Capítulo 744: Capítulo 744 – El Premio de Diez Mil Años: Una Jugada Desesperada

La figura vestida de negro se detuvo ante mí, la preciosa hierba aferrada en su pálida mano. Todos en el claro se habían quedado en silencio, la batalla momentáneamente olvidada mientras miraban al inesperado ladrón.

—Dudley Lowell —gruñí, reconociendo esos ojos fríos y calculadores bajo la capucha.

Se bajó la capucha, revelando completamente su rostro, con los labios curvados en una sonrisa burlona. Un aura espeluznante emanaba de él, haciendo que el aire a nuestro alrededor se sintiera pesado y opresivo.

—¿Sorprendido de verme, Liam Knight? —Su voz era suave como la seda pero llevaba un filo mortal—. No eres el único que busca tesoros raros en estos bosques.

Guy Noble se colocó junto a mí, su mano agarrando firmemente su espada.

—Entrega la hierba —ordenó.

Dudley se rió, un sonido totalmente desprovisto de humor.

—¿O qué? ¿Me atacarás con tu pequeño juguete? —Miró con desdén el arma de Guy—. Incluso un Santo Marcial como tú no es mi igual.

Apreté los puños, evaluando la situación rápidamente. La hierba era mi única oportunidad contra Broderick. Sin ella, todos mis planes se derrumbarían.

—No entiendes lo que está en juego —dije, con voz baja y peligrosa—. Necesito esa hierba.

—Oh, entiendo perfectamente. —Dudley giró la planta luminosa entre sus dedos descuidadamente—. Precisamente por eso la quiero.

Canalicé energía en mis extremidades, preparándome para atacar.

—Esto no es una negociación.

Sin previo aviso, me lancé hacia adelante, desatando mi Puño Sagrado del Comienzo Absoluto directamente hacia su pecho. Mi ataque fue cegadoramente rápido, pero Dudley simplemente sonrió. Cuando mi puño debería haber conectado con carne sólida, lo atravesó como si estuviera hecho de humo.

—¿Qué demonios… —Tropecé, perdiendo el equilibrio, mi impulso llevándome hacia adelante.

Dudley reapareció a tres pies a la izquierda, todavía sosteniendo la hierba.

—Manipulación espacial —explicó casualmente—. Uno de mis muchos talentos.

A nuestro alrededor, las fuerzas de la Sra. Hayward y los otros cultivadores habían comenzado a moverse, formando un círculo suelto. Estaban esperando, calculando sus propias posibilidades de reclamar el premio.

—Está jugando con nosotros —murmuró Guy a mi lado.

Me enderecé, mi mente buscando rápidamente una solución. Si podía volverse insustancial a voluntad, ¿cómo podría posiblemente asestarle un golpe?

Dudley sonrió con suficiencia, claramente disfrutando del momento.

—Creo que nuestro asunto aquí ha concluido —levantó la mano en un saludo burlón—. Te aseguro que le daré un buen uso a esta hierba.

Su cuerpo comenzó a brillar, los bordes difuminándose mientras se preparaba para transportarse lejos. El pánico surgió en mí. Si desaparecía ahora, todo estaría perdido.

—¡Espera! —grité desesperadamente, pero ya estaba medio desaparecido, su forma volviéndose transparente.

De repente, una voz familiar gritó detrás de mí.

—¡No tan rápido, bastardo saltador espacial!

El Hombre del Bigote se adelantó rápidamente, sus manos moviéndose como un borrón mientras lanzaba una serie de talismanes de papel en un amplio círculo alrededor de Dudley. En el momento en que los talismanes tocaron el suelo, estallaron en brillantes llamas azules, formando un anillo completo de fuego.

La expresión de Dudley cambió instantáneamente de suficiencia a alarma. Su cuerpo se solidificó de nuevo mientras miraba las llamas con evidente consternación.

—¿Qué es esto? —exigió, su voz ya no era suave sino áspera de ira.

El Hombre del Bigote sonrió, girando su bigote con evidente orgullo.

—Talismanes de vinculación antiguos. Atrapan el espacio dentro de su círculo, impidiendo el movimiento espacial. Los conseguí en una tumba en las montañas occidentales. Bastante raros, de hecho.

No podía creerlo. El cobarde saqueador de tumbas acababa de salvar nuestra misión con su conocimiento oscuro. Por una vez, estaba genuinamente agradecido por sus hábitos de robar tumbas.

—¡Ahora! —gritó Guy, señalando a sus hombres.

Más de veinte cultivadores de nivel Marqués convergieron sobre Dudley, quien de repente parecía mucho menos confiado. No desperdicié la oportunidad, cargando hacia adelante nuevamente con renovado propósito.

Esta vez, cuando golpeé, mi puño conectó sólidamente con su pecho. El impacto lo envió volando hacia atrás, aunque logró mantener su agarre sobre la hierba. Se estrelló contra el suelo, deslizándose varios pies antes de detenerse contra un árbol.

—Dame la hierba —exigí, avanzando hacia él mientras los hombres de Guy formaban un perímetro apretado.

Dudley se puso de pie con dificultad, con sangre goteando de la comisura de su boca. Sus ojos se movieron rápidamente, buscando una ruta de escape, pero la barrera de talismanes se mantenía firme.

—Estás superado en número y atrapado —continué—. Esto no tiene que terminar mal para ti.

Por un momento, pareció considerar sus opciones. Luego, su rostro se endureció en resolución.

—Muy bien —dijo, extendiendo la hierba—. Tómala.

Me acerqué con cautela, sospechando un truco. Cuando estuve al alcance de su brazo, arrebaté la preciosa planta de su mano extendida, comprobando inmediatamente que era de hecho el artículo genuino. La hierba pulsaba con energía viviente en mi palma, cada hoja irradiando poder.

El alivio me inundó, tan poderoso que casi me tambaleé. La clave para derrotar a Broderick estaba ahora en mi posesión.

—Antes de que me mates —dijo Dudley de repente, su voz inquietantemente tranquila—, ¿no quieres saber sobre Evelyn Norton?

Me quedé inmóvil, mis ojos volviendo rápidamente a su rostro.

—¿Qué sabes sobre Evelyn?

Sonrió levemente, viendo que había captado mi interés.

—Sé cómo despertarla de su coma. Esa es una información valiosa, ¿no crees?

Guy se movió a mi lado, su espada apuntando a la garganta de Dudley.

—Está ganando tiempo —advirtió.

—Quizás —concedí—. Pero si hay aunque sea una posibilidad… —Me enfoqué en Dudley nuevamente—. Habla. Rápido.

—Necesitas otro Núcleo Espiritual de Bestia Demoníaca —dijo prontamente—. Idéntico al que causó su condición. Sólo usando su energía compensatoria puedes traer de vuelta su conciencia.

Mi mente trabajó rápidamente, procesando esta información. Tenía sentido, alineándose con lo que sabía sobre desequilibrios de energía espiritual. Pero ¿dónde encontraría un núcleo tan específico?

—Dónde… —comencé a preguntar, pero fui interrumpido por un cegador destello de luz dorada.

Guy había empujado su Arma del Santo Marcial hacia adelante, perforando el hombro de Dudley. La herida inmediatamente comenzó a humear, energía oscura saliendo de ella mientras Dudley gritaba en agonía.

—Eso es por la emboscada que orquestaste el mes pasado —dijo Guy fríamente—. Seis de mis hombres murieron.

Dudley agarró su hombro herido, su rostro contorsionado de dolor y odio.

—Te arrepentirás de eso —siseó.

Antes de que alguien pudiera reaccionar, su cuerpo de repente colapsó hacia adentro, transformándose en un rayo de luz negra que salió disparado hacia arriba con increíble velocidad. Los talismanes a nuestro alrededor estallaron en llamas y se desintegraron.

—¡Está escapando! —gritó el Hombre del Bigote.

Me preparé para perseguirlo, pero la mano de Guy en mi brazo me detuvo.

—Déjalo ir —aconsejó—. Tenemos la hierba, y hay al menos una docena más de Marqueses acercándose desde el norte. Necesitamos irnos ahora.

Dudé, dividido entre perseguir a Dudley y asegurar nuestro premio. Finalmente, sabía que Guy tenía razón. La hierba era demasiado importante para arriesgarla.

—Bien —cedí, guardando cuidadosamente la preciosa planta en un bolsillo interior seguro—. Clara, ¿estás bien?

Ella asintió, su pequeño rostro serio. —Estoy bien, pero deberíamos darnos prisa.

Mientras reuníamos nuestro grupo para partir, no pude evitar mirar hacia atrás donde Dudley había desaparecido. Su información sobre Evelyn podría ser crucial—si era verdad. De cualquier manera, no tenía duda de que nos cruzaríamos de nuevo.

—Vámonos —ordené, y nuestro grupo rápidamente se fundió en el bosque, dejando el campo de batalla atrás.

Veinte minutos después de nuestra partida, la Sra. Hayward regresó al claro, su rostro enrojecido de ira. Había perseguido a otro grupo que erróneamente creía que había tomado la hierba.

—¿Dónde está? —exigió, escaneando el área vacía donde la hierba celestial había aparecido. Al no encontrar nada más que tierra removida y señales de combate, su expresión se retorció de ira.

Su mirada cayó sobre Baldwin Daniels, quien se encogió bajo su furiosa mirada.

—Dijiste que estaría aquí —gruñó—. ¡Me garantizaste que la reclamaría!

Baldwin levantó sus manos defensivamente. —Y-yo no entiendo. Debería haber estado…

—¡Por tu culpa, me perdí la hierba de diez mil años! ¡Maldito bastardo! —La voz afligida de la Sra. Hayward reverberó por los alrededores, prometiendo venganza contra quien hubiera reclamado su premio.

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