Capítulo 735: Capítulo 735 – Cuando el Orgullo es Desafiado

La Sra. Hayward se paró frente a mí, sus ojos fríos brillando con malicia apenas contenida. Detrás de ella, tres ejecutores con túnicas púrpuras formaban un semicírculo, sus rostros ocultos por profundas capuchas. El cuarto yacía a mis pies, gimiendo suavemente, con el brazo doblado en un ángulo antinatural.

—Has cometido un grave error —dijo ella, su voz como el hielo—. Ese brazo puede ser sanado. Tu destino no se reparará tan fácilmente.

Mantuve mi expresión neutral a pesar de la ira que hervía dentro de mí. —No respondo bien a las amenazas, Sra. Hayward.

—Esto no es una amenaza. —Sus labios se curvaron en una sonrisa cruel—. Es una promesa del Maestro Broderick en persona.

La sala privada del club Profundidades Zafiro de repente se sintió más pequeña, los paneles de visión submarina que habían parecido tan magníficos momentos antes ahora me hacían sentir atrapado. Fuera del cristal, peces exóticos se deslizaban a través de jardines de coral artificiales, ajenos a la tensión del interior.

—Sus órdenes son lisiar, no matar —dije, observando cuidadosamente su reacción—. Me pregunto por qué Broderick me quiere vivo.

Su ojo tuvo un pequeño tic—había tocado un nervio. —No te halagues a ti mismo. Simplemente quiere que seas testigo de su triunfo antes de destruirte por completo.

Uno de sus ejecutores encapuchados dio un paso adelante, susurrando algo en su oído. Ella asintió, su mirada nunca abandonando la mía.

—Tienes protección temporal —admitió a regañadientes—. Pero eso no durará para siempre. Y cuando expire… —Hizo un movimiento de aplastamiento con su puño.

Estaba calculando mis posibilidades contra los tres ejecutores restantes cuando la puerta se abrió de golpe. Guy Noble irrumpió, su rostro habitualmente sereno enrojecido por la ira.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —exigió, asimilando la escena—el ejecutor herido en el suelo, la Sra. Hayward y sus hombres, y yo de pie frente a ellos—. ¡Este es el establecimiento de mi familia!

La Sra. Hayward apenas le dirigió una mirada. —Esto no te concierne, muchacho. Vete.

El rostro de Guy se oscureció.

—Soy Guy Noble. Este es mi club. No me descartes en mi propia casa.

Mantuve mis ojos en la Sra. Hayward y sus ejecutores. Un movimiento en falso, y esto se volvería feo rápidamente.

—Tu guardia de seguridad está muerto —le dije a Guy, mi voz tensa con ira controlada—. Jensen. Ella lo mató por ser “indiscreto”.

Guy se quedó inmóvil, su ira transformándose en algo más frío, más peligroso.

—¿Es esto cierto?

La Sra. Hayward se encogió de hombros.

—El chico estaba en mi camino. Demasiado entusiasmado por conocer a su… ídolo. —Gesticuló hacia mí con desprecio.

—¿Mataste a un empleado de la familia Noble? —La voz de Guy había bajado a un susurro—. ¿En nuestro establecimiento?

—No era nada. Un insecto bajo mi talón. —La Sra. Hayward agitó la mano con desdén—. Al igual que toda esta ciudad. Downton —se rió entre dientes—, incluso el nombre apesta a mediocridad provincial.

Vi cómo el rostro de Guy se transformaba mientras sus palabras se hundían. Sus fosas nasales se dilataron y una vena pulsaba en su sien.

—¿Provincial? —repitió lentamente—. ¿Te atreves a llamar a la familia Noble provincial?

—¿Cómo más la llamarías? —La Sra. Hayward barrió su brazo en un arco despectivo—. Esta casa de juegos submarina, esta ciudad de aguas estancadas… ¿realmente crees que algo de esto importa en el gran esquema? Tu familia es una nota al pie, joven Noble. Un poder menor en un rincón olvidado.

La temperatura en la habitación pareció bajar. La energía de cultivación de Guy estalló, ondulando el aire a su alrededor.

Uno de los ejecutores de la Sra. Hayward se acercó a ella, susurrando urgentemente en su oído. Esta vez, capté fragmentos de su advertencia.

—…familia Noble… docenas de Marqueses Militares… conexiones con la Capital Imperial…

La expresión de la Sra. Hayward vaciló, revaluando. No había hecho su tarea sobre los poderes locales. Un descuido peligroso.

—Quizás he hablado con demasiada dureza —dijo, su tono sin cambios pero su postura sutilmente cambiante—. Los negocios me han hecho impaciente. Me disculpo por la perturbación en su… establecimiento.

Pero era demasiado tarde. El orgullo de Guy había sido herido, y podía ver el cálculo en sus ojos. La Sra. Hayward había cometido un error crítico—subestimar a una familia poderosa en su propio territorio.

—Te irás —dijo Guy, cada palabra precisa y fría—. Ahora. Y debes saber que tu bienvenida en la Ciudad Downton ha expirado.

Los labios de la Sra. Hayward se adelgazaron, pero hizo un gesto a sus ejecutores. Ayudaron a su compañero herido a ponerse de pie. Mientras se dirigían hacia la puerta, ella se detuvo a mi lado.

—Esto no cambia nada entre nosotros, Knight —susurró—. Tendré lo que vine a buscar—y tu cuerpo roto como bonificación.

Sostuve su mirada firmemente. —No eres la primera en intentarlo.

Después de que se fueron, Guy recorrió la habitación, su ira todavía irradiando de él en oleadas.

—¿Ella mató a Jensen? —preguntó, deteniéndose de repente.

Asentí. —Vi la sangre. Ni siquiera intentó negarlo.

—Y nos llamó provinciales —dijo, su voz tensa—. Una nota al pie. Un poder menor. —Cada palabra parecía avivar más su ira.

Lo observé cuidadosamente. El orgullo herido de Guy podría serme útil, pero no iba a manipularlo. No después de lo que le había pasado a Jensen.

—Lamento lo de tu hombre —dije en voz baja.

Guy dejó de caminar y me miró, realmente me miró por primera vez. —Jensen tenía veintidós años. Se unió a nuestro equipo de seguridad justo después de la academia. Siempre hablaba de cómo quería ser como el gran Liam Knight algún día. —Su risa fue amarga—. Supongo que su deseo se cumplió—conocerte antes de morir.

Las palabras me golpearon como un golpe físico. Otra vida joven truncada debido a mis acciones, mi presencia.

—Lo siento —dije de nuevo, inadecuado pero sincero.

Guy respiró profundamente. —Esto no es tu culpa. Es de ella. —Apretó los puños—. Y cree que puede simplemente marcharse. Cree que no somos nada. Provinciales sin importancia.

Me mantuve en silencio, dejándolo procesar su ira. Finalmente, levantó la mirada, sus ojos afilados con propósito.

—No tiene idea de a quién ha insultado —dijo—. La familia Noble ha estado en la Ciudad Downton durante ocho generaciones. Tenemos sucursales en cuatro ciudades principales. ¡Mi abuelo forma parte del Consejo Asesor Imperial!

Su energía de cultivación estalló de nuevo, esta vez controlada y enfocada.

—¿Sabes cuántos Marqueses Militares sirven a nuestra familia? —exigió.

—No lo sé —admití.

—Treinta y siete —respondió, con orgullo evidente en su voz—. Once solo en Downton. Mi padre cultivó hasta medio paso de Rey Militar hace décadas. No somos algunos paletos rurales jugando al poder.

Asentí, reevaluando mi propia comprensión de la familia Noble. Sabía que eran influyentes a nivel local, pero esto sugería conexiones y fuerza mucho más allá de lo que había asumido.

—Ella se hizo un enemigo hoy —dije—. Uno poderoso.

—Sí —acordó Guy, formando una sonrisa fría en sus labios—. Y aún ni siquiera lo sabe. —Se volvió hacia mí abruptamente—. ¿Estás tras la Hierba Celestial de Diez Mil Años, verdad? ¿En la Gala de la Isla de mañana?

Dudé solo brevemente antes de asentir. No tenía sentido negar lo que era obvio.

—Para tu mujer. La que Broderick envenenó.

—Sí —dije—. Isabelle.

Guy asintió pensativamente.

—La Sra. Hayward trabaja para Broderick. Insultó a mi familia y mató a mi hombre. —Comenzó a caminar de nuevo, pero esta vez con propósito en lugar de ira—. Una alianza nos beneficiaría a ambos, ¿no crees?

Consideré sus palabras cuidadosamente.

—¿Qué tipo de alianza?

—Yo te ayudo a conseguir la hierba. Tú me ayudas a mostrarle a la Sra. Hayward exactamente cuán ‘provincial’ puede ser la familia Noble. —Su sonrisa era afilada ahora, depredadora—. Mi padre querrá conocerte. Para discutir los detalles.

Este era un giro inesperado, pero potencialmente valioso. Con la familia Noble como aliados, mis posibilidades de obtener la Hierba Celestial—y salvar a Isabelle—acababan de mejorar dramáticamente.

—Entiendes que necesito la hierba intacta —dije—. Para Isabelle.

—Por supuesto. La hierba es tuya —me aseguró Guy—. Estamos más interesados en enviar un mensaje. —Extendió su mano—. ¿Socios?

Tomé su mano, sintiendo la considerable fuerza en su agarre.

—Socios.

—Excelente. —La sonrisa de Guy se amplió—. Ahora, sígueme. Mi padre estará furioso por la muerte de Jensen, y no deberíamos hacerlo esperar.

Mientras salíamos de la habitación privada, miré hacia atrás a la pequeña mancha de sangre en el suelo—todo lo que quedaba de un joven que me había admirado. Su muerte no sería en vano. Conseguiría la Hierba Celestial, salvaría a Isabelle y me aseguraría de que la Sra. Hayward y Broderick pagaran por su crueldad.

Guy me condujo a través del club submarino, pasando frente a curiosos espectadores que sentían que algo significativo había ocurrido. Tomamos un elevador diferente al principal—más pequeño, que requería una tarjeta de acceso especial.

—Esto va directamente a nuestro complejo familiar —explicó Guy cuando las puertas se cerraron.

Mientras ascendíamos a través del agua, me estudió con un interés recién descubierto.

—Sabes, cuando oí hablar de ti por primera vez—el legendario Liam Knight—esperaba a alguien más… imponente.

—Siento decepcionarte —respondí secamente.

Él se rió.

—Oh, me malinterpretas. No estoy decepcionado en absoluto. Es mucho más interesante que parezcas tan… ordinario. Hace que tus logros sean aún más impresionantes.

El elevador rompió la superficie dentro de lo que parecía ser un cobertizo privado para barcos. Dos guardias permanecían en posición de firmes cuando salimos.

—Joven Maestro —saludaron a Guy con reverencias sincronizadas.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Guy.

—En la sala de estrategia, señor. Con los ancianos.

Guy asintió, sin sorprenderse.

—Ven —me dijo—. Ya están planeando.

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Caminamos por pasillos de mármol adornados con artefactos antiguos y arte moderno en igual medida. El hogar de la familia Noble era una mezcla de tradición y poder, cada rincón hablando de riqueza acumulada durante generaciones.

Guy se detuvo frente a una puerta ornamentada. —Antes de entrar —mi padre no es un hombre que tolere la debilidad. Mantente erguido, habla con firmeza, y no cedas a menos que tengas una buena razón.

—No tengo por costumbre ceder —dije en voz baja.

—Bien. —Empujó la puerta para abrirla.

Dentro, siete hombres estaban sentados alrededor de una mesa circular, todos enfocados en una pantalla holográfica que mostraba lo que parecían ser imágenes de seguridad del club. El hombre más viejo —de cabello plateado pero erguido y de mirada penetrante— levantó la vista cuando entramos.

—Padre —dijo Guy, inclinándose ligeramente—. Este es Liam Knight.

Los ojos del anciano Noble se fijaron en mí, evaluadores y penetrantes. —El alquimista que creó la Píldora de Restauración Celestial.

No era una pregunta, pero asentí de todos modos. —Sí, señor.

—Y ahora te encuentras en conflicto con la emisaria de Broderick. —Señaló las imágenes, que mostraban mi anterior confrontación con la Sra. Hayward.

—Ella quiere lo que yo necesito —dije simplemente—. La Hierba Celestial de Diez Mil Años.

El anciano Noble juntó las puntas de los dedos. —¿Y por qué debería involucrarse la familia Noble en tu vendetta personal?

Antes de que pudiera responder, Guy dio un paso adelante. —Ella mató a Jensen, Padre. Y nos llamó provinciales. Una nota al pie.

Una ola de ira recorrió la habitación. La expresión del anciano Noble no cambió, pero la temperatura pareció bajar varios grados.

—¿Lo hizo, no es así? —dijo suavemente, peligrosamente.

Guy asintió. —Despreció a toda nuestra familia. Nuestra ciudad. Dijo que no éramos nada en el gran esquema.

El anciano Noble permaneció en silencio por un largo momento. Luego me miró directamente.

—Sr. Knight, mi hijo parece pensar que una alianza nos beneficiaría a ambos. Estoy inclinado a estar de acuerdo, pero necesito saber —¿qué planeas hacer exactamente con la Hierba Celestial?

—Salvar a alguien importante para mí —respondí honestamente—. Isabelle Ashworth. Ha sido envenenada con una toxina única. La hierba es su única esperanza.

Asintió lentamente. —¿Y después? ¿Cuáles son tus intenciones hacia Broderick?

Sostuve su mirada firmemente. —Él lo hizo personal. Tengo la intención de devolverle el favor.

Una delgada sonrisa apareció en el rostro del anciano Noble. —Bien. —Se volvió hacia los otros hombres en la mesa—. Caballeros, creo que hemos encontrado nuestro catalizador.

Uno de los otros ancianos se inclinó hacia adelante. —¿Estás seguro, Alexander? Esto podría escalar rápidamente.

—Ya lo ha hecho —respondió el anciano Noble—Alexander—. Mataron a uno de los nuestros e insultaron nuestro nombre. La pregunta no es si respondemos, sino con qué minuciosidad.

Se volvió hacia mí. —Liam Knight, ven a casa conmigo para conocer a mi padre. ¡Quiero que vean el poder de nuestra Familia Noble!

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