Capítulo 729: Capítulo 729 – Revelando los Poderes Ocultos de Ciudad Downton

La vibración de mi teléfono me sacó de mis pensamientos. Miré la pantalla una vez más, leyendo sobre el próximo duelo entre Broderick y Jackson Harding, antes de guardarlo en mi bolsillo.

Jackson era una leyenda, pero después de presenciar lo que Broderick le había hecho a Bryce Blackthorne, no estaba seguro sobre sus posibilidades. Broderick no solo era poderoso; había algo antinatural en él, algo diseñado por el Gremio Marcial de Ciudad Veridia para sus propios fines.

—Aterrizaremos pronto —anunció el Hombre del Bigote, mirando por la ventanilla del avión.

Después de siete horas en el aire, Ciudad Downton finalmente comenzaba a vislumbrarse. El sol del atardecer proyectaba un resplandor dorado sobre el paisaje urbano de abajo, resaltando el diseño único de la metrópolis costera. A diferencia de los imponentes rascacielos de Ciudad Veridia, Downton se extendía hacia afuera en lugar de hacia arriba, y sus edificios rara vez superaban los cinco o seis pisos.

—Hace más calor de lo que esperaba —comentó Clara mientras desembarcábamos, su pequeña mano aferrando la bolsa que contenía su máscara.

Tenía razón. A pesar de estar en pleno invierno, Ciudad Downton nos recibió con un calor suave, casi primaveral. Las palmeras se mecían a lo largo de los bulevares, y el aroma de agua salada impregnaba el aire.

—Ese es el efecto de la Corriente del Golfo —explicó el Hombre del Bigote, repentinamente animado—. Downton tiene uno de los microclimas más estables del país. ¡Un lugar de vacaciones perfecto durante todo el año!

Su entusiasmo contrastaba fuertemente con su anterior terror al enfrentarse a los poderes oscuros de Clara. Me preguntaba si estaba sobrecompensando, tratando de fingir que las cosas eran normales cuando no lo eran en absoluto.

—No estamos aquí de vacaciones —le recordé, escaneando nuestro entorno—. Tenemos una semana antes de que aparezcan los Materiales Medicinales de Diez Mil Años.

Saqué el mapa que había recibido del Pacto Umbral, estudiando las ubicaciones marcadas. Las Cuevas Susurrantes se encontraban bajo el distrito más antiguo de la ciudad, accesibles solo durante alineaciones astronómicas específicas.

—Hay algún tipo de banquete en la playa por allí —señaló entusiasmado el Hombre del Bigote hacia la costa donde se habían instalado docenas de mesas en la arena. Las linternas se balanceaban con la suave brisa mientras personas elegantemente vestidas se mezclaban y cenaban.

—¿Podemos ir a ver? —preguntó, prácticamente rebotando sobre sus talones—. Podría ser una buena manera de recopilar información local. Además, me muero de hambre.

Miré a Clara, quien se encogió de hombros con indiferencia.

—Bien —dije—. Pero mantén los oídos abiertos. Necesitamos aprender todo lo posible sobre cómo acceder a esas cuevas.

A medida que nos acercábamos al banquete, algo no parecía estar bien. Activé mi sentido divino, dejándolo extenderse sobre la multitud reunida. Lo que descubrí me heló la sangre.

Dieciocho Grandes Maestros. Más de veinte Marqueses Militares. Y tres individuos cuyos niveles de poder excedían incluso el mío.

Para un supuesto banquete ordinario de playa en una ciudad turística, la concentración de talento marcial era alarmante.

—¿Sucede algo? —susurró Clara, notando mi expresión.

—Esta no es una reunión normal —murmuré en respuesta—. Hay demasiados artistas marciales poderosos aquí.

El Hombre del Bigote ya había agarrado un plato y lo estaba llenando con comida de una de las mesas de buffet.

—¡Los mariscos aquí son increíbles! —nos llamó, ajeno a mis preocupaciones.

Examiné a la multitud con más cuidado. La mayoría de los artistas marciales estaban disfrazados como invitados ordinarios—empresarios, turistas, lugareños—, pero sus movimientos controlados y ojos vigilantes los delataban para cualquiera que supiera qué buscar.

Al otro lado del banquete, un joven con un traje caro captó mi mirada. Mantuvo mi mirada durante varios segundos antes de asentir a alguien a su lado. Momentos después, un camarero se me acercó.

—¿Sr. Knight? El Sr. Tenny desea hablar con usted —dijo el camarero, señalando hacia una cabaña privada apartada del banquete principal.

Me tensé.

—¿Cómo sabe mi nombre?

El camarero simplemente sonrió cortésmente.

—Si me sigue, señor.

Le indiqué a Clara que se mantuviera cerca e hice señas al Hombre del Bigote para que se uniera a nosotros. Se acercó a regañadientes, con su plato aún lleno de comida.

—Apenas estaba llegando a las patas de cangrejo —se quejó.

—Tráelas —dije secamente—. Podríamos necesitar que mantengas la boca llena y evites decir algo estúpido.

La cabaña estaba lujosamente equipada con asientos mullidos y un bar privado. El joven que había hecho contacto visual conmigo se levantó cuando entramos. Tenía quizás unos treinta años, con facciones afiladas y ojos calculadores.

—Liam Knight —dijo, sin ofrecer su mano—. Su reputación le precede. Soy Guy Noble.

El nombre encajó inmediatamente. Noble—como en la familia gobernante de Ciudad Downton.

—Eres el hijo del señor —afirmé en lugar de preguntar.

Sonrió, aunque la sonrisa no llegó a sus ojos.

—En efecto. Mi padre ha sido señor de Downton durante veinte años ahora. Y tú —gesticuló vagamente hacia mí—, eres el advenedizo de Ciudad Capital que se ha estado haciendo un nombre.

Mantuve mi expresión neutral.

—No sabía que mi reputación había llegado tan al sur.

—Oh, hacemos seguimiento de todos los talentos emergentes —respondió Guy, sirviéndose un vaso de algo color ámbar de una jarra de cristal—. Especialmente aquellos que podrían tener asuntos en nuestro territorio.

El Hombre del Bigote se movió incómodamente a mi lado. Clara permaneció perfectamente quieta, observando a Guy con esos ojos inquietantemente antiguos.

—¿Y qué asuntos crees que tengo aquí? —pregunté con cautela.

La sonrisa de Guy se ensanchó.

—No seas esquivo, Sr. Knight. Está por debajo de alguien de tu calibre —hizo un gesto a nuestro alrededor—. Has notado la concentración de talento marcial en esta pequeña reunión, ¿no? No eres el único interesado en lo que sucede debajo de nuestra ciudad la próxima semana.

Así que sabía sobre los materiales medicinales. No debería haberme sorprendido; las autoridades locales a menudo tenían acceso a registros antiguos sobre sus territorios.

—Estoy aquí por asuntos personales —dije—. No tengo interés en pisarle los dedos a nadie.

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Guy se rió.

—Todos dicen eso, hasta que se dan cuenta de lo que está en juego —se volvió para mirar a Clara, entrecerrando ligeramente los ojos—. ¿Y quién podría ser esta jovencita?

Clara sostuvo su mirada sin pestañear.

—Nadie importante.

Algo destelló en los ojos de Guy—¿reconocimiento? ¿preocupación?—antes de ocultarlo con otra sonrisa vacía.

—Bueno, Sr. Knight, quería presentarme personalmente y establecer algunas reglas básicas. Esta es Ciudad Downton. La ciudad de mi familia. ¿Los artistas marciales que percibes a tu alrededor? Todos me son leales. Tu reputación en Ciudad Capital no significa nada aquí.

Su arrogancia era palpable, pero también lo era su poder. Podía sentir la fuerza enrollada dentro de él, cuidadosamente controlada pero sustancial.

—Agradezco la bienvenida —respondí fríamente—. Y la advertencia. Pero solo estoy aquí por un artículo específico. Una vez que lo tenga, me iré.

Guy removió su bebida pensativamente.

—La Hierba Celestial de Diez Mil Años. Sí, es bastante valiosa, ¿no? Capaz de avanzar significativamente la cultivación de uno cuando se procesa adecuadamente.

El Hombre del Bigote casi se ahogó con su comida. Le lancé una mirada de advertencia.

—Pareces bien informado —le dije a Guy.

—Es mi trabajo estar informado sobre lo que sucede en mi ciudad —respondió—. Así como es mi trabajo asegurar que ciertos… recursos… permanezcan en las manos correctas.

La amenaza estaba apenas velada. Guy Noble tenía la intención de reclamar los materiales medicinales para sí mismo o su familia.

—¿Y qué hace que tus manos sean las correctas? —pregunté, sin molestarme en ocultar mi desafío.

La expresión de Guy se endureció.

—Mira a tu alrededor, Sr. Knight. Comando dieciocho Grandes Maestros, veintitrés Marqueses Militares y tres individuos que podrían incluso darte una pausa. —Se inclinó ligeramente hacia adelante—. Pero más importante, entiendo los secretos de esta ciudad de maneras que los forasteros nunca podrían.

Clara habló de repente.

—La energía debajo de esta ciudad es antigua. Más antigua que el reclamo de tu familia sobre ella.

La atención de Guy se dirigió hacia ella, sus ojos abriéndose ligeramente.

—¿Qué sabría una niña sobre tales cosas?

Clara sonrió, una sonrisa que no pertenecía al rostro de una niña.

—Sé más de lo que podrías pensar, Guy Noble.

La tensión en la cabaña se espesó. Coloqué una mano protectora sobre el hombro de Clara, preocupado de que pudiera revelar más de lo que era seguro.

—Solo estamos de paso —dije, dirigiendo la conversación hacia un terreno más seguro—. Respetaremos las costumbres y autoridades locales.

Guy nos estudió por un largo momento antes de asentir.

—Asegúrense de hacerlo. Ciudad Downton puede parecer un agradable destino turístico, pero sus profundidades albergan peligros que han cobrado muchas vidas. —Levantó su copa en un brindis burlón—. Disfruten su estadía, Sr. Knight. Estoy seguro de que nos veremos de nuevo pronto.

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Tomando esto como nuestra despedida, dejamos la cabaña y caminamos de regreso hacia el área principal del banquete.

—Bueno, eso fue intenso —murmuró el Hombre del Bigote, finalmente dejando su plato ahora vacío—. ¿Sentiste su poder? Es al menos un Marqués Militar de etapa temprana.

—No era solo él —respondí en voz baja—. ¿Notaste a los tres individuos que mencionó? Todos están en el nivel máximo de Marqués Militar o superior. Esa es una concentración inusual de poder para una ciudad de este tamaño.

Clara asintió solemnemente.

—Hay algo debajo de esta ciudad alimentando su fuerza. Puedo sentirlo.

Sus palabras me estremecieron. Si Clara—o cualquier entidad antigua que residiera dentro de ella—podía sentir algo inusual sobre Ciudad Downton, probablemente significaba problemas.

—Necesitamos averiguar más sobre la familia Noble —decidí—. No hay manera de que pudieran fomentar a tantos artistas marciales de forma máxima sin algún recurso o secreto significativo.

El Hombre del Bigote se rascó la barbilla pensativamente.

—Podría conocer a alguien que pueda ayudar con eso. Un antiguo contacto de mis días de búsqueda de tesoros. Vive cerca del puerto.

—Bien —dije—. Lo visitaremos mañana. Por ahora, busquemos nuestro hotel y descansemos un poco.

Mientras nos alejábamos del banquete en la playa, sentí múltiples pares de ojos siguiendo nuestros movimientos. Guy Noble había dejado claro que estábamos siendo observados, pero su arrogancia podría resultar útil. Las personas que sienten la necesidad de mostrar su poder tan abiertamente a menudo revelan más de lo que pretenden.

—¿Qué crees que están ocultando? —preguntó Clara mientras nos dirigíamos hacia el distrito hotelero.

—No estoy seguro —admití—. Pero lo que sea que les permita cultivar a tantos artistas marciales poderosos debe ser significativo.

—La Hierba Celestial de Diez Mil Años podría ser solo el comienzo —sugirió el Hombre del Bigote—. Tal vez hay toda una red de recursos raros debajo de la ciudad.

Asentí lentamente.

—Lo que explicaría por qué Guy era tan territorial. No solo está protegiendo una hierba rara—está guardando algo mucho más grande.

La realización me golpeó como un rayo. La familia Noble no se había establecido en Ciudad Downton por casualidad; habían elegido esta ubicación deliberadamente por cualquier fuente de poder que yaciera debajo. Y si esa fuente de poder había ayudado a crear tantos Marqueses Militares de nivel máximo, podría ser exactamente lo que necesitaba para aumentar mi propia fuerza rápidamente.

—Nuestra misión acaba de volverse más complicada —dije en voz baja—. Pero potencialmente más gratificante. Si podemos descubrir el secreto de la familia Noble, podríamos obtener más que solo la Hierba Celestial.

Los ojos de Clara brillaron con ese inquietante conocimiento ancestral.

—La ciudad se asienta sobre un punto de convergencia de líneas de energía. La energía se ha estado acumulando aquí durante milenios.

El Hombre del Bigote y yo intercambiamos miradas preocupadas. ¿Cómo podía ella saber eso?

—Con más razón para proceder con cautela —respondí—. Mañana, comenzaremos a indagar—hablando en sentido figurado—en los secretos de Ciudad Downton. Por ahora, mantengamos un perfil bajo.

Mientras las luces de la ciudad costera comenzaban a parpadear en la creciente oscuridad, no podía quitarme la sensación de que habíamos tropezado con algo mucho más significativo que una simple misión de recolección de hierbas. El agradable exterior de Ciudad Downton ocultaba profundidades de poder que podrían cambiar todo—si podíamos sobrevivir lo suficiente para aprovecharlas.

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