Capítulo 733: Capítulo 733 – Un Pacto Peligroso y una Red que se Cierra

Patrick Noble rellenó su taza de té, sus movimientos deliberados y precisos. El silencio se extendió entre nosotros, cargado de cálculos no expresados.

—Tres veces —dijo finalmente, su voz llevando el peso de la autoridad.

Parpadee. —¿Disculpe?

—Refinarás píldoras para la familia Noble tres veces durante los próximos tres años. —Sus ojos se fijaron en los míos—. Además, servirás como anciano invitado en nuestra división alquímica durante ese período.

Mi corazón latía con fuerza. Esto no era un rechazo directo—era una negociación.

—Eso es un compromiso significativo —respondí con cuidado—. ¿Puedo preguntar qué recibiría a cambio?

Los labios de Patrick se curvaron en el más mínimo indicio de una sonrisa. —La familia Noble no interferirá con tu búsqueda de la Hierba Celestial de Diez Mil Años.

Sopesé sus palabras, reconociendo tanto lo que se ofrecía como lo que no.

—Su familia controla el acceso a la hierba —señalé—. La no interferencia es valiosa, pero…

—Malinterpretas nuestra posición —interrumpió Patrick con suavidad—. Controlamos el evento donde será revelada, no la hierba en sí. No podemos simplemente entregártela.

Esto era una novedad. —¿Entonces quién la posee realmente?

—¿Actualmente? Nadie. —Patrick bebió su té—. Será presentada en la Gala de la Isla dentro de tres días. A partir de ahí, se convierte en una cuestión de… capacidad.

Entendí la implicación. La hierba sería para quien pudiera tomarla.

—¿Y mi servicio a su familia aseguraría que ustedes no me impidan activamente adquirirla?

Patrick asintió una vez. —Precisamente. Tenemos muchos intereses en esta competencia, Sr. Knight. Sus habilidades como alquimista son lo suficientemente valiosas como para que estemos dispuestos a permanecer neutrales respecto a su participación.

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No era el acceso garantizado que había esperado, pero era mejor que tener a los Noble como adversarios. Aun así, necesitaba más.

—Necesitaría recursos —insistí—. Específicamente, hombres que puedan ayudarme a asegurar la hierba cuando aparezca.

La expresión de Patrick se endureció. —Pides demasiado. Los términos que he ofrecido ya son generosos.

—Entiendo —retrocedí rápidamente—. ¿Tal vez un compromiso? ¿Información en lugar de asistencia directa?

El patriarca Noble consideró esto por un momento. —Información limitada sería aceptable. Pero nada que perjudique nuestros otros… arreglos.

Asentí, reconociendo que no obtendría una mejor oferta. —Entonces tenemos un acuerdo.

Patrick extendió su mano a través de la mesa. Mientras nos estrechábamos las manos, sentí el peso del compromiso que acababa de hacer. Tres años de servicio era mucho, pero si me daba una oportunidad con la hierba—y a través de ella, una oportunidad contra Broderick—valía la pena.

—Mi hijo te proporcionará los detalles para la Gala de la Isla —dijo Patrick, poniéndose de pie—. Te sugiero que te prepares a fondo. No serás el único buscando este premio.

Me puse de pie también, inclinándome respetuosamente. —Gracias por su consideración.

Patrick me estudió un momento más. —Eres un joven inusual, Liam Knight. Espero ver si estás a la altura de tu reputación.

Con esa despedida, fui escoltado fuera de la habitación por el mismo sirviente silencioso que me había traído. Guy me estaba esperando afuera, con la curiosidad evidente en su expresión.

—¿Y bien? —me incitó mientras caminábamos de regreso por los opulentos corredores de la mansión.

—Tu padre ha acordado no interferir en mi búsqueda de la hierba —respondí, manteniendo un tono neutral.

Las cejas de Guy se dispararon hacia arriba. —¿En serio? Padre raramente toma una postura neutral en algo de valor.

—El acuerdo viene con condiciones —admití—. Tres años de servicio a tu familia como alquimista.

Guy silbó suavemente. —Es un compromiso considerable. Padre debe ver algo especial en ti.

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—O en lo que puedo producir para él —repliqué.

Guy se rio.

—Es lo mismo para los Noble.

Cuando llegamos a la entrada de la mansión, Guy me entregó una pequeña tarjeta negra con letras doradas en relieve.

—Tu invitación a la Gala de la Isla —explicó—. No la pierdas—la seguridad será extremadamente estricta.

Guardé la tarjeta con cuidado.

—Gracias.

—No me agradezcas todavía —respondió Guy con una sonrisa conocedora—. La mitad del mundo de cultivación estará luchando por esa hierba. La neutralidad de mi padre no te salvará de ellos.

Dejé la finca Noble con sentimientos encontrados. Había asegurado un compromiso de no interferencia, pero a un alto precio. Y todavía no tenía apoyo real para obtener la hierba.

De regreso en la villa, Clara y el Hombre del Bigote esperaban ansiosamente mi regreso.

—¿Y bien? —exigió Clara tan pronto como entré por la puerta—. ¿Accedieron a ayudar?

Negué con la cabeza.

—No exactamente. No se interpondrán en mi camino, pero tampoco ayudarán.

—Eso es… algo, supongo —ofreció el Hombre del Bigote con vacilación.

Me hundí en una silla, sintiendo de repente el peso de todo presionándome.

—La hierba será presentada en algo llamado la Gala de la Isla en tres días. Después de eso, es temporada abierta.

—¿Temporada abierta? —repitió Clara.

—Quien pueda tomarla, se la queda —aclaré—. Y según Guy Noble, tendremos mucha competencia.

El Hombre del Bigote tiró nerviosamente de su vello facial.

—Quizás el Pacto Umbral

—No será de ayuda —lo interrumpí con firmeza—. Su «protección» no significa nada. Quieren la hierba tanto como cualquier otro.

La comprensión de lo precaria que era mi posición me golpeó por completo. Los Noble no interferirían, pero tampoco ayudarían. La oferta de protección del Pacto era un intento apenas velado de controlarme. Y no tenía aliados lo suficientemente poderosos para marcar la diferencia en lo que se estaba configurando como un todos contra todos entre élites de cultivación.

Pasé el resto del día paseando por la villa, mi mente repasando estrategias potenciales. Al anochecer, mi ansiedad solo había aumentado. Necesitaba explorar a mi competencia, entender a qué me enfrentaba.

A la mañana siguiente, salí temprano de la villa y me dirigí al distrito comercial donde típicamente se reunían los cultivadores visitantes. Lo que vi allí me heló la sangre.

Artistas marciales de todas las principales ciudades convergían en Downton, muchos con niveles de cultivación muy superiores al mío. Reconocí insignias de al menos seis familias importantes, incluidas varias notorias por su crueldad.

Pero lo que realmente me alarmó fue ver a la Sra. Hayward sentada en un café al aire libre, rodeada por ocho hombres de constitución poderosa cuyas auras irradiaban intención mortal.

Me escondí detrás de un puesto cercano, usando una técnica menor de ocultamiento para evitar ser detectado mientras me esforzaba por escuchar su conversación.

—…confirmado que la hierba será revelada en la gala —decía un hombre—. La seguridad será formidable, pero nada que no podamos manejar.

La Sra. Hayward asintió, su expresión fría y calculadora.

—El Maestro Broderick fue explícito en sus instrucciones. La hierba debe ser asegurada a cualquier costo.

Mi sangre se heló. Si Broderick ponía sus manos en la hierba, mis posibilidades de derrotarlo caerían de escasas a inexistentes.

Me escapé antes de ser descubierto, mi mente acelerándose con nueva urgencia. Esto ya no se trataba solo de fortalecerme—se trataba de evitar que mi enemigo hiciera lo mismo.

A lo largo del día, continué mi reconocimiento, identificando más y más competidores potenciales. Al anochecer, había contado al menos treinta cultivadores de alto nivel que parecían enfocados en el próximo evento.

De vuelta en la villa, informé a Clara y al Hombre del Bigote sobre lo que había descubierto.

—Estamos superados —dijo el Hombre del Bigote sin rodeos—. Incluso si uniéramos nuestras fuerzas, no tenemos oportunidad contra este nivel de competencia.

—Necesitamos aliados —insistió Clara—. Personas que puedan ayudarnos a navegar por la gala y asegurar la hierba cuando aparezca.

Ella tenía razón, pero mis opciones eran limitadas. El Pacto no era confiable. Los Noble habían dejado clara su posición. Y mis conexiones en Ciudad Downton eran prácticamente inexistentes.

Esa noche, mientras Clara y el Hombre del Bigote dormían, me senté en el balcón de la villa con vista al agua, contemplando mi próximo movimiento. La situación parecía cada vez más desesperada.

Saqué mi dispositivo de comunicación, desplazándome por mis contactos. Había un nombre que no había considerado—Guy Noble. Si bien su padre había rechazado la asistencia directa, el mismo Guy había mostrado cierto interés en mi situación.

Era una posibilidad remota, pero en este punto, tenía pocas alternativas.

Le envié un breve mensaje: «Necesito discutir sobre la gala. ¿Alguna posibilidad de reunirnos mañana?»

Para mi sorpresa, llegó una respuesta casi de inmediato: «Intrigado. Reúnete conmigo en el Pabellón Zafiro. Mediodía».

La mañana siguiente pasó con una lentitud agonizante. Para cuando llegué al Pabellón Zafiro—un restaurante exclusivo flotando en un lago privado—mis nervios estaban tensos.

Guy ya estaba allí, recostado en una mesa con vista al agua. Su postura relajada contrastaba marcadamente con mi tensión.

—Knight —me saludó con un gesto perezoso—. Te ves terrible.

—No he estado durmiendo bien —admití, tomando el asiento frente a él.

—¿Preocupado por la competencia? —El tono de Guy era casual, pero sus ojos eran agudos.

—Podría decirse. —Me incliné hacia adelante—. He identificado más de treinta cultivadores de alto nivel que parecen decididos a adquirir la hierba. Incluyendo representantes del Maestro Broderick en Ciudad Veridia.

Eso captó la atención de Guy.

—¿Broderick? ¿Con el que has estado enemistado?

Asentí sombríamente.

—Si él consigue la hierba, sería… problemático para mí.

Guy golpeó pensativamente los dedos sobre la mesa.

—¿Y qué esperas exactamente que pueda hacer al respecto? Nuestro acuerdo contigo es claro—no interferencia.

—No te estoy pidiendo que rompas ese acuerdo —aclaré—. Pero tal vez podrías… mejorar mi comprensión de la situación. La disposición de la gala, los arreglos de seguridad, posibles puntos de ventaja.

Guy me estudió por un largo momento. —La información es valiosa, Knight. ¿Qué ofreces a cambio?

—Una sesión adicional de refinamiento —propuse—. Más allá de las tres ya acordadas.

Una sonrisa lenta se extendió por el rostro de Guy. —Estás desesperado.

—Prefiero ‘determinado—repliqué, aunque ambos sabíamos que tenía razón.

Guy se recostó, aparentemente disfrutando de mi aprieto. —No puedo darte lo que estás pidiendo.

Mi corazón se hundió. Otro callejón sin salida.

—Sin embargo —continuó, bajando su voz a un tono conspiratorio—, podría invitarte a asistir a la gala como parte de mi séquito personal. Eso te daría acceso a áreas normalmente restringidas para los invitados.

La esperanza se encendió dentro de mí. —¿Y tu padre permitiría esto?

Guy se encogió de hombros. —Nuestro acuerdo fue de no interferencia. Esto no califica—simplemente estoy invitando a un socio comercial a un evento.

No era perfecto, pero era algo. —Acepto.

—Excelente. —La sonrisa de Guy se volvió depredadora—. Está en el puerto principal mañana por la noche a las ocho. Vístete formalmente. Y Knight? Trata de no avergonzarme.

Mientras dejaba el Pabellón Zafiro, mi mente ya estaba recorriendo escenarios potenciales. Ser parte del séquito de Guy me acercaría más a la hierba, pero aún necesitaría un plan para asegurarla una vez que apareciera.

Perdido en mis pensamientos, no noté al hombre que me seguía hasta que estuvo casi sobre mí. Me metí en un callejón estrecho, girando para confrontarlo.

—Tranquilo —dijo el hombre, levantando sus manos—. No estoy aquí para pelear.

Mantuve mi postura defensiva. —¿Entonces qué quieres?

—Solo entregar un mensaje. —Metió la mano lentamente en su bolsillo y sacó un pequeño sobre—. De la Sra. Hayward.

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Tomé el sobre con cautela, manteniendo los ojos en el mensajero. Dentro había una sola hoja de papel con una breve nota: «Sabemos lo que estás planeando. Retrocede, o enfrenta las consecuencias».

Arrugué la nota en mi puño.

—Dile a la Sra. Hayward que sus amenazas no me preocupan.

El mensajero se encogió de hombros.

—Tu funeral —dijo antes de deslizarse de vuelta a la concurrida calle.

La amenaza solo reforzó mi determinación. Necesitaba estar preparado para cualquier cosa en la gala.

De vuelta en la villa, encontré a Clara practicando sus técnicas de manipulación de energía en el jardín.

—¿Cómo fue? —preguntó, bajando sus manos.

—Asistiré a la gala como parte del séquito de Guy Noble —expliqué—. Me da acceso, pero no mucho más.

Clara frunció el ceño.

—¿Y nosotros?

—Necesitarán quedarse aquí —dije con firmeza—. Es demasiado peligroso.

—Pero…

—No hay discusión —la interrumpí—. Esto no es un debate.

Pasé el resto del día y la noche finalizando mis preparativos. Para la mañana, tenía un plan aproximado: mantenerme cerca de Guy hasta que la hierba fuera revelada, luego usar el caos resultante para hacer mi movimiento.

A medida que se acercaba la noche, me vestí con el atuendo formal requerido para la gala. De pie frente al espejo, apenas me reconocí—la ropa elegante no podía ocultar la tensión en mis hombros o la determinación en mis ojos.

—Deberías tomar un taxi —sugirió Clara mientras me preparaba para irme—. El puerto está demasiado lejos para caminar.

Tenía razón. Llamé a un taxi acuático, dando instrucciones al conductor para llevarme al puerto principal.

Mientras el taxi se alejaba del muelle privado de la villa, noté un elegante bote negro amarrado al otro lado del canal. A través del anochecer, apenas podía distinguir varias figuras observando la villa. Una de ellas era sin duda la Sra. Hayward.

Mis sospechas se confirmaron cuando el bote negro comenzó a seguir mi taxi a una distancia discreta.

Saqué mi dispositivo de comunicación y llamé a Guy Noble.

—Puede que tenga un problema —dije sin preámbulos—. La gente de la Sra. Hayward me está siguiendo.

La respuesta de Guy fue inmediata.

—¿Dónde estás ahora?

—En un taxi acuático, dirigiéndome al puerto principal.

—Cambio de planes —instruyó Guy—. Dile a tu conductor que te lleve directamente a la Gala de la Isla. Arreglaré tu admisión.

—¿Y la Sra. Hayward?

—Deja que te siga —dijo Guy, con un toque de diversión en su voz—. Debería hacer una noche interesante.

Transmití las nuevas instrucciones a mi conductor, quien pareció impresionado por mi aparente invitación al evento exclusivo.

Mientras cambiábamos de rumbo, miré hacia atrás para confirmar que el bote negro todavía me seguía. Lo hacía—y ahora estaba acortando la distancia.

A través de la ventana trasera, podía ver claramente a la Sra. Hayward ahora, hablando urgentemente con uno de sus hombres. Sus ojos se encontraron con los míos a través del agua, fríos y calculadores.

Su voz se escuchó claramente sobre el agua.

—¡Todos ustedes, persíganlo inmediatamente!

Mi taxista, sintiendo problemas, empujó el acelerador hacia adelante. Salimos disparados, rociando agua en nuestra estela mientras los hombres de la Sra. Hayward se apresuraban a perseguirnos.

La carrera había comenzado—y estaba en juego mucho más que solo la hierba.

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