Capítulo 734: Capítulo 734 – Bajo las Olas, el Peligro Emerge

El taxi acuático cortó el agua oscura como un cuchillo, enviando ondas a través de la superficie del canal. Detrás de nosotros, el elegante barco negro estaba ganando terreno, su potente motor zumbando con amenaza.

—¿No puede ir este trasto más rápido? —insté al conductor, con la mirada fija en la embarcación que nos perseguía.

—¡Le estoy dando todo, señor! —Los nudillos del conductor estaban blancos sobre el volante—. Pero ese es un modelo premium que tienen. Estamos en desventaja.

Miré por encima de mi hombro otra vez. La Sra. Hayward estaba de pie en la proa del barco negro, su silueta destacada contra las luces de la ciudad. Incluso desde esta distancia, podía sentir su fría y calculadora mirada taladrándome.

El canal se ensanchó mientras nos acercábamos al corazón de las vías fluviales de Ciudad Downton. Adelante, podía ver el distrito exclusivo donde se congregaban los ricos y poderosos. Edificios ornamentados se elevaban desde el borde del agua, sus luces reflejándose como joyas en la oscura superficie.

—Tome ese estrecho pasaje a la derecha —instruí al conductor, señalando un pequeño canal entre dos estructuras imponentes.

—Ese no es el camino a la Gala de la Isla, señor.

—¡Solo hágalo!

El conductor giró el volante, y nuestro taxi se tambaleó hacia la estrecha vía fluvial, apenas lo suficientemente ancha para una sola embarcación. Detrás de nosotros, escuché gritos mientras el bote de la Sra. Hayward se veía obligado a reducir la velocidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó el conductor, con sudor perlando su frente.

Saqué mi dispositivo de comunicación y comprobé la ubicación que Guy me había enviado. —Tome la siguiente a la izquierda, luego directo a la entrada submarina del club privado de la familia Noble.

Los ojos del conductor se ensancharon. —¿Las Profundidades Zafiro? Señor, eso es extremadamente exclusivo. No dejan entrar a cualquiera…

—Tengo una invitación —lo interrumpí, mostrándole el mensaje de Guy—. Solo lléveme allí.

Salimos del estrecho canal hacia una vía fluvial más amplia bordeada de establecimientos aún más lujosos. El barco negro no estaba a la vista, pero sabía que la Sra. Hayward no se rendiría tan fácilmente.

Después de algunas vueltas más, el conductor señaló adelante. —Ahí está. Profundidades Zafiro.

A diferencia de los ostentosos edificios que lo rodeaban, la entrada al club de la familia Noble era sorprendentemente sutil – solo un pequeño y elegante muelle con un ascensor de cristal con tinte azul descendiendo bajo la superficie del agua.

—Acérquese al muelle —instruí, ya sacando el pago de la tarifa.

Al acercarnos, divisé a dos guardias de seguridad de pie junto al ascensor. Sus posturas se tensaron cuando notaron nuestra aproximación.

—Buena suerte, señor —dijo el conductor cuando pisé el muelle—. La va a necesitar.

Los guardias de seguridad se movieron para interceptarme cuando me acerqué. Ambos eran claramente cultivadores, sus auras estrictamente controladas pero inconfundiblemente poderosas.

—Este es un establecimiento privado —afirmó el más alto, bloqueando mi camino—. Solo miembros.

Levanté mi dispositivo de comunicación, mostrando el mensaje de Guy.

—Tengo una reunión con Guy Noble. Me está esperando.

Los guardias intercambiaron miradas. El más bajo tomó mi dispositivo, examinando el mensaje cuidadosamente.

—Espere aquí —dijo, apartándose para hacer una llamada.

Mientras esperábamos, mantuve mis ojos en la vía fluvial detrás de nosotros. Ningún signo del barco de la Sra. Hayward todavía, pero la sensación de ser cazado no me abandonaba.

El guardia regresó, su expresión cambió de sospecha a algo como… ¿emoción?

—¿Eres Liam Knight? ¿El alquimista que creó la Píldora de Restauración Celestial? —Su voz había perdido su tono profesional.

Asentí con cautela.

—Así es.

Para mi sorpresa, el rostro del guardia se iluminó.

—¡No puedo creerlo! ¡He leído todo sobre tus logros! ¡La cultivación de mi primo estuvo estancada en el octavo nivel durante años hasta que tomó una de tus píldoras!

El guardia más alto puso los ojos en blanco.

—Concéntrate, Jensen.

—Lo siento, lo siento —Jensen se compuso, aunque seguía sonriendo—. El Sr. Noble confirmó su cita. Por favor, sígame.

Me condujo al ascensor de cristal. Cuando las puertas se cerraron, observé la vía fluvial en busca de algún signo de persecución. El ascensor comenzó su descenso, y el agua oscura se cerró sobre nosotros, oscureciendo momentáneamente mi vista de la superficie.

—Es un honor conocerlo, señor —dijo Jensen mientras descendíamos más profundo—. He estado tratando de avanzar en mi propia cultivación durante años.

Lo estudié con más cuidado. A pesar de su apariencia profesional, era joven – probablemente poco más de veinte años – y su cultivación estaba efectivamente estancada en un punto de transición incómodo.

—Tus meridianos están bloqueados en la región del hombro —dije sin rodeos—. Probablemente debido a una técnica inadecuada durante el avance.

Su boca se abrió. —¿Cómo lo…?

—Puedo ver los patrones de energía —expliqué—. Intenta enfocar tu circulación a través de tu dantian inferior primero, luego hacia arriba a través de tu columna en lugar de tu pecho.

Antes de que pudiera responder, el ascensor se detuvo, y las puertas se abrieron para revelar una vista impresionante. El club submarino de la familia Noble era una maravilla de ingeniería y lujo – una enorme cúpula de cristal bajo el agua, llena de elegantes muebles, plantas exóticas y la élite de la ciudad.

—Jensen, ¿qué te está tomando tanto tiempo? —llamó una voz familiar.

Guy Noble se acercó a nosotros, vestido impecablemente en atuendo formal. Su fácil sonrisa no llegaba a sus ojos, que eran agudos con cálculo.

—Disculpe, señor —Jensen se inclinó ligeramente—. Solo estaba escoltando al Sr. Knight como solicitó.

—Puedes irte ahora —Guy lo despidió, luego se volvió hacia mí—. Lo lograste. ¿Algún problema en el camino?

—Los perdí por ahora —respondí, siguiendo a Guy más adentro del club—. Pero la Sra. Hayward no es de las que se rinden fácilmente.

—No, no lo es —acordó Guy, llevándome a un reservado privado con vista a un jardín submarino. Bancos de peces exóticos nadaban más allá de las paredes de cristal, sus colores vibrantes contra el agua oscura—. Por eso necesitamos hablar rápidamente.

Nos sentamos, y Guy hizo un gesto a un camarero que nos trajo bebidas sin que se lo pidiéramos. Dejé la mía sin tocar.

—La hierba será transportada a la Gala de la Isla mañana al atardecer —dijo Guy sin preámbulos—. Antes de eso, se mantendrá en un lugar seguro conocido solo por mi padre y los organizadores del evento.

—¿Y me estás diciendo esto porque…?

Guy sonrió.

—Porque te encuentro interesante, Knight. La mayoría de los alquimistas son hombres viejos y cautelosos que nunca han visto un combate real. Tú eres… diferente.

—Sigo sin entender qué ganas ayudándome —insistí.

Se reclinó, haciendo girar su bebida.

—Digamos que estoy invirtiendo en potencial. La familia Noble juega a largo plazo, y tú eres una pieza que vale la pena posicionar en el tablero.

No me gustaba que me llamaran una “pieza”, pero necesitaba su información.

—¿Qué hay de la Sra. Hayward? ¿Cuál es su participación en esto?

—Trabaja para Broderick, como sabes —respondió Guy—. Pero hay más. Se dice que ha hecho una apuesta personal con alguien poderoso sobre si puede detenerte sin matarte.

—Eso fue inesperado. —¿Detenerme sin matarme?

—Al parecer, se le ha instruido que te incapacite en lugar de matarte. Algo sobre Broderick queriendo que vivas lo suficiente para presenciar su triunfo —el tono de Guy era casual, pero sus ojos me observaban de cerca buscando mi reacción.

Mantuve mi expresión neutral, aunque por dentro estaba furioso. Típico de Broderick – su ego exigía no solo la victoria sino una audiencia para ella.

—¿Entonces cuál es tu consejo? —pregunté, redirigiendo la conversación.

Guy se inclinó hacia adelante.

—Sé inteligente. No luches batallas que no puedas ganar. Espera la oportunidad correcta en la propia gala.

—¿Y mientras tanto?

—Mientras tanto —Guy levantó su copa—, bebemos y fingimos que somos solo dos asociados teniendo una reunión casual.

Tomé mi copa con reticencia y di un pequeño sorbo. El líquido era caro y suave, pero apenas lo saboreé. Mi mente estaba demasiado ocupada procesando la nueva información.

—¿Cuántos guardias habrá en la gala? —pregunté.

—Cincuenta visibles. Probablemente otros treinta ocultos —Guy bebió de su copa—. Además de al menos quince maestros de cultivación presentes como invitados.

Hice el cálculo mental. Las probabilidades eran aún peores de lo que temía.

—No te veas tan sombrío —Guy se rió—. No estás planeando un asalto frontal, ¿verdad?

—Estoy considerando todas las opciones —respondí de manera evasiva.

Guy negó con la cabeza.

—Pensamiento amateur. La confrontación directa rara vez es la respuesta cuando estás en desventaja.

—¿Entonces qué sugerirías? —No pude evitar el filo en mi voz.

—Paciencia. Observación. Sincronización —contó con los dedos—. La hierba cambiará de manos varias veces mañana por la noche. Tu mejor oportunidad no es ser el primero en agarrarla, sino el último.

Había sabiduría en sus palabras, aunque no confiaba plenamente en sus motivos. Aun así, sin mejores opciones, su consejo podría ser mi mejor oportunidad.

Nuestra conversación continuó, con Guy compartiendo detalles sobre el diseño de la gala, las rotaciones de seguridad y posibles debilidades en su sistema. Si esta información era genuina o pretendía desorientarme, no podía estar seguro, pero memoricé todo de todos modos.

Pasó una hora, y estaba empezando a pensar que podría haber escapado de la persecución de la Sra. Hayward, al menos temporalmente. Entonces el dispositivo de comunicación de Guy vibró.

Lo miró, su expresión oscureciéndose. —Tenemos un problema.

—¿La Sra. Hayward?

Asintió. —Está en la entrada de la superficie, exigiendo que la dejen entrar. Afirma que tiene asuntos urgentes con la familia Noble.

Mis músculos se tensaron, listos para la acción. —¿Se le puede negar la entrada?

—No fácilmente. Solo su nivel de cultivación le ganaría la entrada, y tiene conexiones con varios miembros ancianos de los Noble. —Los ojos de Guy se estrecharon en cálculo—. Hay otra salida a través del área de servicio. Si te mueves rápidamente…

—No —lo interrumpí—. Estoy cansado de huir.

Guy levantó una ceja. —Audaz, pero imprudente. No puedes derrotarla aquí.

—No necesito derrotarla —respondí—. Solo necesito sobrevivir hasta la gala de mañana. Y necesito entender a qué me enfrento.

Guy me estudió por un momento, luego se encogió de hombros. —Tu funeral. Pero no esperes que la familia Noble intervenga si las cosas se ponen feas. Nuestro acuerdo era de no interferencia, ¿recuerdas?

—Lo recuerdo —dije sombríamente.

Nos quedamos en silencio mientras esperábamos. Los minutos pasaron, el ambiente submarino de repente se sentía opresivo en lugar de lujoso. Finalmente, el dispositivo de Guy vibró de nuevo.

—Está bajando —informó—. Con seis de sus hombres.

Respiré hondo, centrando mi energía. —Cuando llegue, actúa con normalidad. Como si solo estuviéramos teniendo una discusión de negocios casual.

Guy asintió, su postura relajándose en una convincente muestra de despreocupación. Traté de hacer lo mismo, aunque podía sentir mi energía central zumbando en estado de alerta.

Las puertas del ascensor se abrieron, y observé a través del reflejo en el cristal mientras Jensen salía, seguido por la Sra. Hayward. Incluso desde esta distancia, podía ver que el joven guardia de seguridad estaba nervioso, su entusiasmo anterior reemplazado por incertidumbre.

—Por aquí, señora —lo oí decir, su voz llevándose en el espacio acústico de la cúpula.

La Sra. Hayward lo siguió, sus movimientos gráciles y predatorios. Detrás de ella venían seis figuras con túnicas, sus rostros parcialmente ocultos pero sus auras inconfundiblemente poderosas.

—Señor —Jensen se acercó a nuestra mesa, visiblemente incómodo—. Esta dama insiste en hablar con usted y su invitado.

Guy fingió sorpresa.

—Sra. Hayward, qué placer inesperado. ¿Qué la trae a nuestro humilde establecimiento?

Los fríos ojos de la Sra. Hayward se fijaron en mí.

—Creo que usted sabe exactamente por qué estoy aquí, Sr. Noble.

—Me temo que no lo sé —respondió Guy suavemente—. Simplemente estoy tomando unas copas con un asociado.

—Un asociado que tiene algo que pertenece a mi empleador —afirmó categóricamente.

Me volví para enfrentarla directamente.

—No tengo nada de Broderick.

—Aún no —sus labios se curvaron en una delgada sonrisa—. Pero tienes la intención de tomar lo que él ha reclamado.

La tensión en la sala era palpable. Otros clientes comenzaban a notar la confrontación, sus conversaciones disminuyendo.

—Sra. Hayward —intervino Guy—, aunque ciertamente es bienvenida en Profundidades Zafiro, debo pedirle que mantenga el decoro adecuado. Cualquier disputa personal debe resolverse en otro lugar.

Sus ojos se desviaron brevemente hacia él.

—Por supuesto, Sr. Noble. Ni soñaría con causar una escena en un establecimiento tan estimado. —Su mirada volvió a mí, afilada como una hoja—. ¿Quizás el Sr. Knight estaría dispuesto a salir para una conversación privada?

—Estoy cómodo justo aquí —respondí con calma.

Algo cambió en su expresión – un destello de irritación rápidamente enmascarado.

—Muy bien. Entonces permítame unirme a ustedes.

Sin esperar una invitación, se deslizó en el reservado junto a Guy, forzándolo a moverse. Sus seis asistentes permanecieron de pie, posicionados para bloquear cualquier ruta de escape.

Fue entonces cuando noté algo inquietante. Jensen, que había estado parado incómodamente a un lado, había desaparecido. En su lugar había un pequeño charco de agua en el suelo – demasiado oscuro para ser solo agua.

Sangre.

Encontré los ojos de la Sra. Hayward, y la fría realización me golpeó. Ella había eliminado a un testigo – un joven inocente cuyo único crimen fue admirar mi trabajo.

—¿Qué has hecho? —pregunté, mi voz baja y peligrosa.

—¿Hacer? —Fingió inocencia—. Simplemente acepté su invitación para unirme a ustedes.

—El guardia —aclaré, mi energía comenzando a pulsar con ira—. Jensen.

—Oh, él. —Agitó la mano con desdén—. Estaba siendo indiscreto. Demasiado emocionado por conocer a su ídolo.

Guy también había notado el charco. Su comportamiento casual se deslizó, revelando genuina alarma.

—¿Mataste a un empleado de la familia Noble? ¿En nuestro establecimiento?

—Intentó evitar que realizara negocios importantes —respondió fríamente—. Él tomó su decisión.

Luché por controlar mi rabia. Jensen era joven, entusiasta, con toda la vida por delante. Y ella lo había apagado sin dudarlo, como extinguiendo una vela.

—Esto ha ido demasiado lejos —dije, mi voz firme a pesar de mi tumulto interior.

La Sra. Hayward se inclinó hacia adelante, sus ojos brillando con malicia.

—No ha ido lo suficientemente lejos, Sr. Knight. Parece estar disfrutando aquí, bebiendo licores finos mientras otros se afanan haciendo su trabajo.

Sus asistentes se acercaron más, sus túnicas moviéndose para revelar indicios de armas.

Guy se aclaró la garganta.

—Sra. Hayward, debo insistir…

—Cállese —espetó, sin siquiera mirarlo—. Esto es entre él y yo.

Examiné rápidamente la habitación. Estábamos rodeados, las salidas bloqueadas. Otros clientes habían notado la tensión y se estaban alejando discretamente de nuestra área. No vendría ayuda de ellos.

—¿Qué quiere, Sra. Hayward? —pregunté directamente.

Su sonrisa era como hielo.

—Quiero que entiendas tu posición. El Maestro Broderick ha reclamado la Hierba Celestial de Diez Mil Años. Cualquiera que interfiera sufrirá… consecuencias.

—¿Como Jensen? —No pude evitar el disgusto en mi voz.

—Precisamente. —Asintió, como si se alegrara de que entendiera—. Aunque tus consecuencias serían más… elaboradas. El Maestro Broderick tiene instrucciones específicas con respecto a tu destino.

—Incapacitarme sin matarme —afirmé rotundamente, observando su reacción.

—Estás bien informado. Aunque no lo suficiente como para salvarte.

Las luces submarinas de repente parecieron más tenues, el hermoso entorno transformado en algo opresivo. Estaba atrapado, con un enemigo mortal delante de mí y aliados inciertos a mi lado.

—No lo tocarás aquí —dijo Guy, su voz más firme ahora—. Sea cual sea su disputa, este es territorio de la familia Noble.

La Sra. Hayward se volvió hacia él, su expresión despectiva.

—El acuerdo de tu familia era de no interferencia, ¿no es así? Eso funciona en ambos sentidos, joven Noble.

La mandíbula de Guy se tensó. Sabía que ella tenía razón – la familia Noble se había posicionado como partes neutrales. No podían intervenir sin romper sus propios términos.

Necesitaba pensar rápidamente. El enfrentamiento directo sería un suicidio – no solo contra la Sra. Hayward, sino también contra sus seis asistentes. Correr no era una opción con las salidas bloqueadas.

Entonces noté algo a través de la cúpula de cristal sobre nosotros – una forma oscura moviéndose a través del agua, más grande que los peces decorativos nadando a su alrededor.

—Parece que estamos en un punto muerto —dije, ganando tiempo.

—No hay punto muerto —respondió la Sra. Hayward—. Simplemente un retraso de lo inevitable. No saldrás de aquí intacto, Sr. Knight.

La forma arriba creció más grande, más clara – un pequeño sumergible, con la insignia de la familia Noble. Alguien venía.

—Quizás deberíamos llevar esta discusión a un lugar más privado —sugirió la Sra. Hayward, señalando hacia una de las cámaras laterales—. Algún lugar donde no seremos… interrumpidos.

—Estoy cómodo justo aquí —repetí, mis ojos mirando brevemente hacia arriba.

Ella notó mi mirada y la siguió, divisando el sumergible que se aproximaba. Su expresión se endureció.

—Parece que estás esperando refuerzos —observó fríamente—. Qué decepcionantemente predecible.

—No estaba esperando a nadie —respondí honestamente.

El sumergible atracó en la parte superior de la cúpula, y una figura emergió a través de una esclusa de aire especializada. Incluso desde esta distancia, reconocí a Patrick Noble, el padre de Guy y jefe de la familia Noble.

La Sra. Hayward también lo vio. Sus cálculos visiblemente cambiaron detrá

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