Capítulo 730: Capítulo 730 – La Confianza de un Noble, un Gambito de Knight

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Pasé la noche analizando lo que habíamos aprendido sobre Ciudad Downton. El control de la familia Noble era claramente más extenso de lo que esperaba. Cualquier ciudad que albergara tantos Marqueses Militares tenía que poseer recursos extraordinarios.

La mañana llegó con un mensaje de Guy Noble invitándome a almorzar en el restaurante más exclusivo de la ciudad. Me quedé mirando el texto, sopesando mis opciones.

—¿Vas a ir? —preguntó Clara, sentada con las piernas cruzadas en el sofá de nuestra villa, con la máscara en su regazo.

—No tengo muchas opciones —respondí—. Rechazarlo solo lo haría sospechar.

El Hombre del Bigote miró por encima de mi hombro el mensaje. —Parece sospechoso. ¿Por qué tanta hospitalidad de repente?

—Quiere evaluarme más a fondo —dije—. Determinar si soy una amenaza o un posible aliado.

Me vestí cuidadosamente con un traje a medida que no restringiría el movimiento si las cosas se complicaban. Sin armas visibles, pero deslicé algunos talismanes defensivos en mis bolsillos interiores.

—Ten cuidado —dijo Clara mientras me preparaba para irme—. Él no es lo que aparenta.

—¿Lo somos alguno de nosotros? —respondí con una sonrisa, alborotando su cabello antes de partir.

El restaurante dominaba el pintoresco puerto de Ciudad Downton. Guy Noble ya estaba sentado en la mejor mesa, observando su dominio como un emperador satisfecho.

—¡Sr. Knight! —llamó, levantándose mientras me acercaba—. Me alegro de que haya aceptado mi invitación.

Su comportamiento había cambiado completamente desde nuestro primer encuentro – todo sonrisas y cálidos apretones de manos ahora. El anfitrión perfecto.

—Agradezco el gesto —dije, tomando asiento frente a él.

—Los mariscos aquí son inigualables —dijo Guy con orgullo—. Todo capturado esta mañana en nuestras aguas locales.

Asentí con aprecio, interpretando mi papel. —La ciudad parece prosperar bajo la dirección de su familia.

—Cuatro generaciones de liderazgo Noble —respondió, pavoneándose ligeramente—. Mi bisabuelo estableció nuestro dominio aquí, reconociendo el potencial de la ciudad antes que nadie.

Un camarero apareció con vino, sirviendo generosamente para ambos. Bebí con cautela, extendiendo mi sentido divino para comprobar si había venenos. Limpio.

—¿Qué le hizo elegir Downton específicamente? —pregunté, fingiendo un interés casual.

Guy sonrió de manera cómplice. —Ah, yendo directamente al grano, ¿verdad? Mi bisabuelo era un hombre de visión. Reconoció ciertas… ventajas geográficas.

—El puerto parece excelente para el comercio —sugerí, dándole una oportunidad fácil para alardear.

—El puerto es meramente la atracción superficial —respondió Guy, inclinándose hacia adelante—. El verdadero valor de Ciudad Downton reside en otra parte.

Me estaba poniendo a prueba, viendo cuánto sabía. Decidí fingir ignorancia. —Me temo que no le sigo.

Guy se rió. —Vamos, Sr. Knight. Usted está aquí por la Hierba Celestial de Diez Mil Años. Debe saber algo sobre las peculiaridades energéticas de nuestra hermosa ciudad.

—Estoy investigando una hierba específica —admití—. Más allá de eso, mi conocimiento de Downton es limitado.

Nuestra comida llegó – elaborados platos de mariscos dispuestos como obras de arte en platos de gran tamaño. Guy esperó hasta que los camareros se fueran antes de continuar.

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—Ciudad Downton se encuentra en una intersección de nueve líneas de energía principales —dijo casualmente, como si estuviera discutiendo el clima—. ¿Sabe lo raro que es eso?

Lo sabía, pero negué con la cabeza.

—La mayoría de las ciudades tienen suerte si tienen dos o tres —continuó, claramente disfrutando su papel de educador—. Veridia tiene cinco. Pero ¿nueve? Eso no tiene precedentes. Crea una concentración de energía natural que impregna todo – el suelo, el agua, incluso el aire que respiramos.

—Eso explicaría el clima —dije, conectando los puntos—. Y quizás por qué su familia ha podido cultivar tantos artistas marciales poderosos.

Guy sonrió ampliamente.

—¡Precisamente! Es usted más rápido que la mayoría de los visitantes. Sí, vivir en Downton mejora naturalmente la cultivación. Nuestros ciudadanos avanzan más rápido, superan cuellos de botella con mayor facilidad. Y con las técnicas adecuadas… —Dejó la frase en el aire de manera significativa.

—Su familia guarda estas técnicas —afirmé más que pregunté.

—Por supuesto —dijo, cortando su pescado—. El poder debe ser administrado, controlado. ¿Puede imaginar el caos si todos pudieran aprovechar todo el potencial de Downton?

Mantuve mi papel de visitante impresionado.

—La familia Noble debe ser increíblemente poderosa.

Con su ego suficientemente acariciado, la expresión de Guy se volvió más abierta.

—Tenemos diecisiete Marqueses Militares en nuestra línea familiar directa solamente. Mi padre se está acercando a la frontera de Santo Marcial.

Esa revelación me hizo pausar. Un Santo Marcial ya era bastante raro, pero ¿múltiples Marqueses Militares en una sola familia? Inaudito.

—Eso es notable —dije, dejando que una admiración genuina coloreara mi voz—. Nunca he oído hablar de tal concentración en un solo linaje de sangre.

Guy se pavoneó visiblemente.

—Hemos pasado generaciones perfeccionando nuestros métodos. El complejo de nuestra familia está construido en el punto exacto de convergencia de las líneas de energía. Incluso los parientes que nos visitan se benefician.

Archivé esta información cuidadosamente. La ubicación de su complejo podría resultar crucial más adelante.

—Deben ser bastante influyentes más allá de Downton también —sugerí, manteniendo el flujo de halagos.

—Naturalmente —dijo Guy, bebiendo su vino—. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia respeta nuestra autonomía, aunque han intentado aprender nuestros secretos durante décadas.

Esta era una noticia inesperada. La tensión entre la familia Noble y el Gremio podría potencialmente ser explotada.

—Me sorprende que no hayan sido más… insistentes —comenté.

La expresión de Guy se oscureció brevemente.

—Lo intentaron una vez, hace unos treinta años. Enviaron toda una delegación para «investigarnos». Solo uno regresó con vida.

Mantuve una expresión neutral, pero interiormente, estaba reevaluando la fuerza de los Noble. Desafiar al Gremio tan abiertamente y sobrevivir sugería recursos que no había imaginado.

—Entiendo por qué son tan protectores con su ciudad —dije cuidadosamente.

Guy me estudió por un momento antes de que su sonrisa regresara.

—Pero basta de mi familia. Cuénteme sobre su interés en la Hierba Celestial. Es raro ver a alguien de su edad con conocimientos sobre tesoros tan antiguos.

Decidí ofrecer una verdad parcial.

—Estoy investigando compuestos alquímicos avanzados. La Hierba Celestial tiene propiedades que podrían beneficiar significativamente mi trabajo.

—Ah, un alquimista además de guerrero —dijo Guy, asintiendo apreciativamente—. Su reputación no le hace justicia, Sr. Knight.

—He descubierto que eso suele ser una ventaja —respondí con una ligera sonrisa.

Guy rió con ganas.

—¡En efecto! Me agrada usted, Knight. Es diferente de los cazadores de tesoros habituales. Más… refinado.

Su guardia estaba bajando. Presioné suavemente hacia adelante.

—¿Es la Hierba Celestial la única hierba rara que se encuentra en Downton?

—Difícilmente —respondió Guy con un gesto de su mano—. Tenemos docenas de materiales medicinales raros que no crecen en ningún otro lugar. La convergencia de energía crea condiciones únicas.

—Fascinante —dije, luciendo genuinamente impresionado—. Me encantaría aprender más sobre ellos durante mi estancia.

Guy me consideró por un momento, luego pareció tomar una decisión.

—Sabe, tengo la sensación de que podríamos ser beneficiosos el uno para el otro, Knight. Claramente es usted un hombre de talento y ambición.

—Aprecio el reconocimiento —dije cautelosamente.

—¿Le gustaría hospedarse en una de las villas insulares de mi familia durante su visita? —ofreció Guy inesperadamente—. Es mucho más cómoda que ese hotel, y tendría la privacidad adecuada para su… investigación.

Mantuve un rostro de póker, pero interiormente, estaba analizando sus motivos. ¿Era esta hospitalidad o vigilancia? ¿Quizás ambas?

—Eso es muy generoso —respondí—. Aunque no quisiera imponer.

—¡Tonterías! —declaró Guy—. Tenemos varias propiedades alrededor de la bahía. Considérelo un gesto de buena voluntad entre potenciales amigos.

Su énfasis en «potenciales amigos» no fue sutil. Quería algo de mí, pero ¿qué?

—En ese caso, acepto con gratitud —dije, inclinando ligeramente la cabeza.

—¡Excelente! —Guy sonrió radiante, haciendo señas para pedir la cuenta—. Haré que envíen las llaves a su hotel de inmediato. Puede mudarse esta tarde.

Mientras salíamos juntos, Guy colocó un brazo casual alrededor de mis hombros como si fuéramos viejos amigos.

—Una pequeña cosa – como cortesía, apreciaría que me informara qué está buscando antes de recolectarlo. Visitantes externos recuperando nuestros recursos naturales… bueno, hay protocolos.

Y ahí estaba – la condición adjunta a su hospitalidad.

—Por supuesto —dije suavemente—. Entiendo la importancia de los canales apropiados.

Guy pareció satisfecho con mi respuesta.

—¡Perfecto! Entonces nos entendemos. Disfrute de la villa, Knight. Creo que encontrará que Ciudad Downton tiene mucho que ofrecer a un hombre de sus… apetitos.

Nos despedimos con apretones de manos y promesas de reunirnos pronto. Caminé de regreso hacia el hotel, con la mente acelerada con nueva información y posibilidades.

De vuelta en el hotel, Clara y el Hombre del Bigote esperaban expectantes.

—¿Y bien? —preguntó el Hombre del Bigote tan pronto como entré.

—Nos mudamos a una villa en una isla —anuncié—. Cortesía del mismo Guy Noble.

—¿Es eso prudente? —preguntó Clara, entrecerrando los ojos.

—Probablemente no —admití—. Pero nos da acceso y establece confianza. Guy cree que me está atrayendo a su órbita, manteniéndome bajo observación.

—Lo cual está haciendo —señaló el Hombre del Bigote.

—Cierto —dije—. Pero funciona en ambos sentidos. Estaremos más cerca de sus operaciones, con una razón legítima para estar allí.

Recogimos nuestras pertenencias rápidamente. En una hora, nos estaban transportando a través de la bahía a una pequeña isla privada. La villa era impresionante – moderna y lujosa, con vistas expansivas de la bahía y la ciudad más allá.

—Esto es… no lo que esperaba —dijo el Hombre del Bigote, silbando mientras exploraba la propiedad de tres habitaciones—. ¿Estamos seguros de que esto no es una trampa?

—Todo es una trampa de alguna manera —respondí, revisando la villa en busca de dispositivos de vigilancia—. Pero por ahora, sirve a nuestros propósitos.

Clara deambuló hacia la terraza, mirando a través del agua.

—La energía es más fuerte aquí —notó—. Estamos más cerca de una de las líneas de energía.

Una vez que nos instalamos y estuve seguro de que podíamos hablar libremente, los reuní en la sala de estar para compartir lo que había aprendido.

—La familia Noble controla esta ciudad a través de su monopolio sobre la convergencia de líneas de energía —expliqué—. Han desarrollado técnicas para aprovechar esta energía, creando un número inusual de cultivadores poderosos.

—Eso explica la concentración de Marqueses Marciales —reflexionó el Hombre del Bigote—. Pero ¿qué significa eso para nuestra búsqueda?

—Significa que la Hierba Celestial no está creciendo aquí por accidente —dije—. Está respondiendo a la misma energía que alimenta sus técnicas de cultivación.

Clara asintió.

—La máscara también lo siente. Este lugar es especial.

Dudé antes de compartir mi siguiente pensamiento.

—Estoy considerando contarle a Guy sobre nuestro objetivo específico.

—¿Estás loco? —balbuceó el Hombre del Bigote—. ¡Se la quedará para sí mismo!

—No necesariamente —respondí—. Él ya sabe que buscamos la Hierba Celestial. Lo que no sabe es exactamente qué espécimen buscamos o por qué.

—La de diez mil años —afirmó Clara simplemente.

—Exactamente. Y casi no hay posibilidad de que podamos extraerla sin causar revuelo. Si Guy se entera después del hecho, nos habremos ganado un enemigo que no podemos permitirnos.

El Hombre del Bigote caminaba nerviosamente.

—Pero si le dices antes, podría impedirnos conseguirla por completo.

Me recliné, considerando los ángulos.

—Es un riesgo calculado. Pero creo que Guy valora una posible alianza conmigo más que una hierba, sin importar cuán preciosa sea. Me ve como un poder en ascenso, alguien que vale la pena cultivar como conexión.

—Su ego lo ciega —observó Clara con esa perspicacia inquietantemente adulta.

—Precisamente —estuve de acuerdo—. Él cree que el poder de la familia Noble los hace intocables. Esa confianza podría funcionar a nuestro favor.

Cayó la noche mientras continuábamos estrategizando. De pie en la terraza solo más tarde, contemplé a través del agua oscura hacia el resplandeciente horizonte de Ciudad Downton. En algún lugar bajo esas luces yacía nuestro premio – y potencialmente, secretos que podrían cambiarlo todo.

Clara se unió a mí en silencio, su presencia de alguna manera reconfortante e inquietante a la vez.

—¿Qué debo hacer? —le pregunté suavemente—. ¿Decirle a Guy nuestro verdadero objetivo o mantenerlo oculto?

Ella consideró la pregunta con esa sabiduría antigua que a veces brillaba a través de su exterior infantil.

—Díselo —finalmente dijo—. La hierba creará un disturbio cuando sea cosechada. La liberación de energía será imposible de ocultar. Mejor asegurar su favor de antemano que enfrentar su ira después.

Sopesé sus palabras cuidadosamente. Clara había tenido razón demasiadas veces como para descartar su consejo.

—¿Crees que aun así nos dejará tomarla? —pregunté.

—Exigirá algo a cambio —respondió—. Pero eso es mejor que un conflicto abierto con toda la familia Noble mientras estamos en su territorio.

Ella tenía razón, por supuesto. Pero ¿qué precio exigiría Guy? ¿Y estaba yo preparado para pagarlo?

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