Capítulo 742: Capítulo 742 – El Engaño Estratégico de la Hierba

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No pude evitar sonreír con suficiencia cuando el rostro de la Sra. Hayward se contrajo de asombro ante las palabras del Maestro Zhou. La revelación de que su preciada hierba tenía solo cinco mil años —la mitad de la edad que había supuesto— fue claramente un golpe devastador.

—¿Cinco mil? —balbuceó, mirando incrédula la caja de cristal en sus manos—. ¡Eso es imposible!

Baldwin Daniels parecía igualmente conmocionado. Dio un paso adelante, con la voz ligeramente quebrada.

—¡El Maestro Zhou debe estar equivocado! Mi adivinación señalaba claramente una hierba de diez mil años en ese lugar.

El Maestro Zhou simplemente se encogió de hombros, su rostro curtido impasible.

—La adivinación es un arte, no una ciencia. La hierba habla por sí misma.

El Hombre del Bigote me dio un codazo discretamente, con un rastro de nerviosismo aún evidente en su postura a pesar de nuestra victoria.

—Vamos mientras están distraídos —susurró—. Antes de que esto se ponga feo.

Asentí ligeramente, pero mantuve mi atención en la Sra. Hayward. Algo en su reacción parecía extraño. El shock inicial estaba dando paso demasiado rápido al cálculo.

—Sin embargo —dijo la Sra. Hayward, su voz recuperando su habitual frialdad confiada—, una hierba de cinco mil años sigue siendo valiosa. El Gremio estará complacido.

Cerró la caja de cristal con innecesaria fuerza, sin apartar nunca los ojos de nuestro contenedor de jade.

—Disfruta de tu hallazgo mientras puedas, Liam Knight. Recuerda que los tesoros atraen atención, no toda ella bienvenida.

Con esa amenaza apenas velada flotando en el aire, hizo una señal a su grupo para que se retirara. Baldwin Daniels se demoró un momento más, su mirada ardiendo con resentimiento antes de que él también se alejara.

—Eso fue extraño —murmuré mientras los veía marcharse—. Aceptó la derrota con demasiada facilidad.

Guy Noble asintió en señal de acuerdo.

—La Sra. Hayward no es conocida por saber perder con gracia. Mantente alerta.

Empacamos cuidadosamente nuestro equipo, con el precioso contenedor de jade ahora asegurado en una bolsa especial contra mi pecho. El Maestro Zhou se había marchado poco después de la Sra. Hayward, ofreciendo solo una advertencia críptica:

—Los verdaderos tesoros atraen verdaderos peligros. Guárdalo bien.

Mientras nos dirigíamos de vuelta hacia el sendero de la montaña que nos llevaría fuera de la cuenca, Clara de repente tiró de mi manga.

—Alguien nos está observando —susurró, con los ojos dirigiéndose hacia un grupo de rocas a nuestra derecha.

Me tensé, escaneando el área cuidadosamente.

—¿Dónde?

Antes de que pudiera responder, estalló un alboroto desde el lado este de la cuenca —la dirección en que el grupo de la Sra. Hayward se había dirigido anteriormente.

—No otra vez —gimió el Hombre del Bigote, su mano moviéndose automáticamente hacia su arma.

Nos detuvimos, escuchando los gritos distantes que rápidamente se convirtieron en alaridos. Guy Noble hizo una señal a sus cultivadores, quienes formaron un círculo protector alrededor de nosotros.

—¿Qué está pasando? —preguntó Clara, acercándose más a mi lado.

Negué con la cabeza.

—No lo sé, pero…

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Mis palabras murieron en mi garganta cuando la misma Sra. Hayward apareció corriendo sobre la cresta, su rostro normalmente compuesto contorsionado por el pánico. Detrás de ella, varios de sus seguidores corrían en similar desorden, incluyendo a un Baldwin Daniels cojeando.

—¡Emboscada! —siseó Guy, desenvainando su espada—. ¡Preparaos!

Pero no aparecieron atacantes. En cambio, el grupo de la Sra. Hayward pasó corriendo junto a nosotros sin siquiera mirarnos, corriendo hacia la salida de la cuenca como si llevaran demonios a sus talones.

Los ojos del Hombre del Bigote se agrandaron.

—¿Qué demonios podría asustar así al Gremio Marcial de Ciudad Veridia?

—Sea lo que sea, no quiero encontrármelo —respondí con gravedad—. Vámonos de aquí.

Aceleramos nuestro paso, el silencio antinatural que había caído sobre la cresta oriental enviando escalofríos por mi espina dorsal. Clara seguía mirando hacia atrás, su pequeño rostro fruncido de preocupación.

Tres horas más tarde, acampamos en un pequeño claro, lo suficientemente lejos de la cuenca para sentirnos relativamente seguros. Los cultivadores de Guy establecieron un perímetro mientras el Hombre del Bigote se afanaba con nuestra fogata.

—¿Deberíamos revisar la hierba otra vez? —sugirió Guy en voz baja mientras nos sentábamos junto al fuego—. Después de toda esa emoción…

Asentí y retiré cuidadosamente el contenedor de jade de su bolsa. Abriéndolo lo justo para echar un vistazo, sentí una oleada de alivio. La Hierba Celestial Verdadera yacía imperturbable, su suave resplandor pulsando constantemente.

—Sigue perfecta —confirmé.

—Bien. Mi padre estará complacido —dijo Guy.

Después de una comida sencilla, Clara se quedó dormida junto al fuego. Los cultivadores de Guy se turnaron para hacer guardia, mientras el Hombre del Bigote jugueteaba nerviosamente con su daga.

—Algo me ha estado molestando —dije finalmente, volviéndome hacia él—. Fuiste tú quien insistió en que esperáramos en la esquina sureste de la cuenca, incluso cuando todas las señales apuntaban al este.

El Hombre del Bigote se tiró del vello facial, un hábito que había notado surgía cuando estaba incómodo o escondiendo algo.

—Bueno, verás —comenzó vacilante—, he cazado hierbas antiguas antes. Hay… patrones.

Guy se inclinó hacia adelante, su interés despertado.

—¿Qué tipo de patrones?

—Cuanto más antigua y valiosa es la hierba, más astuta se vuelve —explicó el Hombre del Bigote—. Desarrollan… inteligencia, de cierto tipo. Mecanismos de supervivencia.

Fruncí el ceño.

—¿Estás diciendo que la hierba nos engañó deliberadamente?

—No a nosotros específicamente —aclaró—. Pero sí, las hierbas más antiguas a menudo usan ejemplares menores como señuelos.

—Por eso me impediste decirle a la Sra. Hayward la verdadera edad de su hierba —me di cuenta de repente—. Sabías desde el principio que solo tenía cinco mil años.

El Hombre del Bigote asintió, pareciendo ligeramente avergonzado.

—Lo sospechaba. El momento fue demasiado perfecto —¿una aparición espectacular justo cuando nos estábamos instalando para esperar? Táctica de distracción clásica.

Guy lo miró con incredulidad.

—¿Quieres decir que las hierbas… plantas… pueden elaborar estrategias?

—Diez mil años absorbiendo energía espiritual cambia las cosas —respondió el Hombre del Bigote solemnemente—. Las realmente antiguas desarrollan conciencia. No quieren ser recolectadas.

Pensé en esto, recordando el suave pulso de energía que había sentido de nuestra hierba.

—¿Así que la hierba de cinco mil años era un sacrificio? ¿La de diez mil años la envió para que fuera descubierta?

—Más o menos —confirmó el Hombre del Bigote—. La más joven obtiene nutrientes valiosos y protección de la mayor durante su crecimiento. Cuando se acerca el peligro —como nosotros— sirve como distracción.

—¿Pero cómo sabías que la hierba real estaría en el sureste? —insistió Guy.

El Hombre del Bigote sonrió con suficiencia.

—Los textos antiguos mencionan que la Hierba Celestial Verdadera siempre crece en oposición a su señuelo. Si la distracción aparece en el este…

—La hierba real estará en el oeste o sur —terminé, comprendiendo—. Dividiste la diferencia.

Asintió, claramente satisfecho consigo mismo.

—¡Exactamente! Y funcionó perfectamente.

—¿Pero qué le pasó al grupo de la Sra. Hayward? —preguntó Clara soñolienta desde su saco de dormir, aparentemente no tan profundamente dormida como habíamos pensado.

La expresión del Hombre del Bigote se oscureció.

—Eso es lo que me preocupa. A veces, la hierba señuelo no es el único mecanismo de protección.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, sintiendo un escalofrío por mi espina dorsal.

—Las hierbas antiguas a menudo atraen guardianes —explicó con reticencia—. Bestias espirituales que las protegen de ser recolectadas. Normalmente, atacan a quien toma la hierba real, pero…

—¿Pero qué?

Se tiró nerviosamente del bigote otra vez.

—Pero a veces, si se toma el señuelo y la hierba real todavía está amenazada, atacarán primero a quien tenga el señuelo.

Guy se enderezó, su mano moviéndose hacia su espada.

—¿Crees que algo atacó al grupo de la Sra. Hayward?

—Explicaría su pánico —reflexioné, recordando sus expresiones aterrorizadas.

El Hombre del Bigote asintió con seriedad.

—Y si tengo razón, lo que sea que los asustó podría venir por nosotros después.

Nos sentamos en un tenso silencio por un momento, asimilando las implicaciones. Finalmente, hablé.

—Necesitamos movernos más rápido —decidí—. Volver a la ciudad lo más pronto posible.

Guy asintió en acuerdo.

—Levantaremos el campamento al amanecer.

Mientras los demás se acomodaban para pasar la noche, me ofrecí voluntario para la primera guardia. Sentado con la espalda contra un árbol, mantuve el contenedor de jade cerca, revisando ocasionalmente su precioso contenido.

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La Hierba Celestial Verdadera continuaba su suave pulsación, casi como un latido. Mirándola ahora, sabiendo lo que el Hombre del Bigote nos había dicho, no podía evitar preguntarme:

—¿Era consciente? ¿Sabía que la habíamos sacado de su hogar?

—Eres toda una estratega —le susurré a la hierba—. Sacrificando a tu prima menor para salvarte a ti misma.

Por solo un momento, hubiera jurado que el brillo de la hierba se intensificó ligeramente, como si respondiera.

La noche pasó lentamente, cada sonido en la oscuridad manteniéndome alerta. Cuando finalmente amaneció, rápidamente levantamos el campamento y continuamos nuestro viaje, moviéndonos a un ritmo mucho más rápido que antes.

—¿Cuánto tiempo hasta que lleguemos a la ciudad? —preguntó Clara, esforzándose un poco para mantener nuestro ritmo acelerado.

—Otro día por lo menos —respondió Guy, explorando el horizonte con cautela—. Menos si nos esforzamos.

El Hombre del Bigote de repente se congeló, con la cabeza inclinada como si escuchara.

—Esperad —susurró con urgencia—. ¿Oís eso?

Todos nos detuvimos, esforzando nuestros oídos. Al principio, no escuché nada más que los sonidos habituales del bosque: pájaros, hojas crujiendo, el murmullo distante de un arroyo. Entonces lo capté: un leve golpeteo rítmico, como pasos pesados, viniendo desde atrás.

—Algo nos está siguiendo —confirmó Guy, con voz tensa.

El rostro del Hombre del Bigote se había puesto pálido.

—Necesitamos correr. Ahora.

—¿Qué es? —exigí, mientras tomaba la mano de Clara, preparándome para huir.

Sus ojos se encontraron con los míos, abiertos de auténtico terror.

—Si es lo que creo —una Bestia Guardiana— no queremos averiguarlo.

El golpeteo se hizo más fuerte, acompañado ahora por el crujido de ramas rompiéndose.

—¡Corred! —ordenó Guy, y todos nos pusimos en movimiento, corriendo a través del bosque como si nuestras vidas dependieran de ello —porque bien podrían depender de ello.

Mientras corríamos, agarré el contenedor de jade con fuerza, sintiendo la energía de la hierba pulsar contra mi pecho. ¿En qué nos habíamos metido? ¿La hierba nos había atraído deliberadamente hacia este peligro?

—¡Esperad! —llamó de repente el Hombre del Bigote, frenando tan abruptamente que casi choqué con él.

—¿Qué estás haciendo? —jadeé, listo para arrastrarlo hacia adelante por la fuerza si era necesario.

Se volvió hacia mí, sus ojos brillantes con una repentina comprensión.

—¡La hierba! La verdadera… ¡no está en ese contenedor!

—¿Qué? —Lo miré con incredulidad—. Por supuesto que sí. La he revisado varias veces.

Negó con la cabeza frenéticamente.

—No, no, no lo entiendes. ¡Eso es otro señuelo —uno mejor! ¡La verdadera hierba de diez mil años todavía está donde estábamos esperando. ¡Todavía está por venir!

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