Capítulo 741: Capítulo 741 – El Engaño de Cinco Mil Años

Observé con satisfacción cómo los cultivadores que nos habían amenazado momentos antes se retiraban de la cuenca bajo la presión de Guy Noble. La tensión que nos había estado aplastando se disipó, dejando una mezcla de alivio y recelo persistente.

—Estuvo cerca —susurró el Hombre del Bigote, todavía temblando ligeramente—. Demasiado cerca.

—Solo están reagrupándose —respondí, manteniendo la voz baja—. La Sra. Hayward no es del tipo que acepta la derrota con elegancia.

Guy Noble se acercó a nosotros, su paso confiado desmentía el peligro que acabábamos de enfrentar.

—Deberíamos movernos rápido. La hierba no emergerá completamente hasta dentro de una hora más o menos, pero necesitamos asegurar el área.

Asentí, estudiando la grieta brillante donde el Material Medicinal de Diez Mil Años estaba empujando lentamente a través de la tierra. Ya un leve y dulce aroma llenaba el aire a su alrededor, una señal de su increíble potencia.

—Clara, quédate conmigo —le dije a la joven que había permanecido sorprendentemente tranquila durante toda la confrontación.

Ella asintió seriamente, sus grandes ojos escudriñando nuestro entorno.

—Vigilaré por si hay gente mala.

El Hombre del Bigote rió nerviosamente.

—De la boca de los niños. Definitivamente necesitamos vigilar por si hay gente mala.

Guy desplegó a sus cultivadores en un perímetro defensivo alrededor de la hierba emergente, luego se unió a mí cerca de la grieta brillante.

—Mi padre estará complacido. Ha estado buscando un material de diez mil años durante décadas.

—¿Por qué realmente te envió a ayudarme? —pregunté directamente.

Los ojos de Guy se estrecharon ligeramente.

—La Familia Noble reconoce potenciales aliados… y futuros poderes. Has causado bastante impresión, Liam Knight.

Antes de que pudiera presionar más, un alboroto estalló desde el lado este de la cuenca, la dirección hacia donde el grupo de la Sra. Hayward se había dirigido anteriormente.

—¿Y ahora qué? —gimió el Hombre del Bigote.

De repente, una luz brillante surgió desde más allá de la cresta, bañando toda el área con un resplandor dorado-verde. La luz pulsaba rítmicamente, acompañada por olas de dulce fragancia que hicieron que incluso las cejas de Guy Noble se elevaran con sorpresa.

—Eso es… —comenzó, su voz desvaneciéndose.

—¿Otra hierba? —terminé por él, frunciendo el ceño.

El Hombre del Bigote se tiró nerviosamente de su vello facial.

—Eso es imposible. ¿Dos materiales de diez mil años en tan estrecha proximidad? ¡Desafía todas las leyes naturales!

Clara tiró de mi manga, luciendo preocupada.

—¿Nuestro tesoro sigue siendo el correcto?

Dudé. La magnífica muestra de luz y fragancia desde el este era exactamente lo que los textos antiguos describían cuando emergía un material medicinal verdaderamente valioso. Nuestra humilde grieta brillante de repente parecía insignificante en comparación.

—Deberíamos verificarlo —sugirió ansiosamente el Hombre del Bigote—. ¿Y si Baldwin tenía razón todo el tiempo?

El rostro de Guy Noble se oscureció.

—Baldwin Daniels es un fraude. Sea lo que sea que esté pasando allá, no es lo que él predijo.

A pesar de la confianza de Guy, la duda se coló en mi mente. ¿Y si estábamos equivocados? ¿Y si el verdadero tesoro estaba con el grupo de la Sra. Hayward? Miré nuestra hierba que emergía lentamente, y luego hacia el espectacular espectáculo de luces en el este.

—No —decidí finalmente—. Nos quedamos. Este es el artículo genuino.

Guy asintió aprobando.

—Un hombre que no duda de su juicio. Me gusta eso.

El Hombre del Bigote parecía menos convencido.

—Pero esa luz… esa fragancia…

—Las apariencias pueden ser engañosas —le recordé—. ¿Recuerdas lo que me dijiste sobre cómo los tesoros más valiosos a menudo son los más discretos?

Se tiró del bigote ansiosamente.

—Sí, pero…

—Confía en mí —dije firmemente—. Este es donde necesitamos estar.

Mientras esperábamos, envié a dos de los cultivadores de Guy a observar al grupo de la Sra. Hayward desde la distancia. Regresaron rápidamente, informando sobre una escena de emoción y triunfo alrededor de lo que parecía ser una hierba cristalina que había emergido completamente, brillando con luz intensa.

—La Sra. Hayward está reclamando la victoria —informó uno—. Ya ha extraído la hierba y la ha colocado en un contenedor especial.

El Hombre del Bigote gimió.

—¡Hemos cometido un terrible error!

—Paciencia —insistí, aunque no podía suprimir completamente mi propia duda.

Pasaron horas. La espectacular luz desde el área este se desvaneció gradualmente, mientras nuestra modesta grieta brillante continuaba su lento progreso. El Hombre del Bigote caminaba nerviosamente, ocasionalmente lanzando miradas anhelantes hacia la ubicación de la Sra. Hayward.

—Quizás deberíamos reconsiderar —sugirió Guy en voz baja, su confianza anterior vacilaba ligeramente.

Negué con la cabeza.

—No. Esperamos.

Al acercarse el crepúsculo, la grieta en la tierra de repente se ensanchó. El suave resplandor se intensificó, y una fragancia dulce y sutil—diferente del abrumador aroma que habíamos detectado antes—comenzó a llenar el aire.

—¡Está sucediendo! —exclamó Clara, señalando emocionada.

Nos reunimos más cerca, observando con asombro cómo una pequeña y modesta planta emergía lentamente de la tierra. A diferencia de la brillante exhibición del hallazgo de la Sra. Hayward, esta hierba emitía un suave y constante resplandor que parecía pulsar con un ritmo antiguo.

—¿Eso es todo? —preguntó incrédulamente el Hombre del Bigote—. Es tan… ordinaria.

La hierba parecía simple—pequeñas hojas del verde más profundo dispuestas en un patrón espiral perfecto alrededor de un tallo central no más grueso que el dedo de un niño. Pero mientras extendía mis sentidos hacia ella, podía sentir olas de energía potente irradiando desde su núcleo.

—Esta no es una hierba ordinaria —susurró Guy, sus ojos abiertos con reconocimiento—. Esta es la Hierba Celestial Verdadera.

Asentí lentamente, comprendiendo lo que estaba pasando.

—¿Y el hallazgo de la Sra. Hayward?

Los labios de Guy se curvaron en una sonrisa conocedora.

—Un engaño inteligente de la naturaleza misma. La Hierba Celestial Falsa—todo espectáculo, mínima sustancia.

Cuando la hierba emergió completamente, la extrajimos cuidadosamente usando herramientas especiales que Guy había traído. En el momento en que dejó la tierra, su resplandor se intensificó brevemente antes de establecerse en una radiación suave y constante.

—Hermosa —respiró Clara, extendiendo la mano para tocarla antes de que detuviera suavemente su mano.

—Diez mil años de esencia acumulada —expliqué—. Demasiado poderosa para el contacto directo.

Guy aseguró la hierba en un contenedor de jade, sus ojos brillando con satisfacción.

—La Familia Noble honrará nuestra asociación, Liam. La mitad de esta hierba es tuya, como acordamos.

Asentí, sintiendo una oleada de alivio. Con esta hierba, podría avanzar significativamente en mi cultivación—quizás incluso romper hacia el siguiente nivel.

—Deberíamos irnos antes de que la Sra. Hayward se dé cuenta de su error —sugirió ansiosamente el Hombre del Bigote.

—Demasiado tarde para eso —llamó una nueva voz desde detrás de nosotros.

Nos giramos para encontrar a la Sra. Hayward acercándose, flanqueada por Baldwin Daniels y varios otros cultivadores. Su rostro era una máscara de furia apenas contenida, pero había algo más en su expresión—incertidumbre, quizás incluso miedo.

—¿Se van tan pronto? —preguntó fríamente—. ¿Sin compartir su… descubrimiento?

Guy dio un paso adelante, posicionándose entre nosotros y los recién llegados.

—Hicimos un hallazgo justo. La cuenca no era territorio reclamado.

Baldwin Daniels sonrió con desdén, aunque su confianza parecía disminuida.

—Otra hierba sin valor, sin duda. A diferencia de nuestro magnífico espécimen.

No pude evitar sonreír.

—¿Eso es lo que piensas?

—Muéstrenles —ordenó una voz autoritaria desde detrás del grupo de la Sra. Hayward.

Los cultivadores se apartaron para revelar a un anciano con rostro curtido y ojos penetrantes. Sus ropas lo marcaban como un experto de alto rango del Gremio Marcial de Ciudad Veridia—un Marqués bien conocido por su experiencia en hierbas antiguas.

—Maestro Zhou —lo saludó la Sra. Hayward con forzada cortesía—. Justo estábamos por regresar para presentar nuestro hallazgo.

El Maestro Zhou la ignoró, su mirada fija en el contenedor de jade en manos de Guy.

—Ábrelo.

Guy dudó, mirándome. Asentí ligeramente, y él cuidadosamente abrió el sello del contenedor, permitiendo que escapara justo lo suficiente de la esencia de la hierba.

Los ojos del Maestro Zhou se ensancharon momentáneamente antes de que su expresión se asentara en una confirmación sombría.

—Como sospechaba. La Hierba Celestial Verdadera.

El rostro de la Sra. Hayward palideció.

—¿Qué? Pero nuestra hierba…

—¿Puedo examinar su hallazgo? —preguntó el Maestro Zhou, aunque su tono dejaba claro que no era una petición.

Con visible reluctancia, la Sra. Hayward produjo una elegante caja de cristal. Dentro descansaba una hierba translúcida que brillaba con impresionante luminosidad, su estructura similar a nuestro hallazgo pero más grande y extravagante.

El Maestro Zhou apenas la miró antes de negar con la cabeza.

—Hierba Celestial Falsa. Un imitador astuto que evoluciona específicamente para distraer a los cazadores de tesoros del verdadero premio.

Baldwin Daniels dio un paso adelante, su rostro enrojeciendo de ira.

—¡Eso es imposible! Yo sentí…

—Sentiste lo que quería que sintieras —interrumpió fríamente el Maestro Zhou—. La Hierba Falsa emite energía espiritual potente específicamente diseñada para engañar a los cultivadores.

Los nudillos de la Sra. Hayward se blanquearon alrededor de la caja de cristal.

—Pero la luz… la fragancia…

—Todo engaño —confirmó el Maestro Zhou—. La forma en que la naturaleza protege sus mayores tesoros.

Se volvió hacia mí con nuevo respeto en sus ojos.

—¿Cómo lo supiste? Incluso los cazadores de hierbas experimentados son engañados por la Hierba Falsa.

—Era demasiado obvio —respondí simplemente—. Demasiado ansioso por ser encontrado. Los verdaderos tesoros no se anuncian tan ruidosamente.

El Maestro Zhou asintió apreciativamente.

—Sabiduría más allá de tus años.

Baldwin Daniels balbuceó indignado.

—¡Esto es absurdo! ¡Mi técnica de Secretos Celestiales es infalible!

—¿Lo es? —preguntó suavemente el Maestro Zhou—. Entonces explica cómo este joven encontró la hierba verdadera mientras tú fuiste desviado.

Baldwin no tuvo respuesta, su boca abriéndose y cerrándose silenciosamente mientras su reputación se desmoronaba ante nuestros ojos.

La mirada de la Sra. Hayward se desplazó entre nuestra hierba y la suya, su expresión calculadora. Me tensé, reconociendo el brillo peligroso en sus ojos—no estaba lista para aceptar la derrota.

—Quizás deberíamos verificar estas afirmaciones más exhaustivamente —sugirió suavemente—. En la sede del Gremio, donde se pueden realizar pruebas adecuadas.

Guy Noble se rió.

—Un intento transparente de apoderarse de nuestro hallazgo. No, gracias.

—La hierba pertenece a quienes la encontraron —afirmó firmemente el Maestro Zhou—. La ley del Gremio es clara en este asunto.

El rostro de la Sra. Hayward se oscureció con rabia.

—Esto no ha terminado. ¡Esa hierba debería pertenecer al Gremio!

—En realidad —intervino el Maestro Zhou, examinando más de cerca la caja de cristal de la Sra. Hayward—, basado en mi experiencia, este no es un Material Medicinal de Diez Mil Años en absoluto, sino un material medicinal de aproximadamente cinco mil años.

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