Capítulo 731: Capítulo 731 – Falsos Aliados y una Tormenta que se Avecina

La luz de la mañana entraba por las ventanas de la villa mientras consideraba el consejo de Clara de anoche. Ella tenía razón —acercarme directamente a Guy Noble sobre los Materiales Medicinales de Diez Mil Años sería arriesgado, pero potencialmente menos peligroso que actuar a sus espaldas en su propio territorio.

Estaba preparándome para enviar un mensaje a Guy cuando un golpe brusco en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—Yo abro —llamó Clara, saltando hacia la entrada.

—Espera —dije, agarrando suavemente su hombro—. Algo no parecía estar bien. No esperábamos visitas.

Me acerqué a la puerta con cautela, extendiendo mi sentido divino más allá de las paredes. Tres personas estaban afuera —dos con niveles de cultivación sustanciales y uno con un poder que hacía que mi piel se erizara. Un Marqués Militar, como mínimo.

—¿Quién es? —pregunté, manteniendo un tono neutral.

—Representantes del Pacto Umbral —respondió una voz suave—. Aquí para asistir al Sr. Knight de parte del Maestro Osborne.

¿Rex Osborne? Fruncí el ceño. No había solicitado asistencia del Pacto. Aun así, abrí la puerta, manteniendo una postura defensiva.

Tres hombres estaban ante mí. El de enfrente tenía rostro delgado y ojos calculadores —Lowell Pauley, uno de los diputados de Rex que conocí brevemente. A su lado estaba un hombre musculoso con un ceño perpetuo —Preston Elliott, un notorio ejecutor. El tercer hombre, ligeramente apartado, llevaba el distintivo uniforme negro de la guardia de élite del Pacto.

—Sr. Knight —Lowell ofreció una sonrisa delgada que no llegó a sus ojos—. El Maestro Osborne le envía saludos.

—No recuerdo haber solicitado asistencia —respondí fríamente, bloqueando su entrada.

La sonrisa de Lowell se tensó. —¿Podemos entrar? Estos asuntos es mejor discutirlos en privado.

Dudé, luego me hice a un lado. Mejor escucharlos que crear una escena. El Hombre del Bigote salió de su habitación, entrecerrando los ojos ante nuestros visitantes.

—¿De qué se trata esto? —pregunté una vez que estuvieron sentados en nuestra sala de estar.

—El Maestro Osborne recibió información sobre su búsqueda de la Hierba Celestial de Diez Mil Años —explicó Lowell—. Dada nuestra alianza, consideró prudente proporcionar… apoyo.

La palabra “alianza” se estiraba tenuemente entre nosotros. Recordé la advertencia de Clarissa Johnson sobre las verdaderas intenciones del Pacto.

—¿Qué tipo de apoyo? —pregunté con cautela.

—Orientación —dijo Lowell—. Protección. Y naturalmente, asistencia con la extracción y transporte de los materiales.

Preston se inclinó hacia adelante, con los músculos ondulando bajo su traje a medida. —Tenemos conexiones en Ciudad Downton. La familia Noble respeta nuestra organización.

—¿Y a cambio? —incité, sabiendo ya que habría condiciones.

Lowell sonrió de nuevo, frío y calculador.

—Nada oneroso. El Maestro Osborne simplemente espera su completa cooperación con las directivas del Pacto durante esta operación. Nuestro compañero aquí —señaló al guardia silencioso— es el Marqués Militar Loren Wells. Él supervisará la misión.

El guardia asintió ligeramente, sus ojos evaluándome como si fuera un recurso para ser cosechado.

—Estoy manejando este asunto personalmente —dije con firmeza—. Aprecio la preocupación del Maestro Osborne, pero…

—Esto no es opcional, Knight —interrumpió Preston—. El Pacto ha invertido recursos significativos en ti. Es hora de mostrar la gratitud apropiada.

La temperatura en la habitación pareció descender. Clara se acercó a mí, su pequeña mano deslizándose en la mía.

—No sabía que mi asociación con el Pacto venía con condiciones —dije cuidadosamente.

La fachada de amabilidad de Lowell se evaporó.

—Todo viene con condiciones, Knight. El Maestro Osborne ha sido paciente con tu racha independiente, pero la paciencia tiene límites. La Hierba Celestial es demasiado valiosa para dejarla en manos inexpertas.

—Mis manos son bastante capaces —respondí, endureciendo mi voz.

—¿Lo son? —se burló Preston—. Hemos oído sobre tu acogedor almuerzo con Guy Noble. ¿Poniéndote cómodo con nuestros enemigos ahora?

Así que me estaban vigilando. Interesante.

—Recopilo información donde puedo —dije—. Como haría cualquier persona prudente.

Lowell se puso de pie, paseando por la habitación con pasos deliberados.

—Así es como procederá esto. Continuarás tu agradable asociación con Noble, usando esa conexión para localizar la Hierba Celestial. Cuando llegue el momento, el Marqués Wells se encargará de la extracción. Acatarás nuestra experiencia.

Su tono no dejaba lugar a negociación. Sentí que mi ira aumentaba pero la mantuve cuidadosamente controlada.

—¿Y si prefiero manejar esto a mi manera? —pregunté.

Preston se rió, un sonido áspero.

—Entonces quizás el Pacto reconsiderará su protección de tus intereses en Ciudad Veridia. He oído que la familia Ashworth todavía tiene una recompensa considerable por tu cabeza.

La amenaza quedó suspendida en el aire como veneno. Tomé un respiro lento, evaluando mis opciones. La confrontación directa con tres poderosos miembros del Pacto no era ideal, especialmente en territorio de la familia Noble.

—Necesito considerar su… propuesta —dije finalmente.

Los ojos de Lowell se entrecerraron.

—No hay nada que considerar. Estas son tus órdenes.

Órdenes. No peticiones. Sentí que algo se rompía dentro de mí.

—No recibo órdenes tuyas —dije en voz baja—. Mi acuerdo con Rex Osborne era una alianza entre iguales, no servidumbre.

—Malinterpretas tu posición —gruñó Preston, dando un paso adelante—. Eres un activo útil, Knight, pero en última instancia reemplazable. Tu libertad continua existe por nuestro placer.

El Marqués Militar finalmente habló, su voz inesperadamente suave.

—Estás perdiendo el tiempo con amenazas, Preston. El Sr. Knight claramente requiere una demostración.

Antes de que pudiera reaccionar, Preston se abalanzó hacia adelante con una velocidad sorprendente, su puño crepitando con energía densa. Si hubiera sido el mismo hombre que era hace meses, habría sido un golpe devastador.

Pero ya no era ese hombre.

Me aparté suavemente, dejando que su impulso lo llevara más allá de mí. Mientras se giraba, golpeé con precisión en su centro de cultivación con una técnica que me había enseñado Jackson Harding. Los ojos de Preston se ensancharon en shock mientras sus vías de energía colapsaban temporalmente.

—Qué demonios… —jadeó, cayendo sobre una rodilla.

El Marqués Militar se movió para intervenir, pero se detuvo cuando Clara se interpuso entre nosotros, con la máscara en sus manos pulsando con una luz siniestra y oscura.

—Yo no lo haría —dijo ella, su voz inquietantemente adulta—. No a menos que quieras presenciar algo verdaderamente desagradable.

Lowell levantó las manos apaciguadoramente.

—No hay necesidad de más hostilidades. Claramente, hemos juzgado mal la situación.

Preston luchó por ponerse de pie, con el rostro contorsionado de rabia y dolor.

—Te arrepentirás de esto, Knight. Nadie humilla al Pacto.

—Eso lo hiciste tú mismo —respondí fríamente—. Ahora váyanse.

El Marqués Militar me estudió con renovado interés.

—Has ocultado bien tu verdadera fuerza. Quizás el Maestro Osborne tenía razón sobre tu potencial.

—O quizás lo subestimó —vino una voz familiar desde detrás de mí.

El Hombre del Bigote había emergido de las sombras, con una rara expresión seria en su rostro.

—El Sr. Knight no está solo.

Lowell evaluó la dinámica cambiada, su mente calculadora visiblemente recalibrando.

—Parece que nos hemos aproximado a esto incorrectamente. Mis disculpas por la impetuosidad de mi colega.

—Ahórrate tus disculpas —dije—. Y dile a Rex que si quiere discutir mis actividades, puede contactarme directamente en lugar de enviar ejecutores.

La sonrisa de Lowell regresó, delgada y peligrosa.

—Por supuesto. Aunque me pregunto qué tan exitoso serás navegando Ciudad Downton sin nuestras conexiones. La familia Noble puede parecer acogedora ahora, pero protegen sus tesoros celosamente.

—Correré el riesgo —respondí.

Mientras se movían hacia la puerta, Lowell se detuvo.

—Un pensamiento final, Sr. Knight. Cuando la competencia por los materiales medicinales comience en serio, recuerde que ofrecimos alianza primero. El campo de batalla se vuelve… caótico cuando múltiples poderes convergen.

Sostuve su mirada firmemente.

—¿Es eso una amenaza?

—Meramente una observación —respondió suavemente—. Buen día.

La puerta se cerró detrás de ellos, e inmediatamente activé formaciones protectoras alrededor de la villa.

—Bueno —el Hombre del Bigote exhaló dramáticamente—, eso fue estimulante.

—Nunca estuvieron aquí para ayudar —dijo Clara, la máscara aún brillando levemente en sus manos.

—No —estuve de acuerdo—. Estaban aquí para establecer control. Rex debe haber sabido sobre la Hierba Celestial y decidió que era demasiado valiosa para dejarla en mis manos.

El Hombre del Bigote miró por la ventana, observando a nuestros visitantes abordar un elegante barco en el muelle.

—¿Crees que se retirarán?

—Difícilmente —dije—. Simplemente cambiarán de táctica.

Afuera en la cubierta de su barco que partía, Lowell se volvió hacia Preston, quien todavía luchaba por restaurar sus vías de energía.

—Eso no salió según lo planeado —gruñó Preston, haciendo una mueca mientras masajeaba su pecho.

—Al contrario —respondió Lowell en voz baja—. Confirmamos las habilidades de Knight y su desafío. Ambos hechos interesarán a ciertas partes.

—Me humilló —gruñó Preston—. Lo quiero muerto.

Lowell sonrió tenuemente.

—Y así será. Pero no por nuestra mano. ¿Por qué desperdiciar recursos del Pacto cuando otros pueden hacer el trabajo por nosotros?

—¿Qué quieres decir?

—Ciudad Downton pronto estará inundada de poderosos cultivadores compitiendo por esos materiales —explicó Lowell—. Incluyendo varios poderes extranjeros que me deben favores. Un dato anónimo sobre las intenciones de Knight, y ellos lo eliminarán por nosotros.

—¿Y si fallan?

—Entonces mantenemos la negabilidad mientras evaluamos sus verdaderas capacidades —dijo Lowell pragmáticamente—. De cualquier manera, el Pacto se beneficia.

La ira de Preston lentamente se transformó en cruel anticipación.

—Espero estar allí para ver su cara cuando se dé cuenta de que está rodeado de enemigos.

De vuelta en la villa, estaba explicando mis sospechas a mis compañeros cuando otra perturbación nos interrumpió – el sonido de un barco acercándose a gran velocidad.

—¿Más visitantes? —gimió el Hombre del Bigote, mirando por la ventana—. Espera, ese es…

La puerta principal se abrió de golpe antes de que pudiera terminar. Guy Noble estaba en la entrada, con el rostro enrojecido de ira mientras examinaba el daño de mi breve altercado con Preston – una pared agrietada, muebles volcados y tablas del suelo chamuscadas.

—Maldición —bramó—, ¿quién destrozó mi villa así?

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