu secreto durante siglos.

Miré entre ellos, sobresaltado. —¿Siglos? ¿De qué están hablando?

Clara ignoró mi pregunta. —Continuarás guardándolo. O te silenciaré permanentemente cuando despierte por completo.

La amenaza quedó suspendida en el aire, claramente cristalina y totalmente creíble. El Hombre del Bigote asintió frenéticamente.

—Ni una palabra. Lo juro.

Me aclaré la garganta. —Ahora que hemos establecido que nadie va a matar a nadie hoy, necesitamos movernos. Este lugar ya no es seguro.

La explosión de poder de Clara había dejado daños visibles en los terrenos de la Secta del Flagelo Inmortal. Grietas se extendían como telarañas por los caminos de piedra, y varias estructuras cercanas mostraban signos de daño estructural.

—¿Hacia dónde vamos? —preguntó Clara, sonando repentinamente más como su habitual ser.

—Ciudad Downton —respondí, manteniéndola bajo vigilancia—. Hay una hierba medicinal rara allí que necesito encontrar.

Ella asintió, aparentemente conforme con este plan por ahora. Mientras comenzábamos a alejarnos del Lago Muerto, noté energía oscura filtrándose por las grietas en el suelo detrás de nosotros. Lo que sea que Clara hubiera despertado estaba teniendo un efecto en toda la secta.

—El barco hacia Downton sale en una hora desde el muelle oriental —dijo el Hombre del Bigote, visiblemente aliviado de estar discutiendo asuntos prácticos—. Deberíamos apresurarnos.

Atravesamos la Secta del Flagelo Inmortal en un tenso silencio. Varios discípulos nos dieron miradas curiosas al pasar, claramente sintiendo que algo andaba mal pero lo suficientemente sabios como para no hacer preguntas.

—¿Por qué Ciudad Downton? —preguntó Clara eventualmente, sus pequeños pasos manteniéndose al ritmo de los míos.

—Hay una hierba medicinal de diez mil años que crece solo en las cuevas bajo la ciudad —expliqué—. La necesito para avanzar en mi cultivación.

Ella me estudió con esos ojos inquietantemente conocedores. —Estás tratando de hacerte más fuerte rápidamente. ¿Por Isabelle?

La mención directa de Isabelle envió un dolor familiar a través de mi pecho. —Sí. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia la está usando. No puedo liberarla a menos que sea lo suficientemente fuerte para enfrentarlos.

Clara asintió pensativa. —El poder tiene un precio, Liam. ¿Estás preparado para pagarlo?

Había algo ominoso en su tono que me hizo mirarla fijamente. —¿Qué quieres decir?

Se encogió de hombros, de repente pareciendo una niña otra vez. —Solo algo que recuerdo que me dijeron una vez. En otra vida.

La referencia casual a su “otra vida” me provocó un escalofrío en la espalda. ¿Cuánto recordaba ahora? ¿Y qué exactamente estaba recordando?

Llegamos al muelle oriental justo cuando un gran barco de pasajeros se preparaba para partir. El Hombre del Bigote se encargó de los arreglos, asegurándonos pasaje con notable eficiencia a pesar de sus manos aún temblorosas.

Una vez a bordo, encontré un rincón tranquilo de la cubierta donde podíamos hablar en privado. Clara se sentó a mi lado, contemplando el agua con una expresión indescifrable.

—Necesitas decirme qué te está pasando —dije suavemente—. Si voy a ayudar, necesito entender.

Estuvo callada por tanto tiempo que pensé que no respondería. Cuando finalmente habló, su voz apenas superaba un susurro.

—No lo entiendo completamente ni yo misma. Es como… tener los recuerdos de alguien más en mi cabeza. Alguien poderoso. Antiguo. —Tocó su sien suavemente—. A veces se sienten como mis propios recuerdos. Otras veces, se sienten ajenos, como si estuviera observando la vida de otra persona.

—La mujer enmascarada del Gran Foso —sugerí.

Clara asintió levemente—. Ella es parte de mí. O yo soy parte de ella. Es… complicado.

—Y peligroso —añadí—. Ese poder que mostraste allá—no era humano.

—No —concordó simplemente—. No lo era.

Esperé a que elaborara, pero parecía perdida en sus pensamientos, mirando hacia el horizonte.

—¿Te quedarás con nosotros? —pregunté finalmente—. ¿Al menos hasta que entendamos esto?

Se volvió para mirarme, y por un momento, vi a la joven y vulnerable Clara que conocía—. Por ahora. Pero eventualmente, tendré que seguir el llamado. Se está haciendo más fuerte cada día.

Asentí, aceptando esta tregua temporal—. Gracias.

El Hombre del Bigote se unió a nosotros, cargando un pequeño bulto de provisiones y luciendo marginalmente más calmado—. Llegaremos a Downton al anochecer. He hecho arreglos para el alojamiento.

—Bien —dije—. ¿Y qué hay de la hierba? ¿Sabes dónde encontrarla?

Asintió—. Las Cuevas Susurrantes debajo de la ciudad. No es fácil acceder, pero tengo… conexiones.

—Por supuesto que las tienes —murmuré, no del todo sorprendido.

Cuando el barco se alejó del muelle, noté energía oscura emanando visiblemente de la Secta del Flagelo Inmortal. Los discípulos corrían frenéticamente por los terrenos, claramente tratando de contener la perturbación que Clara había desencadenado.

—Estarán ocupados durante semanas —comentó el Hombre del Bigote, siguiendo mi mirada—. Tanta energía oscura atraerá todo tipo de criaturas.

Clara observaba impasiblemente—. Construyeron su secta en terreno sagrado. Deberían haber esperado consecuencias.

Su conocimiento casual de cosas que no podría posiblemente saber continuaba inquietándome. Cambié de tema, sacando mi cristal de comunicación para revisar El Pergamino del Guerrero.

Las últimas noticias me hicieron quedarme helado.

—¿Qué pasa? —preguntó el Hombre del Bigote, notando mi expresión.

—Broderick —dije, escaneando la actualización con creciente preocupación—. Después de derrotar a Bryce Blackthorne, ha lanzado un desafío a Jackson Harding.

Clara se inclinó para ver el cristal.

—¿El legendario artista marcial de Pyro?

Asentí sombríamente.

—El mismo. Y Jackson ha aceptado el desafío.

El Hombre del Bigote palideció.

—Eso… eso no es bueno. Nada bueno.

—Broderick está usando esto para establecer su dominio —dije, leyendo entre líneas del anuncio—. Primero Bryce, ahora Jackson… está derribando sistemáticamente a los luchadores más respetados de nuestro mundo.

—Y el Gremio Marcial de Ciudad Veridia lo está permitiendo —añadió nerviosamente el Hombre del Bigote—. No, no solo permitiéndolo—lo están orquestando. Todo esto es parte de su plan.

Desplacé la pantalla para ver los detalles adicionales.

—El duelo está programado para dentro de tres días. Será transmitido en todas las ciudades principales.

Los ojos de Clara se estrecharon.

—Están haciendo un espectáculo de ello. Mostrando a todos la caída de la vieja guardia y el ascenso de su nueva arma.

Tenía razón. Esto no era solo un duelo—era propaganda, un movimiento calculado para cambiar la dinámica de poder de nuestro mundo entero.

—He conocido a Jackson —dije en voz baja—. Es un buen hombre. Con principios. Poderoso.

—¿Pero es lo suficientemente poderoso para derrotar a Broderick? —preguntó el Hombre del Bigote, expresando la pregunta que todos estábamos pensando.

Recordé la aterradora actuación de Broderick contra Bryce Blackthorne. La brutalidad casual, la abrumadora energía oscura, la sensación de algo inhumano acechando bajo la superficie.

—No —admití finalmente—. No creo que lo sea.

Clara tocó suavemente mi brazo—un gesto sorprendentemente humano de alguien que casi había destruido una secta entera hace apenas horas.

—Por eso necesitas esa hierba —dijo suavemente—. Por eso necesitas hacerte más fuerte. Rápido.

Asentí, un renovado sentido de urgencia llenándome. Jackson Harding era uno de los pocos maestros verdaderamente honorables que quedaban. Si caía ante Broderick, enviaría un mensaje de que los viejos caminos—honor, disciplina, poder justo—no eran rival para los métodos oscuros del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

—El Gremio está haciendo su movimiento —dije sombríamente—. Están remodelando el mundo, un duelo a la vez.

El Hombre del Bigote se agitó nerviosamente.

—¿Y dónde nos deja eso? ¿Atrapados en medio de una guerra entre titanes?

Lo miré a él, luego a Clara, cuyos ojos ahora contenían un brillo calculador que me recordaba que era mucho más de lo que aparentaba.

—No —dije firmemente—. No atrapados en medio. Estamos construyendo nuestra propia fuerza. Encontrando nuestro propio camino. Y cuando llegue el momento, estaremos listos para desafiarlos directamente.

Clara sonrió—una sonrisa que era a la vez infantil y antigua.

—Sí —acordó, su mano desviándose hacia el bolsillo donde había guardado su máscara—. Cuando llegue el momento, lamentarán haber comenzado esta guerra.

Mientras nuestro barco navegaba hacia Ciudad Downton y la preciosa hierba que podría ayudarme a salvar a Isabelle, no podía sacudirme la sensación de que ahora llevaba no uno, sino dos inmensos secretos—el cautiverio de Isabelle y la verdadera naturaleza de Clara. El peso de esos secretos, y las responsabilidades que conllevaban, presionaban fuertemente sobre mis hombros.

Pero lo primero es lo primero. Necesitaba esa hierba. Luego necesitaba hacerme más fuerte. Y en algún momento entre todo esto, necesitaba mantener un ojo en el inminente duelo de Jackson Harding con Broderick—una batalla que podría remodelar nuestro mundo marcial para siempre.

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