Capítulo 737: Capítulo 737 – El Revés de un Buscador Entre Rivales Reunidos

El amanecer se extendió sobre el antiguo valle, pintando el cielo en tonos de ámbar y oro. Me encontraba al borde de un escarpado acantilado, contemplando lo que los lugareños llamaban la Cuenca Divina—una enorme depresión en la tierra que según los rumores había sido creada por una estrella fugaz hace milenios. Si las leyendas eran ciertas, aquí es donde aparecería la Hierba Celestial de Diez Mil Años.

—¿Realmente vamos a bajar ahí? —El Hombre del Bigote se movía nerviosamente junto a mí, sus ojos saltando ansiosamente entre los cultivadores que se reunían abajo—. Porque ya estoy viendo al menos quince Marqueses Militares. Eso significa quince formas de morir, Liam.

Ignoré sus quejas, concentrándome en los patrones de energía que ondulaban a través de la cuenca.

—La hierba aparecerá cerca del centro. Necesitamos acercarnos más.

Clara permanecía en silencio a mi otro lado, su mirada inusualmente intensa mientras estudiaba el paisaje. Desde nuestra conversación de anoche, la había estado observando cuidadosamente, buscando cualquier señal de la influencia de la Mujer Enmascarada. Hasta ahora, parecía ser la de siempre—aunque inquietantemente concentrada.

—Hay un sendero por la ladera este —dije, señalando un estrecho camino que serpenteaba por el acantilado—. Vamos.

Descendimos con cuidado, uniéndonos a la creciente multitud de cultivadores en el borde de la cuenca. La tensión en el aire era palpable—todos se miraban con cautela, evaluando amenazas, formando alianzas temporales mediante sutiles gestos y señales.

Mantuve mi firma energética contenida, no queriendo atraer atención innecesaria. Los cultivadores de la familia Noble llegarían pronto, pero hasta entonces, necesitábamos permanecer discretos.

—Vaya, vaya, miren quién decidió unirse a la fiesta. —Una voz familiar interrumpió mi concentración.

Lowell Pauley. El arrogante joven maestro del Clan Pauley estaba bloqueando nuestro camino, con los brazos cruzados y una sonrisa petulante en su rostro. A su lado, Preston Elliott imitaba su postura.

—No esperaba verte aquí, Knight —añadió Preston con fingida sorpresa—. La caza de tesoros es un juego para los chicos grandes. ¿No deberías estar mezclando pociones en algún lugar?

Mantuve mi expresión neutral. —No estoy aquí para jugar juegos.

—¿Ah, no? ¿Entonces para qué estás aquí? —Lowell se acercó, bajando su voz a un susurro amenazante—. Porque según tengo entendido, esta hierba ya está reservada. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia la ha reclamado.

—No vi su nombre en ella —respondí con calma.

Los ojos de Lowell se estrecharon. —Estás cometiendo un error, Knight. La señorita Hayward misma está supervisando esta operación. ¿Realmente quieres hacerla tu enemiga?

—Ella ya es mi enemiga —dije simplemente.

Un destello de genuina sorpresa cruzó su rostro antes de ocultarlo con una mueca. —Tu funeral, entonces. —Miró a Clara, su expresión cambiando a algo depredador—. Aunque es una lástima arrastrar a una niña a tu desastre. Quizás la jovencita preferiría una protección más… confiable?

Clara dio un paso adelante, su pequeño rostro contraído en una mueca. —Preferiría comer tierra antes que estar contigo, cara de cerdo.

La mano de Preston se movió hacia su espada, pero Lowell atrapó su muñeca. —Vamos, vamos. La niña tiene espíritu. —Me miró nuevamente—. Última oportunidad, Knight. Vete. Esta no es tu pelea.

—Creo que me quedaré —dije con calma—. Pero tú eres libre de irte.

La sonrisa de Lowell se volvió fría. —Recuerda este momento, cuando estés desangrándote más tarde hoy. —Se giró, haciendo un gesto a Preston—. Vámonos. Tenemos cosas mejores que hacer que perder tiempo con hombres que ya están muertos.

Mientras se alejaban, El Hombre del Bigote dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Genial. Simplemente genial. Ahora hemos provocado al avispero.

—Nunca iban a ayudarnos de todos modos —dije, escaneando la creciente multitud—. Necesitamos encontrar una posición más cerca del centro.

Avanzamos entre la multitud de cultivadores, ignorando las miradas hostiles y los comentarios susurrados. Reconocí muchos rostros del Pergamino del Guerrero—maestros famosos y jóvenes prodigios por igual, todos atraídos por la promesa de la rara hierba.

Casi habíamos alcanzado un punto de observación prometedor cuando un silencio cayó sobre la multitud. Me giré para ver a ocho figuras con túnicas púrpuras entrando en la cuenca, formando un círculo protector alrededor de una mujer esbelta con el cabello recogido en un moño severo.

La señorita Hayward había llegado.

Sus fríos ojos recorrieron la reunión, deteniéndose momentáneamente en mí antes de continuar. Susurró algo a uno de sus acompañantes, quien asintió y comenzó a dirigir a los otros cultivadores de túnica púrpura a posiciones estratégicas alrededor de la cuenca.

—Están configurando una formación —murmuré, reconociendo el patrón—. Intentarán canalizar la energía cuando la hierba aparezca.

—¿Qué significa eso para nosotros? —preguntó nerviosamente El Hombre del Bigote.

—Significa que ellos tendrán el primer acceso —respondí con gravedad—. A menos que podamos interrumpir su formación en el momento crítico.

La señorita Hayward se separó de su escolta y comenzó a caminar directamente hacia nosotros. Sus túnicas púrpuras susurraban suavemente con cada paso medido, y la multitud se apartaba ante ella como agua.

—Señor Knight —dijo, su voz llevando lo justo para ser escuchada por quienes estaban cerca—. Me sorprende verle aquí. Este evento requiere un cierto… calibre de participante.

Mantuve su mirada con firmeza.

—Cumplo con los requisitos.

—¿De verdad? —sonrió levemente—. El estatus de Marqués Militar te concede entrada, es cierto. Pero obtener la hierba requiere más que mera fuerza. Requiere conexiones, influencia, posición. —señaló elegantemente a la multitud reunida—. Mira a tu alrededor. Maestros de antiguos clanes. Representantes de las Cuatro Grandes Sectas. Enviados imperiales. ¿Dónde encajas entre tal compañía?

Cada palabra estaba calculada para disminuirme a los ojos de los demás. Sentía las miradas de los cultivadores cercanos, algunos curiosos, otros despectivos.

—No necesito encajar —respondí—. Solo necesito tener éxito.

Ella rio —un sonido frío y cristalino, desprovisto de humor—. Admirable confianza, señor Knight. Equivocada, pero admirable. —su mirada se desplazó hacia Clara—. ¿Y quién es esta interesante jovencita?

Clara sostuvo su mirada desafiante, pero permaneció en silencio.

—Esta es mi pupila —dije, colocando una mano protectora sobre el hombro de Clara—. Está aquí para observar.

—¿Es así? —los ojos de la señorita Hayward se estrecharon ligeramente—. Una energía tan única para alguien tan joven. Cuerpo de energía oscura pura, si no me equivoco. —se agachó hasta el nivel de los ojos de Clara—. Jovencita, debes saber que el Gremio Marcial de Ciudad Veridia tiene excelentes programas para niños dotados. Podríamos nutrir tu talento adecuadamente, darte oportunidades que este… alquimista… simplemente no puede.

La respuesta de Clara fue inmediata y cruda. Escupió en el suelo directamente frente a las botas perfectamente pulidas de la señorita Hayward.

La expresión de la señorita Hayward no cambió, pero la temperatura a nuestro alrededor pareció bajar varios grados.

—Encantador —dijo mientras se enderezaba—. Tal comportamiento confirma mi evaluación sobre la influencia de tu guardián.

Se volvió hacia mí. —Cuando fracases hoy —y fracasarás, señor Knight—, recuerda que tu terquedad le negó a esta niña un futuro mejor. —Con ese golpe de despedida, se deslizó lejos, reuniéndose con sus escoltas de túnica púrpura.

—¿Viste su cara? —susurró Clara alegremente—. ¡Parecía que se había tragado un limón!

A pesar de la tensión, no pude evitar la pequeña sonrisa que tiró de mis labios. —Concentrémonos en la tarea que tenemos entre manos. La hierba debería aparecer dentro de las próximas dos horas.

Continuamos avanzando hacia el centro de la cuenca, encontrando una posición que equilibraba proximidad con capacidad de defensa. A nuestro alrededor, los cultivadores estaban haciendo lo mismo —algunos mostrando abiertamente su fuerza, otros ocultando sus verdaderas capacidades detrás de fachadas amistosas.

—Ahí está la gente de Pat Noble —murmuró El Hombre del Bigote, señalando hacia un grupo de cultivadores con atuendos discretos pero claramente caros—. Se están dispersando, justo como dijiste que harían.

Asentí. La estrategia de la familia Noble era sutil pero efectiva —posicionándose para interceptar en lugar de confrontar directamente. Si todo iba según el plan, asegurarían la hierba mientras las grandes potencias estaban ocupadas luchando entre sí.

Un repentino movimiento en la multitud atrajo mi atención hacia la entrada de la cuenca. Una figura alta y delgada había aparecido, moviéndose con confianza pausada entre los cultivadores que se apartaban. Incluso desde la distancia, lo reconocí inmediatamente.

—Maestro Baldwin Daniels —respiró El Hombre del Bigote, con evidente asombro en su voz—. El mismísimo Cazador de Tesoros Antiguos.

Baldwin Daniels era una leyenda en los círculos de búsqueda de tesoros —no por su destreza marcial, aunque era innegablemente poderoso, sino por su extraordinaria capacidad para predecir exactamente dónde y cuándo aparecerían los tesoros. Se decía que nunca había fallado en localizar con precisión una reliquia oculta, sin importar cuán oscuras fueran las pistas.

—Si él está aquí, definitivamente estamos en el lugar correcto —dije, observando cómo los cultivadores sutilmente se reposicionaban para estar más cerca del renombrado maestro.

Baldwin Daniels se movió hasta el mismo centro de la cuenca, cerró los ojos y extendió sus manos, palmas hacia abajo. Después de un momento de perfecta quietud, comenzó a caminar con pasos deliberados, sus ojos aún cerrados, guiado por algún sentido invisible que solo él poseía.

—Está haciendo una lectura —explicó innecesariamente El Hombre del Bigote—. Rastreando la energía de la tierra para localizar exactamente dónde emergerá la hierba.

Observé atentamente mientras el Maestro Daniels se detenía en un punto aproximadamente a treinta yardas de nuestra posición. Abrió los ojos y asintió una vez, confirmando su evaluación.

La señorita Hayward inmediatamente envió a sus escoltas de túnica púrpura para rodear el área, estableciendo un límite invisible que otros cultivadores respetaban—de mala gana, pero aún así respetaban.

—Necesitamos escuchar lo que está diciendo —decidí—. Quédate aquí con Clara. Me acercaré.

Antes de que El Hombre del Bigote pudiera protestar, ya estaba en movimiento, usando la multitud como cobertura. Mantuve mi cabeza baja y mi firma energética contenida, navegando cuidadosamente hacia la periferia del grupo que rodeaba al Maestro Daniels.

Casi había alcanzado una posición donde podría escuchar su conversación cuando un cultivador de túnica púrpura se interpuso directamente en mi camino.

—Esta área está restringida —dijo secamente.

—Solo quería presentar mis respetos al Maestro Daniels —respondí, manteniendo un tono respetuoso—. Su reputación…

—Siga su camino —interrumpió el cultivador—. El Maestro Daniels no está recibiendo visitantes.

Dudé, sopesando mis opciones. Antes de que pudiera decidir, la voz de la señorita Hayward sonó desde detrás de su escolta.

—¿Hay algún problema? —apareció junto al hombro del cultivador, sus fríos ojos fijos en mí.

—Ningún problema —dije con suavidad—. Esperaba hablar brevemente con el Maestro Daniels.

—El Maestro Daniels es extremadamente selectivo con su compañía —respondió con paciencia exagerada—. Y usted, señor Knight, no está en esa lista selecta.

Miré más allá de ella hacia donde Baldwin Daniels estaba examinando el suelo.

—Quizás él debería decidir eso por sí mismo.

La sonrisa de la señorita Hayward era venenosa.

—Ya lo ha hecho. —Se acercó más, bajando la voz para que solo yo pudiera oír—. Estás haciendo un espectáculo de ti mismo. Mira alrededor—todos están observando al desesperado alquimista aferrándose a briznas de paja. ¿Es así como quieres ser recordado? ¿Como un patético forastero mendigando migajas de información?

Sus palabras dolieron más de lo que quería admitir. Era consciente de los muchos ojos que observaban este intercambio, algunos con curiosidad, otros con desprecio apenas velado.

—Maestro Daniels —llamó ella, su voz llevando claramente—. Este caballero esperaba un momento de su tiempo. ¿Le gustaría hablar con él?

Baldwin Daniels levantó la mirada, sus ojos envejecidos examinándome con desapego clínico. Después de un momento de incómodo silencio, se alejó con desdén.

—Estoy ocupado —dijo simplemente, volviendo a su examen del suelo.

El rechazo fue público y absoluto. Los cultivadores cercanos intercambiaron miradas, algunos sonriendo abiertamente ante mi humillación.

—Tienes tu respuesta —dijo la señorita Hayward con fingida simpatía—. Ahora, por favor regresa con tus… asociados. —Enfatizó la última palabra con desdén apenas contenido.

No tuve más remedio que retirarme. Cada paso de regreso a través de la multitud se sentía más pesado que el anterior, cargado por las miradas y los susurros que me seguían. Para cuando regresé con Clara y El Hombre del Bigote, mi rostro ardía con una mezcla de ira y vergüenza.

—¿Qué pasó? —preguntó Clara, sus ojos abiertos con preocupación.

—Necesitamos otro plan —dije secamente, evitando la pregunta—. No van a dejarnos acercarnos a la hierba cuando aparezca.

El Hombre del Bigote miró nerviosamente entre mí y el grupo que rodeaba al Maestro Daniels.

—¿Entonces qué hacemos ahora?

Miré alrededor de la cuenca, reevaluando nuestras opciones. Los cultivadores de la familia Noble se habían posicionado estratégicamente, pero mantenían su distancia de la gente de la señorita Hayward—esperando el momento adecuado para actuar.

—Esperamos —decidí, con la mandíbula tensa por la determinación—. Y cuando comience el caos—porque comenzará—hacemos nuestro movimiento.

Mientras hablaba, aún podía sentir los ojos de la señorita Hayward sobre mí desde el otro lado de la cuenca, su satisfacción por mi humillación pública irradiando como una fuerza física. Ella pensaba que había ganado esta ronda, estableciendo su dominio frente a los poderes reunidos.

Que lo piense. Que todos lo piensen.

Porque cuando la Hierba Celestial de Diez Mil Años finalmente apareciera, ellos aprenderían de lo que yo era verdaderamente capaz—y lo que estaba dispuesto a hacer por la mujer que amaba.

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