Capítulo 732: Capítulo 732 – El Gambito Dorado: El Llamamiento de Liam a los Nobles

El estallido de ira de Guy Noble quedó suspendido en el aire mientras examinaba la villa dañada. Su rostro estaba enrojecido, sus ojos entrecerrados mientras observaba la pared agrietada y las tablas del suelo chamuscadas.

Me adelanté rápidamente.

—Sr. Noble, le pido sinceras disculpas por el estado de su propiedad.

Los ojos de Guy se clavaron en los míos.

—Explíquese, Knight. ¿Le presto generosamente mi villa y así es como paga mi hospitalidad?

—Tuvimos algunos visitantes indeseados —dije, manteniendo mi voz calmada y respetuosa—. Representantes del Pacto Umbral que se volvieron… insistentes cuando decliné su oferta de asistencia.

Las cejas de Guy se elevaron.

—¿El Pacto? ¿Aquí en Ciudad Downton? —Se pasó una mano por su cabello perfectamente estilizado, olvidando momentáneamente su enojo—. ¿Qué querían?

Dudé, sopesando cuánto revelar. Los Noble eran poderosos por derecho propio, y antagonizarlos sería una tontería. Pero también necesitaba su ayuda.

—Querían… supervisar mis actividades aquí —admití—. Particularmente respecto a algo que esperaba discutir con usted.

Guy cruzó los brazos, la impaciencia regresando a sus facciones.

—¿Y qué podría ser eso?

—Cubriré todos los daños a su propiedad, por supuesto —le aseguré primero—. Cualquiera que sea el costo.

Él hizo un gesto despectivo con la mano.

—El dinero no es el problema. Lo que quiero saber es qué podría ser tan importante como para traer a los ejecutores del Pacto a mi puerta.

Tomé un respiro profundo. Este era el momento de poner mis cartas sobre la mesa.

—He venido a Ciudad Downton porque estoy muy interesado en un artículo particular que pronto será revelado al público —dije cuidadosamente—. La Hierba Medicinal de Diez Mil Años.

La expresión de Guy cambió de irritación a sorpresa, luego a cálculo.

—¿Y por qué eso me concerniría?

—Porque su familia controla el acceso a ella —respondí simplemente—. Y esperaba discutir la posibilidad de adquirirla.

Guy soltó una carcajada.

—¡Tiene usted nervio, Knight! ¡La mitad del mundo de cultivación está luchando por esa hierba, y usted piensa que puede simplemente entrar y pedirla!

—No pedir —corregí suavemente—. Negociar. Entiendo el valor de lo que estoy solicitando.

Guy me estudió por un largo momento, su expresión indescifrable. Luego caminó hacia una de las sillas no dañadas y se sentó, gesticulando para que yo hiciera lo mismo.

—Sabe —dijo, con voz más ligera—, la mayoría de las personas abordarían a mi familia con elaborados regalos, meses construyendo conexiones, y un ejército de intermediarios. Sin embargo aquí está usted, directo como una flecha.

Sonreí modestamente.

—Prefiero la comunicación directa cuando es posible. Especialmente con alguien tan perspicaz como usted.

Los labios de Guy se curvaron ante mi cumplido.

—¿Y qué le hace pensar que la familia Noble consideraría siquiera separarse de semejante tesoro?

—La riqueza e influencia de la familia Noble son legendarias —dije, con tono respetuoso pero no adulador—. Tal hierba, aunque valiosa, sería solo una entre incontables tesoros en la colección de su familia. Para mí, sin embargo, representa algo irremplazable.

Podía ver el ego de Guy inflándose con cada palabra cuidadosamente elegida. Los Noble, como la mayoría de familias antiguas, prosperaban con el reconocimiento de su superioridad.

—¿Irremplazable, dice? —Guy se reclinó, claramente disfrutando su posición de poder—. ¿Y qué ofrecería por algo tan… precioso para usted?

—Cualquier compensación que se considere apropiada —respondí—. Estoy seguro de que un hombre con su agudeza para los negocios sabría mejor que yo qué constituiría un intercambio justo.

Guy se rió, pasando un dedo por el brazo de su silla.

—Es usted bastante persuasivo, Knight. Puedo ver por qué ha ascendido tan rápidamente en Ciudad Veridia.

Se levantó repentinamente, enderezando su traje de diseñador.

—Mi padre maneja todas las adquisiciones y disposiciones significativas de la familia. Hablaré con él sobre su… interés.

Me levanté también, inclinando mi cabeza respetuosamente.

—Estaría profundamente agradecido por esa oportunidad.

—No se haga ilusiones —advirtió Guy, aunque su tono había perdido la hostilidad anterior—. La hierba ya ha atraído la atención de varias familias importantes y organizaciones.

—Entiendo —dije—. Pero a veces la moneda más valiosa no es el dinero o el poder, sino entender lo que la otra parte realmente desea.

Los ojos de Guy se estrecharon ligeramente, reevaluándome. Después de un momento, asintió.

—Me pondré en contacto.

Se giró para irse, luego se detuvo en la puerta.

—¿Y Knight? Haga que alguien arregle mi villa. La espero prístina cuando se vaya.

—Por supuesto —acepté inmediatamente—. Gracias por su consideración.

Después de que Guy se fue, Clara emergió de su habitación donde había estado escondida durante nuestra conversación.

—Estabas adulándolo bastante —observó con una sonrisa burlona.

Me encogí de hombros.

—Personas como los Noble responden a la deferencia y la adulación. No me cuesta nada acariciar su ego si me acerca a lo que necesito.

—¿Crees que realmente hablará con su padre? —preguntó El Hombre del Bigote, emergiendo de la cocina con un sándwich a medio comer.

—Lo hará —confirmé—. Aunque solo sea para presumir de su conexión conmigo. Guy Noble es del tipo que colecciona personas interesantes como trofeos.

Pasaron tres días sin noticias de Guy. Pasé el tiempo investigando la historia y los negocios de la familia Noble, buscando cualquier ventaja que pudiera usar. En la mañana del cuarto día, mi dispositivo de comunicación sonó con un mensaje.

—Mi padre ha accedido a reunirse con usted. Un coche lo recogerá al mediodía. Venga solo.

Me vestí con mi mejor ropa –cara pero no ostentosa– y esperé en el muelle. Precisamente a mediodía, llegó un reluciente barco Rolls-Royce, pilotado por un conductor de rostro pétreo con la librea de la familia Noble.

El viaje al complejo de la familia Noble tomó veinte minutos, cruzando vías acuáticas cada vez más exclusivas. Finalmente, nos aproximamos a una isla privada dominada por una enorme mansión que hacía que la villa de Guy pareciera modesta en comparación.

El conductor me escoltó a través de jardines llenos de raras plantas espirituales y esculturas talladas en materiales preciosos. Guardias con poderosas auras de cultivación se encontraban en puntos estratégicos, sus ojos siguiendo cada uno de mis movimientos.

Guy estaba esperando en una antecámara decorada con antiguos artefactos que habrían sido piezas centrales en la mayoría de los museos.

—Knight —me saludó con un asentimiento—. Mi padre lo verá en breve. Recuerde su lugar aquí.

—Por supuesto —respondí humildemente—. Estoy agradecido por esta oportunidad.

Un sirviente apareció e hizo una profunda reverencia a Guy.

—El Maestro verá a su invitado ahora.

Guy me condujo más profundamente en la mansión, a través de corredores alineados con arte invaluable y protegidos por formaciones que podía sentir pero no comprender completamente. Finalmente, llegamos a una ornamentada puerta tallada en lo que parecía ser madera espiritual de mil años.

—Entre solo —instruyó Guy—. Y Knight, no malgaste su tiempo.

Asentí y atravesé la entrada hacia una sala de té que redefinía el lujo. El techo se elevaba arriba, pintado con escenas de batallas celestiales. Los muebles estaban elaborados con materiales sobre los que solo había leído en textos antiguos. Sentado en el centro estaba Patrick Noble, patriarca de la familia Noble.

Era mayor de lo que esperaba, con cabello plateado y ojos agudos que contenían siglos de cálculo. Su cultivación estaba magistralmente oculta, pero podía sentir el inmenso poder acechando bajo su exterior compuesto.

—Padre, este es Liam Knight —dijo Guy, inclinándose ligeramente.

Patrick Noble asintió una vez.

—Déjanos.

Guy dudó por solo un momento antes de obedecer, cerrando la puerta tras él.

Patrick señaló la silla frente a él.

—Siéntese.

Hice lo indicado, manteniendo mi postura respetuosa pero no servil.

—¿Té? —ofreció, sirviendo de una tetera de jade que irradiaba energía sutil.

—Gracias —acepté la delicada taza, cuidando de no parecer demasiado ansioso.

Patrick tomó un sorbo lento de su té, estudiándome sobre el borde de su taza.

—Así que usted es el joven que está causando tanto revuelo en Ciudad Veridia.

No era una pregunta, pero asentí de todos modos.

—He tenido algunos modestos éxitos.

—Modestos —repitió, con un dejo de diversión en su voz—. Humilló a la familia Sterling, superó en maniobras a los Ashworth, y si los rumores son ciertos, se ha ganado la enemistad personal del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

No confirmé ni negué su evaluación.

—Las noticias viajan rápido.

—La información es moneda —dijo Patrick con desdén—. Lo que me interesa más es su audacia. Ha estado en Ciudad Downton menos de una semana, y ya está persiguiendo uno de nuestros tesoros más valiosos.

Su tono se agudizó mientras continuaba:

—La Hierba Celestial de Diez Mil Años no es una hierba común para ser intercambiada. Es un tesoro que aparece una vez en generaciones. Sin embargo, ¿usted se considera digno de ella?

Aquí estaba mi momento. Dejé mi taza de té con cuidadosa precisión.

—¿Digno? No —dije, sorprendiéndolo—. La posición de la familia Noble está más allá de toda duda. Su historia, su influencia, su poder – todo es legendario a través del mundo de la cultivación.

Me incliné ligeramente hacia adelante, mi voz sincera.

—¿Qué necesitaría una familia tan incomparable de una sola hierba, sin importar lo rara que sea? Para la familia Noble, sería un tesoro entre miles. Para mí, representa algo mucho más significativo.

La expresión de Patrick permaneció impasible, pero pude ver un destello de interés en sus ojos.

—¿Y qué sería eso?

—Potencial —respondí—. La oportunidad de crear algo que podría beneficiar no solo a mí mismo, sino quizás forjar conexiones que servirían a los intereses de la familia Noble en el futuro.

—Palabras audaces —comentó Patrick—. Muchos han buscado ganarse el favor de nuestra familia. Pocos lo han conseguido.

—No ofrezco promesas vacías o lealtad pasajera —dije—. Sino reconocimiento del orden natural. La familia Noble ha permanecido en la cúspide de Ciudad Downton por generaciones. Ese tipo de poder perdurable exige respeto.

Podía ver que mis palabras estaban teniendo efecto. Patrick Noble podría ser poderoso más allá de toda medida, pero como su hijo, no era inmune a la adulación – especialmente cuando se entregaba con aparente sinceridad.

—¿Y qué haría con la hierba, si la adquiriera? —preguntó, su tono ligeramente menos frío.

—Crear algo digno de su potencial —respondí cuidadosamente—. Algo que honraría la fuente de la que provino.

Los labios de Patrick se movieron, casi formando una sonrisa. A pesar de sus esfuerzos por mantener su comportamiento severo, podía ver que mi estrategia estaba funcionando. El orgullo de familias antiguas como los Noble era su mayor debilidad – y mi mejor oportunidad.

—Interesante —murmuró, alcanzando la tetera—. Muy interesante, de hecho.

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