Capítulo 736: Capítulo 736 – Forjando Alianzas, Antiguas Agitaciones

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Las palabras de Guy resonaban en mi cabeza mientras nos dirigíamos a la residencia de su padre. La familia Noble era mucho más poderosa de lo que había pensado inicialmente, y su orgullo herido podría ser la clave para salvar a Isabelle.

Llegamos a una impresionante mansión en las afueras de Ciudad Downton. A diferencia de las ostentosas muestras de riqueza comunes entre los nuevos ricos, esta propiedad hablaba de dinero antiguo y poder establecido—discreta pero inconfundiblemente grandiosa.

—Padre nos está esperando en su estudio —dijo Guy mientras caminábamos por el vestíbulo de mármol. Los sirvientes se inclinaban respetuosamente cuando pasábamos.

El estudio de Pat Noble era una habitación enorme forrada de libros antiguos y pantallas tecnológicas modernas en igual medida. El hombre mismo estaba sentado detrás de un enorme escritorio de madera oscura, su cabello plateado inmaculadamente peinado a pesar de la hora tardía. Sus ojos—agudos y calculadores—se fijaron en mí en el momento en que entré.

—Así que este es el famoso Liam Knight —dijo, con voz profunda y autoritaria. No se puso de pie ni ofreció su mano—. El alquimista que está causando tanto revuelo.

Sostuve su mirada firmemente.

—Señor Noble.

—Cuéntame qué pasó —ordenó, mirando a su hijo.

Guy dio un paso adelante, su voz tensa con ira controlada.

—La gente de Hayward mató a Jensen, Padre. Justo en nuestro club. Y cuando la confrontamos, desestimó a nuestra familia como provincianos sin importancia. Nos llamó una nota al pie en el gran esquema.

Observé cuidadosamente el rostro de Pat Noble. A diferencia de su hijo, cuya ira había sido inmediata y visible, la rabia del viejo Noble era fría y calculadora. Solo la ligera tensión alrededor de sus ojos delataba su furia.

—¿Te dijo esto a la cara? —preguntó en voz baja.

—Sí —confirmó Guy—. Llamó a Downton una ciudad de provincias y se rio de la posición de nuestra familia.

Pat Noble se recostó en su silla, con los dedos formando un campanario frente a él.

—Y usted, señor Knight, ¿cuál es su interés en esto?

—Necesito la Hierba Celestial de Diez Mil Años para salvar a alguien que me importa —dije simplemente—. La señorita Hayward trabaja para un hombre que la envenenó.

—Broderick —dijo Pat, no era una pregunta.

Asentí.

—El mismo.

—¿Y cree que nuestros intereses coinciden?

—La señorita Hayward insultó a su familia y mató a su hombre —respondí—. Está tratando de impedir que salve a Isabelle. Sí, diría que nuestros intereses coinciden perfectamente.

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Pat Noble me estudió durante un largo momento antes de volverse hacia su hijo.

—Dime exactamente lo que dijo, Guy. Palabra por palabra.

Mientras Guy relataba la confrontación en detalle, embelleciendo ligeramente los insultos —lo noté pero no dije nada—, la expresión de Pat Noble se volvió cada vez más fría. Cuando Guy terminó, el silencio se cernió en la habitación como un peso físico.

—Este parque acuático —repitió finalmente Pat, con voz peligrosamente suave—. Esta ciudad de provincias. Una nota al pie.

Se puso de pie repentinamente, su energía de cultivación ondulando por la habitación con suficiente fuerza para hacer temblar los vasos en su escritorio.

—Mi abuelo construyó esta ciudad de la nada —dijo, cada palabra precisa y medida—. Tres generaciones de Nobles han guiado su crecimiento, invertido en su gente, protegido sus intereses. Tenemos sucursales en cuatro ciudades principales. Me siento en el Consejo Asesor Imperial.

Caminó hasta la ventana, mirando las luces de la ciudad a lo lejos.

—Y ella nos llama provinciales.

Permanecí en silencio, sintiendo el punto de inflexión. Pat Noble se volvió para mirarme, su decisión tomada.

—La hierba aparece en cuatro días —dijo—. La tendrás.

—¿Así sin más? —pregunté con cautela.

—No así sin más —la sonrisa de Pat era delgada y fría—. Servirás como oficial invitado para la Familia Noble durante veinte años.

No dudé.

—Hecho.

Pat levantó una ceja.

—¿Tan rápido? Veinte años no es un compromiso pequeño.

—Si no consigo esa hierba, la persona que más me importa morirá —dije simplemente—. Y si eso sucede, no me importará lo que sea de mí después.

Algo cambió en la expresión de Pat Noble —un destello de respeto, quizás. Asintió una vez.

—Muy bien. Tenemos un acuerdo. La hierba es tuya, y cumplirás tu compromiso cuando llegue el momento.

—Siempre cumplo mi palabra —dije.

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—Asegúrate de hacerlo —Pat se volvió hacia su hijo—. Haz los arreglos necesarios. Quiero a nuestra gente posicionada antes del amanecer del cuarto día. La señorita Hayward aprenderá exactamente cuán “provinciales” podemos ser.

Guy se inclinó ligeramente.

—Sí, Padre.

Al salir del estudio, sentí tanto alivio como cautela. Había asegurado un poderoso aliado en mi búsqueda de la hierba, pero también me había comprometido a veinte años de servicio. Sin embargo, si salvaba a Isabelle, valía cualquier precio.

—Eso salió bien —comentó Guy mientras caminábamos de regreso por la mansión—. No había visto a Padre tan enojado en años.

—Embelleciste sus insultos —observé.

Guy se encogió de hombros sin disculparse.

—Enfaticé las partes importantes. ¿Querías su ayuda o no?

No podía discutir con los resultados.

—Agradezco tu ayuda.

—No me agradezcas todavía —respondió Guy—. Conseguir esa hierba no será fácil, incluso con nuestro respaldo. Todos los jugadores poderosos de la región irán tras ella.

—Soy consciente —dije—. Pero ahora mis probabilidades son significativamente mejores.

Llegamos a la entrada, donde un auto esperaba para llevarme de vuelta a mis aposentos temporales.

—Me pondré en contacto contigo mañana con los detalles de nuestro plan —dijo Guy, extendiendo su mano—. Nos reuniremos el día antes de que aparezca la hierba para finalizarlo todo.

Estreché su mano firmemente.

—Estaré listo.

El viaje de regreso fue tranquilo, dándome tiempo para pensar. La alianza con la familia Noble era un golpe de fortuna inesperado, pero no podía sacudirme la sensación de que todo esto iba demasiado bien. En mi experiencia, cuando las cosas parecían fáciles, el desastre generalmente acechaba a la vuelta de la esquina.

Mis sospechas se confirmaron cuando llegué de vuelta a mi alojamiento para encontrar una figura familiar esperando fuera de mi puerta.

—Barba de Ocho Caracteres —saludé con cautela al excéntrico anciano—. ¿Qué te trae por aquí?

Su larga y distintiva barba se movió mientras sonreía misteriosamente.

—Las estrellas están inquietas esta noche, joven Knight.

Suspiré internamente. Su discurso críptico era lo último que necesitaba después de un día tan largo.

—Entra —ofrecí, abriendo la puerta.

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Una vez sentados en mi modesta sala de estar, serví té para ambos. Barba de Ocho Caracteres bebió apreciativamente antes de fijarme con una mirada penetrante.

—Has hecho un pacto con los Noble —afirmó.

No me molesté en preguntar cómo lo sabía. El viejo tenía formas de conocer cosas que desafiaban la explicación.

—Necesito su ayuda para conseguir la Hierba Celestial para Isabelle —dije simplemente.

—Hmm —acarició su barba pensativamente—. Las alianzas forjadas en la necesidad a menudo cumplen su propósito… pero cuidado con el costo que viene después.

—Veinte años de servicio es un precio que estoy dispuesto a pagar.

—No hablo de ese precio —dijo, su voz repentinamente seria—. Hablo de lo que se agita en las sombras mientras todos los ojos se centran en la luz.

Un escalofrío recorrió mi columna. —¿Qué quieres decir?

—Poderes antiguos despiertan —murmuró, sus ojos pareciendo mirar a través de mí hacia algo mucho más allá—. Mientras reyes y nobles discuten por hierbas e insultos, algo más viejo que su linaje de sangre se estira después de un largo sueño.

—¿Puedes hablar claramente por una vez? —pregunté, con frustración en mi voz.

Su mirada volvió a mí, sorprendentemente lúcida. —Las ruinas de la Secta del Flagelo Inmortal han sido perturbadas. Los sellos se están rompiendo.

Eso captó mi atención. La Secta del Flagelo Inmortal había sido destruida siglos atrás, sus prácticas tan viles que todos los poderes principales se habían unido para erradicarlos.

—¿Cómo sabes esto? —exigí.

—Veo lo que veo —respondió críticamente, y luego añadió con una claridad inesperada:

— Y lo escuché de un comerciante que comercia con artefactos antiguos. Presenció luces extrañas y sintió una presión terrible cerca de las viejas ruinas hace tres noches.

Dejé mi taza. —¿Estás sugiriendo que la secta se está reformando?

—Algo peor —dijo en voz baja—. La secta fue destruida, pero sus fundadores fueron simplemente sellados. Si esos sellos se están rompiendo… —Se interrumpió amenazadoramente.

—¿Qué debo hacer al respecto? —pregunté.

—¿Por ahora? Nada —se puso de pie abruptamente—. Concéntrate en salvar a tu mujer. Pero prepárate para lo que viene después —se dirigió hacia la puerta—. El mundo está cambiando, Liam Knight. Viejos poderes se levantan de nuevo, y nuevas alianzas deben formarse para enfrentarlos.

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Con esas palabras crípticas, se fue, dejándome con más preguntas que respuestas.

A miles de kilómetros de distancia, en lo profundo de las ruinas prohibidas de la Secta del Flagelo Inmortal, una figura encapuchada se movía por cámaras antiguas. La luz de la luna se filtraba a través de techos desmoronados, iluminando manchas de sangre descoloridas en suelos de piedra donde incontables sacrificios se habían realizado una vez.

La figura se detuvo ante una puerta masiva de piedra, su superficie cubierta de signos de advertencia y hechizos de preservación. La mayoría de las protecciones ya habían sido rotas, dejando solo una delgada barrera de energía que parpadeaba como luz de fuego moribunda.

—Por fin —murmuró la figura, extendiendo la mano para tocar el sello que fallaba—. Ha llegado el momento.

Con un último empujón de energía oscura, las protecciones restantes se hicieron añicos. La puerta de piedra crujió al abrirse, revelando una cámara que contenía siete ataúdes ornamentados dispuestos en un círculo perfecto.

La figura se acercó al ataúd central, con las manos temblando ligeramente mientras trazaba los antiguos símbolos tallados en su tapa.

—Maestro —susurró la figura con reverencia—, el mundo ha olvidado tu grandeza. Pero yo no.

Con un gesto, la tapa del ataúd se deslizó a un lado, revelando un cuerpo perfectamente conservado—un hombre cuyo rostro sin edad no mostraba signos de muerte o descomposición, a pesar de siglos de confinamiento.

La figura colocó un pequeño objeto pulsante en el pecho del cadáver—un fragmento de algún artefacto oscuro que inmediatamente comenzó a hundirse en la carne, desapareciendo bajo la piel.

Un momento pasó en absoluto silencio. Entonces, los ojos del cadáver se abrieron de golpe, revelando iris tan negros como el vacío.

—¿Cuánto tiempo? —la antigua voz raspó, sin usar durante siglos pero con autoridad inconfundible.

—Quinientos doce años, Maestro —respondió la figura, con la cabeza inclinada en deferencia.

—¿Los otros?

—Todos preservados, como ordenaste. Esperando tu despertar.

El ser antiguo se sentó lentamente, energía oscura crepitando a su alrededor mientras sus poderes comenzaban a regresar.

—Entonces despiértalos —ordenó—. Es hora de que recordemos a este mundo quiénes son sus verdaderos maestros.

Uno por uno, los ataúdes restantes se abrieron. Seis figuras más se levantaron, sus ojos conteniendo la misma oscuridad sin fondo, sus cuerpos emanando la misma energía malévola.

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—El mundo se ha ablandado en nuestra ausencia —observó el primer ser, parándose inestablemente al principio, luego con creciente confianza—. Lo recorreremos como un fuego purificador.

La figura encapuchada se inclinó profundamente.

—Como ordenes, Maestro.

Tres días pasaron en un frenesí de preparación. Pasé la mayor parte de mi tiempo refinando mis planes, estudiando mapas del área donde aparecería la Hierba Celestial y fortaleciendo mi cultivación para la inevitable confrontación.

Guy Noble cumplió su palabra, enviando información detallada sobre la estrategia de su familia y las posiciones que tomarían sus cultivadores. Pat Noble había comprometido once Marqueses Militares para la operación—una demostración de fuerza que haría dudar incluso a los competidores más poderosos.

Estaba revisando los arreglos finales cuando sentí una presencia familiar acercándose a mi puerta. Momentos después, un suave golpe confirmó mi sospecha.

—Pasa, Clara —llamé.

La puerta se abrió, y Clara Vance entró. La apariencia inocente de la joven desmentía el misterioso poder que contenía—un cuerpo de energía oscura pura que de alguna manera la conectaba con la temible entidad conocida como la Mujer Enmascarada.

—¿Cómo sabías que era yo? —preguntó, genuinamente curiosa.

—Tu firma energética es distintiva —respondí, sin mencionar que la había estado monitoreando de cerca desde nuestro último encuentro con la Mujer Enmascarada.

Clara se dejó caer en una silla frente a mí, balanceando sus piernas casualmente.

—¿Qué estás haciendo?

—Preparándome para mañana —dije, señalando los mapas desplegados frente a mí—. La hierba aparece al amanecer.

—Lo sé —dijo, sorprendiéndome—. Puedo sentirla crecer.

Dejé mi pluma.

—¿Qué quieres decir?

Clara frunció ligeramente el ceño, como si tratara de explicar algo que ella misma no entendía completamente.

—Es como… un pulso. Un ritmo. Puedo sentirlo haciéndose más fuerte a medida que la hierba se prepara para florecer.

Esto era nuevo—y preocupante. Las habilidades de Clara parecían estar desarrollándose de maneras inesperadas. La estudié cuidadosamente, extendiendo mi sentido divino para verificar sus vías de energía. Lo que encontré me alarmó.

Su sentido divino había crecido significativamente desde la última vez que lo había comprobado. Para una niña de su edad, era sin precedentes—y antinatural.

—Clara —pregunté con cautela—, ¿has estado practicando técnicas de cultivación?

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Ella negó con la cabeza.

—No. ¿Debería hacerlo?

—Entonces cómo… —me interrumpí, inseguro de cómo proceder.

—¿Cómo qué? —insistió.

—Tu sentido divino es mucho más fuerte que hace una semana —expliqué—. Ese tipo de crecimiento generalmente toma años de práctica dedicada.

Clara se encogió de hombros.

—He estado teniendo sueños. ¿Tal vez sea por eso?

—¿Qué tipo de sueños? —pregunté, repentinamente alerta.

—Sobre la máscara —dijo simplemente—. Y sobre una mujer que la usa. Ella me habla a veces, me cuenta secretos.

Un peso frío se asentó en mi estómago. La conexión entre Clara y la Mujer Enmascarada se estaba fortaleciendo, justo como temía.

—¿Qué te dice? —mantuve mi voz calmada, no queriendo asustarla.

—Diferentes cosas —respondió Clara—. Cómo ver flujos de energía. Cómo extender mis sentidos más allá de mi cuerpo —dudó—. Anoche, me mostró cómo encontrar la hierba que estás buscando.

Me esforcé por mantener mi expresión neutral. Esto era peor de lo que había pensado. La Mujer Enmascarada estaba entrenando activamente a Clara, preparándola para algo, pero ¿qué?

—Clara —dije cuidadosamente—, necesito que me prometas algo.

Ella me miró expectante.

—Si la mujer de la máscara te pide que hagas cualquier cosa—cualquier cosa—vienes a mí primero. ¿Me lo prometes?

Clara inclinó la cabeza, considerando.

—Ella dice que tú no entenderías. Que intentarías detener lo que necesita suceder.

—¿Y qué es eso? —pregunté, con tensión acumulándose en mi pecho.

—Todavía no lo sé —admitió—. Pero dice que es importante. Que el mundo necesita cambiar.

Respiré profundamente, obligándome a mantener la calma.

—Solo prométeme que hablarás conmigo primero, Clara. Por favor.

Después de un momento, ella asintió.

—Lo prometo.

Si lo decía en serio o no, no podía saberlo. Pero era lo mejor que podía esperar en ese momento.

—Se está haciendo tarde —dije—. Deberías descansar un poco antes de mañana.

Ella saltó de la silla.

—Me dejarás ir contigo, ¿verdad? ¿A ver la hierba?

Dudé. Llevar a Clara a lo que probablemente sería una confrontación peligrosa parecía imprudente. Pero dejarla sola, con la Mujer Enmascarada potencialmente influenciándola, podría ser peor.

—Sí —decidí finalmente—. Pero te mantendrás cerca de mí en todo momento.

Ella sonrió radiante.

—¡Gracias, Liam! ¡Nos vemos por la mañana!

Después de que se fue, me senté, preocupado. La creciente conexión de Clara con la Mujer Enmascarada era una complicación que no necesitaba, especialmente con la vida de Isabelle pendiendo de un hilo. Pero no había nada que pudiera hacer al respecto ahora.

Volví mi atención al Pergamino del Guerrero, desplazándome por publicaciones recientes en busca de información útil. Un titular llamó mi atención:

“JACKSON HARDING DERROTA A LA PITÓN DEVORADORA DE CIELOS—TESOROS INMORTALES RECUPERADOS”

Leí rápidamente. Según el artículo, el legendario Jackson Harding había luchado y matado a una Pitón Devoradora de Cielos en el Páramo del Norte, recuperando varios artefactos antiguos en el proceso. El momento parecía sospechoso.

—Una distracción —murmuré. La mano de la señorita Hayward era obvia. Al crear un evento de alto perfil lejos de Downton, estaba tratando de desviar la atención de la Hierba Celestial. Algunos cultivadores ciertamente serían atraídos por la perspectiva de obtener artefactos de la victoria de Jackson Harding.

Inteligente, pero no lo suficiente. Aquellos que realmente entendían el valor de la Hierba Celestial de Diez Mil Años no se distraerían tan fácilmente.

Cuando el amanecer se acercaba en el día crucial, hice mis preparativos finales. Mis armas estaban listas, mis reservas de energía en su punto máximo, y mi sentido divino más agudo que nunca. Pasara lo que pasara hoy, no me iría sin la hierba que podría salvar a Isabelle.

Salí justo cuando la primera luz de la mañana tocaba el cielo oriental. Tomando una profunda respiración del aire fresco, inmediatamente extendí mi sentido divino, cubriendo el área circundante. La tensión era palpable. Docenas de poderosos cultivadores se habían reunido, sus energías cuidadosamente enmascaradas pero detectables para alguien con mi sensibilidad.

Estaban esperando, al igual que yo, el momento en que la Hierba Celestial se revelaría a sí misma—y comenzaría la batalla por su posesión.

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