Capítulo 747: Capítulo 747 – El Resplandor Drenante

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Profundo en el bosque, me senté con las piernas cruzadas en la fría tierra, tres Píldoras Púrpura-doradas descansando en mi palma. La luz de la luna se filtraba a través de las densas ramas, proyectando sombras inquietantes alrededor de mi claro solitario. Mi avance hacia el Marqués Militar de término tardío estaba cerca—podía sentirlo en mis huesos.

Ya había consumido una píldora hace tres días, lo que había llevado mi cultivación al límite. Ahora necesitaba el empujón final.

—Casi allí —susurré, colocando una píldora en mi lengua.

La familiar sensación ardiente se extendió por mi cuerpo mientras la píldora se disolvía. Mis meridianos se expandieron dolorosamente, luchando por acomodar la oleada de energía. Regulé mi respiración, dirigiendo el poder hacia el cuello de botella en mi cultivación.

Cerré los ojos y me concentré hacia adentro. La barrera se estaba adelgazando. Con cada pulso de energía, pequeñas fracturas aparecían en el bloqueo. Solo un poco más…

Un suave sonido de crujido interrumpió mi concentración. Alguien se acercaba.

Mantuve mis ojos cerrados, fingiendo desconocimiento mientras extendía mis sentidos. El intruso se movía con sigilo practicado—un cultivador, y uno poderoso.

—Vaya, vaya —una voz femenina seductora cortó el silencio—. El famoso Liam Knight, solo y vulnerable.

Reconocí esa voz inmediatamente. Vivian Frost—la mujer del Santuario de la Caída Helada que había intentado robar la máscara de Clara. Nuestro último encuentro no había terminado bien para ella.

Abrí los ojos lentamente. Ella estaba de pie en el borde de mi claro, su figura silueteada contra la luz de la luna. Su cabello rubio platino brillaba plateado, y sus ojos azul hielo contenían intención asesina a pesar de su seductora sonrisa.

—Mal momento —dije con calma, aunque interiormente maldije. Estaba en mi momento más vulnerable durante el avance—. Estoy ocupado.

Vivian se rió, el sonido como hielo tintineante.

—Oh, sé exactamente lo que estás haciendo. Avanzando hacia el Marqués Militar de término tardío, ¿no es así? Por eso estoy aquí ahora. —Dio un paso más cerca, formándose escarcha en la hierba bajo sus pies—. Me humillaste antes. Ahora te mataré cuando estés más débil.

Mantuve mi posición de piernas cruzadas, aparentemente relajado aunque mis músculos se tensaron en preparación.

—Te estás sobrestimando.

—¿Lo estoy? —Ladeó la cabeza, su túnica azul revoloteando en la brisa nocturna—. Tu qi está inestable, disperso. Apenas puedes defenderte ahora mismo.

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No se equivocaba. La energía de la píldora estaba surgiendo caóticamente por mi sistema. Necesitaba concentración completa para dirigirla adecuadamente.

—Última oportunidad para marcharte —advertí.

La sonrisa de Vivian se ensanchó, revelando dientes demasiado blancos y afilados para ser naturales.

—Qué lindo. Me estás amenazando mientras apenas puedes mantenerte en pie.

En un instante, estaba en movimiento. Su mano trazó un arco en el aire, y una docena de lanzas de hielo se materializaron, precipitándose hacia mí desde todas las direcciones.

No tuve otra opción que reaccionar. Convocando mi qi dorado a pesar de la inestabilidad, creé un escudo alrededor de mi cuerpo. Las lanzas de hielo se hicieron añicos contra él, pero el esfuerzo me costó un control precioso sobre mi proceso de avance.

—Justo como pensaba —ronroneó Vivian, rodeándome como un depredador—. Puedes defenderte, pero cada vez que lo haces, tu avance se aleja más.

Atacó de nuevo, esta vez lanzándose directamente hacia mí. Sus manos se convirtieron en garras heladas mientras arañaba mi escudo. El impacto envió dolorosas reverberaciones a través de mi qi inestable.

Apreté los dientes, luchando por mantener tanto mi defensa como mi concentración en el avance. La energía de la píldora comenzaba a disiparse inútilmente. A este ritmo, fracasaría y tendría que empezar de nuevo—si sobrevivía a su asalto.

—¿Qué pasa, Liam? —se burló, retrocediendo momentáneamente—. No eres tan impresionante sin tus amiguitos para ayudarte, ¿verdad?

No respondí. En su lugar, tragué la segunda Píldora Púrpura-dorada, ignorando el dolor exponencialmente aumentado mientras su poder se unía a la energía caótica que ya estaba devastando mi cuerpo.

Los ojos de Vivian se ensancharon.

—¿Dos píldoras de rango divino a la vez? ¡Te vas a matar! —Se rió cruelmente—. Ahórrame el problema.

Lanzó otra andanada, esta vez dagas de escarcha que se curvaban para golpear desde atrás. Reforcé mi escudo, pero algunas lo atravesaron, haciendo cortes superficiales en mi espalda. Apenas los sentí—el dolor interno de las píldoras era mucho peor.

—Voy a disfrutar viendo cómo explotas desde dentro —dijo Vivian, preparando otro ataque.

Pero algo estaba cambiando. La segunda píldora me había empujado más allá de algún umbral invisible. Las energías caóticas dentro de mí comenzaron a sincronizarse, resonando a una frecuencia que hacía vibrar el aire a mi alrededor.

La luz dorada comenzó a filtrarse por mis poros, intensificándose hasta que todo mi cuerpo resplandecía. Vivian dudó, un destello de incertidumbre cruzando su rostro.

—¿Qué estás haciendo? —exigió, con un toque de miedo en su voz.

No respondí. No podía. Toda mi concentración estaba dirigida hacia adentro, donde la barrera final comenzaba a desmoronarse. Justo cuando Vivian lanzó otro ataque, la barrera se hizo añicos.

Una ola de luz dorada explotó hacia afuera desde mi cuerpo, atrapando a Vivian en pleno salto. No era un ataque—meramente el exceso de energía de mi avance—pero la golpeó con fuerza devastadora. Voló hacia atrás, estrellándose a través de dos árboles antes de aterrizar en un montón arrugado.

—Imposible —jadeó, luchando por ponerse de pie, sangre goteando de la comisura de su boca—. No deberías ser capaz de…

No terminó. Sus ojos se ensancharon con horror mientras me miraba—o más bien, a lo que estaba sucediendo a mi alrededor.

Las plantas más cercanas a mí se estaban marchitando. La hierba se tornaba marrón, las flores se marchitaban, y la corteza de los árboles cercanos comenzaba a agrietarse y pelarse. Un círculo de muerte se extendió hacia afuera desde donde yo estaba sentado, como si algo estuviera drenando la misma vida de todo a mi alrededor.

Yo también lo sentí—una energía extraña y hambrienta emanando de mi núcleo, atrayendo no solo el qi ambiental sino la esencia vital de todas las cosas vivientes cercanas. No era algo que estuviera haciendo conscientemente; parecía ser un efecto secundario inesperado del avance.

Vivian dio un paso atrás, luego otro. —¿Qué clase de monstruo eres?

El efecto de drenaje la alcanzó. Jadeó, agarrándose el pecho mientras su qi comenzaba a fluir involuntariamente hacia mí. Trató de retroceder, pero hilos invisibles de energía la ataron en su lugar, drenando su fuerza.

—¡Detente! —gritó, con genuino terror en su voz—. ¡Estás drenando mi núcleo!

Quería detenerme, pero no podía. El proceso había adquirido vida propia. Mi cuerpo se había convertido en un vórtice, atrayendo energía de todo lo que estaba al alcance. Y Vivian, como la fuente más fuerte de energía cercana, estaba soportando la peor parte.

Su piel comenzó a perder su lustre, volviéndose opaca y arrugada mientras su fuerza vital era absorbida constantemente hacia mí. Cayó de rodillas, sus ojos una vez vibrantes ahora nublados.

—Por favor —susurró, su voz ya no seductora sino delgada y frágil—. Piedad…

La ironía no pasó desapercibida para mí—había venido a matarme en mi momento más débil, y ahora estaba rogando por piedad. Pero esta no era mi elección. El poder de drenaje estaba actuando por sí solo, cumpliendo alguna necesidad fundamental de mi método de cultivación que no había entendido hasta ahora.

A medida que la energía de Vivian fluía hacia mí, mi transformación se aceleró. Mis músculos se densificaron, mis huesos se fortalecieron, y mis meridianos se expandieron más allá de sus limitaciones previas. Podía sentir mi cuerpo reconstruyéndose a nivel celular, convirtiéndose en algo mayor que antes.

La tercera píldora aún descansaba en mi palma. Con una certeza repentina, supe que era el momento. La coloqué en mi lengua, y en el momento en que se disolvió, todo cambió.

El suelo debajo de mí se agrietó. El aire se volvió denso con poder. Mi cuerpo se elevó varios centímetros del suelo mientras un pilar de luz dorada irrumpía desde mí hacia el cielo.

Vivian ya no gritaba. Yacía inmóvil en el suelo, su cuerpo marchito como una cáscara seca, aunque podía sentir que aún vivía—apenas. A mi alrededor, el bosque se había transformado en un páramo desolado. Nada verde permanecía en cincuenta yardas de donde yo flotaba.

Luego vino la oleada final. Mi qi explotó hacia afuera en una ola masiva, derribando árboles y tallando profundos surcos en la tierra. El sonido fue ensordecedor—como mil truenos comprimidos en un solo momento.

Cuando finalmente se disipó, descendí lentamente al suelo, mis pies tocando la tierra estéril. El avance estaba completo. Había alcanzado el Marqués Militar de término tardío, pero de alguna manera me sentía aún más fuerte que eso—como si hubiera ido más allá de los límites normales del reino.

Miré mis manos. El qi dorado fluía justo debajo de mi piel, visible como ríos luminiscentes. Flexioné mis dedos, y el aire se distorsionó a su alrededor.

Luego dirigí mi atención a Vivian. Yacía desplomada en el suelo, apenas reconocible como la hermosa y mortal mujer que me había atacado. Su fuerza vital se había reducido a un parpadeo.

Me acerqué a ella lentamente, inseguro de qué hacer. Había venido a matarme, pero esto… esto no había sido mi intención. Ni siquiera entendía lo que había sucedido.

Sus ojos se abrieron cuando me paré sobre ella. Estaban opacos, el vibrante azul desvanecido a un gris desgastado.

—¿Qué… eres…? —susurró, cada palabra una lucha.

Antes de que pudiera responder, una oleada masiva de qi irrumpió de mi cuerpo, más allá de mi control. El suelo tembló violentamente, y la devastación a mi alrededor se expandió en un instante. Árboles a cientos de yardas de distancia se astillaron y cayeron. La tierra se combó y se agrietó, formando profundas grietas que se extendían desde donde yo estaba parado.

El bosque, una vez exuberante y vibrante, se había convertido en un páramo devastado—toda vida drenada para alimentar mi ascensión. Y en el centro de todo, yo me erguía transformado, el poder irradiando de mí en ondas palpables.

El avance estaba completo, pero mientras examinaba la destrucción que había causado sin querer, me pregunté qué precio había pagado por este poder—y qué podría costarme en el futuro.

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