Capítulo 749: Capítulo 749 – Atado por una Marca, Desafiado por la Sangre

Me senté frente a Patrick Noble en su estudio privado, la luz matutina proyectaba largas sombras sobre los muebles ornamentados. Mis dedos tamborileaban rítmicamente sobre la mesa de madera entre nosotros.

—Dime todo lo que sabes sobre el Santuario de la Caída Helada —exigí.

El rostro de Patrick permaneció grave. —No son solo poderosos, Liam. Son antiguos. Mientras la mayoría de las sectas surgen y caen en pocas generaciones, la Caída Helada ha mantenido su poder durante más de mil años.

—¿Qué los hace tan diferentes? —pregunté.

Se inclinó hacia adelante, bajando la voz. —Tienen Santos Marciales dormidos.

—¿Santos Marciales dormidos? —Levanté una ceja.

—Cuando los cultivadores poderosos mueren —explicó Patrick—, sus almas normalmente se disipan. Pero algunos, mediante técnicas especiales, pueden preservar fragmentos de su conciencia. El Santuario de la Caída Helada supuestamente ha recolectado docenas de estas almas remanentes a lo largo de los siglos. Actúan como guardianes.

Procesé esta información. —Así que no están realmente vivos, pero tampoco completamente muertos.

—Exactamente. No pueden abandonar el santuario, pero dentro de sus límites, son casi invencibles. Nadie ha invadido con éxito el Santuario de la Caída Helada en ochocientos años.

Asentí lentamente. —¿Y qué hay de sus miembros actuales? ¿Los vivos?

—Se rumorea que su Gran Maestro tiene más de tres siglos. Se especializan en técnicas de cultivación basadas en el hielo y artes del alma. —Dudó—. Y nunca olvidan a un enemigo.

Sonreí fríamente. —Bien. No quisiera que me olvidaran.

Patrick me miró, desconcertado. —Pareces casi… complacido con esta amenaza.

—Cada enemigo poderoso es una oportunidad —respondí—. Cuanto más fuertes sean, más rápido tendré que cultivar para igualarlos.

Levantándome de mi silla, me dirigí hacia la puerta. —Gracias por la información. Ahora necesito tener una charla con nuestra invitada.

Patrick agarró mi brazo. —Ten cuidado, Liam. El Santuario de la Caída Helada no es como otras sectas. Se rumorea que practican técnicas prohibidas que pueden congelar el alma de una persona.

Palmeé su mano tranquilizadoramente. —Lo tendré en cuenta.

—

Violet Russell estaba retenida en una habitación fuertemente vigilada en el ala este del complejo. Cuando entré, estaba sentada con las piernas cruzadas sobre la cama, con los ojos cerrados en meditación.

—¿Intentando recuperar tus fuerzas? —pregunté.

Sus ojos se abrieron. —¿Qué quieres ahora?

Acerqué una silla y me senté directamente frente a ella. —Quiero hacerte una oferta.

—No tengo nada que discutir contigo —escupió.

Me incliné hacia adelante. —No te voy a dar la máscara, si es lo que esperas. Pero te estoy ofreciendo una oportunidad para vivir.

Sus ojos se estrecharon con sospecha. —¿Qué quieres decir?

—Necesito información sobre tu secta. Actualizaciones regulares sobre sus movimientos, sus planes. Especialmente cualquier cosa relacionada con la máscara.

Ella rió amargamente. —¿Me estás pidiendo que traicione al Santuario de la Caída Helada? Prefiero morir.

—Eso puede arreglarse —respondí con calma—. Pero te estoy ofreciendo algo mejor que la muerte.

Me adelanté repentinamente, mi palma conectando con su frente. Antes de que pudiera reaccionar, canalicé mi sentido divino a través de mis dedos. Sus ojos se ensancharon por la sorpresa mientras mi energía invadía sus meridianos.

—¿Qué estás haciendo? —jadeó, tratando de alejarse.

La mantuve firmemente en su lugar. —Creando una conexión.

Luz dorada se extendió desde mi palma, formando patrones intrincados que se hundían bajo su piel. La marca que estaba creando no era visible a simple vista, pero era inconfundible para cualquiera con sentido divino—una compleja red de energía que ataba su destino al mío.

—Listo —dije, soltándola—. Está hecho.

Violet tocó su frente frenéticamente. —¿Qué me has hecho?

—He puesto mi marca en ti —expliqué—. Está conectada directamente a tu núcleo. Si me traicionas, si intentas hacerme daño a mí o a quienes me importan, o si intentas eliminarla—la marca se activará.

—¿Y qué hará? —exigió.

—Consumir tu base de cultivo. Toda. En un instante. —Sonreí tenuemente—. Quedarás más débil que el humano más ordinario.

El color abandonó su rostro. —Eso es imposible. Nadie puede crear tal marca sin…

—¿Sin qué? ¿Años de preparación? ¿Materiales especiales? —Me acerqué más—. Acabo de hacerlo. Y ahora estás atada a mí.

De repente se abalanzó sobre mí, sus dedos curvados como garras. No me moví—no necesitaba hacerlo. En el momento en que su intención de hacerme daño se solidificó, la marca se activó. Una luz dorada brilló en su rostro, y ella colapsó de vuelta en la cama, jadeando.

—¿Sentiste eso? —pregunté—. Eso fue solo una advertencia. La marca tomó solo una fracción de tu poder.

Violet temblaba de rabia y miedo. —Eres un monstruo.

—No —la corregí—. Soy pragmático. Y ahora eres mi espía en el Santuario de la Caída Helada.

—Me matarán si descubren que te estoy dando información —susurró.

Metí la mano en mi anillo espacial y saqué tres botellas de jade. —Estas contienen píldoras que he refinado personalmente. Te ayudarán a recuperar tu fuerza más rápido que la cultivación normal.

Las coloqué en la cama junto a ella. —Toma una ahora. El resto son para tu viaje de regreso.

Ella miró fijamente las botellas, y luego a mí. —¿Qué me impide simplemente desaparecer? ¿No volver nunca al santuario?

—La marca te ata a más que solo la honestidad —expliqué—. Si no me informas regularmente con información útil, comenzará a drenar tu base de cultivo. Lentamente al principio, luego más rápido.

Los hombros de Violet se hundieron en derrota. —Lo has pensado todo.

—No todo —admití—. Pero lo suficiente para asegurar tu cooperación.

Ella destapó una de las botellas y tragó una píldora. Casi inmediatamente, el color volvió a sus mejillas. La calidad marchita de su piel comenzó a suavizarse.

—¿Cuándo me voy? —preguntó.

—Mañana por la mañana. —Me levanté para irme—. Recuerda, Violet, no espero que arriesgues tu vida innecesariamente. Solo mantén los ojos y oídos abiertos. Cuanto más útil sea tu información, más recursos te proporcionaré para ayudarte a avanzar en tu cultivación.

Sus ojos brillaron con amarga resignación. —¿Y si mi secta descubre tu marca?

—Entonces reza para que te encuentre antes que ellos —respondí honestamente—. Porque soy el único que puede eliminarla.

—

A la mañana siguiente, observé desde las puertas de la Familia Noble mientras Violet partía. Su fuerza había vuelto en gran parte gracias a mis píldoras, aunque todavía estaba lejos de su máximo.

—¿Estás seguro de esto? —El Hombre del Bigote preguntó, girando su vello facial nerviosamente—. Dejarla ir parece arriesgado.

—Es más valiosa para nosotros como espía involuntaria que como prisionera —expliqué.

Clara estaba de pie junto a mí, apretando la máscara contra su pecho. —Volverá por esto, ¿verdad?

—Sí —dije—. Pero no sola la próxima vez. Y estaremos listos.

El Hombre del Bigote suspiró dramáticamente. —¿Por qué nunca podemos hacer amigos que no quieran matarnos? Solo una vez, me gustaría conocer a alguien poderoso que no intente inmediatamente asesinarnos o robar nuestros tesoros.

Me reí a pesar de mí mismo. —¿Dónde estaría la diversión en eso?

Clara tiró de mi manga. —¿Nos vamos también?

—Sí. —Me volví para enfrentar a mis compañeros—. Tenemos cinco días antes de mi reunión con la Pitón Devoradora de Cielos. Es hora de que regresemos a Ciudad Veridia.

El Hombre del Bigote gimió. —De vuelta al corazón del peligro. Maravilloso.

—Necesitamos estar allí —le recordé—. La Pitón es nuestra única pista para encontrar a Isabelle en el Reino Místico.

Al mencionar a Isabelle, mi pecho se tensó. Cada día sin ella era una tortura, pero me estaba acercando. Podía sentirlo.

—Empaquen sus cosas —les dije—. Partimos en una hora.

—

Patrick y su hijo Guy vinieron a despedirnos en la entrada del complejo.

—¿Estás seguro de que no te quedarás más tiempo? —preguntó Patrick—. Has hecho tanto por nuestra familia.

Estreché su antebrazo firmemente.

—Gracias por tu hospitalidad, pero ya nos hemos detenido demasiado tiempo.

Guy dio un paso adelante, luciendo más maduro que cuando lo conocí por primera vez.

—Continuaré entrenando como me mostraste, Maestro Knight.

—Bien —asentí aprobatoriamente—. Recuerda, la cultivación no se trata solo de poder—se trata de saber cuándo usarlo.

Con las despedidas finales intercambiadas, nuestro pequeño grupo partió hacia Ciudad Veridia. El camino por delante sería peligroso, pero cada paso me acercaba más a Isabelle. Nada me detendría de encontrarla—ni el Santuario de la Caída Helada, ni la Pitón Devoradora de Cielos, ni siquiera el Reino Místico mismo.

—

En Ciudad Veridia, Dominic Ashworth estaba de pie junto a la ventana de su estudio privado, contemplando la extensa metrópolis abajo. Su ciudad. Su dominio. O al menos lo había sido, hasta hace poco.

—Lord Ashworth —anunció un sirviente desde la puerta—. Los informes que solicitó.

Dominic se volvió, sus aristocráticas facciones dispuestas en una máscara de fría indiferencia.

—Habla.

—La fama de Broderick sigue creciendo tras su batalla con Jackson Harding —informó nerviosamente el sirviente—. Los plebeyos lo llaman la «Estrella Naciente de Veridia» y «El Próximo Gran Santo».

La mandíbula de Dominic se tensó.

—¿Y?

—Muchas de las familias menores han comenzado a buscar su favor. Incluso algunos de nuestros aliados tradicionales están… dudosos de oponerse a él abiertamente.

—¿Dudosos? —la voz de Dominic era peligrosamente suave—. ¿Después de generaciones de lealtad a la Familia Ashworth, dudan por un advenedizo con suerte?

El sirviente tragó saliva.

—Su fuerza es considerable, mi señor. La batalla con Jackson Harding arrasó con la mitad del distrito este. Algunos dicen que es el cultivador más fuerte que ha surgido en décadas.

Dominic rió de repente, un sonido áspero desprovisto de humor.

—¿El más fuerte? ¿Basado en qué? ¿Un único espectáculo público?

Se dirigió a una mesa cercana, donde había un trozo de Piedra de Oro Negro—uno de los materiales más raros y duraderos en el mundo de la cultivación. Con un gesto casual, canalizó un hilo de su energía hacia la piedra.

Se hizo añicos instantáneamente, reducida a polvo brillante.

—Esto —dijo Dominic fríamente—, es el poder del linaje de sangre. Nuestro linaje de sangre. Un poder que ha gobernado esta ciudad durante siglos.

Se volvió hacia la ventana, su silueta perfilada contra la luz del día que se desvanecía.

—Broderick no es más que una distracción momentánea. Una novedad que las masas encuentran entretenida. Pero el verdadero poder—el poder duradero—viene de la sangre. Y la nuestra es superior.

El sirviente se inclinó profundamente, retrocediendo hacia la puerta.

—Sí, Lord Ashworth.

—Continúa vigilándolo —ordenó Dominic—. Quiero conocer cada uno de sus movimientos, cada una de sus alianzas, cada una de sus debilidades.

Cuando el sirviente se había ido, Dominic permaneció en la ventana, mirando su reflejo en el cristal. El linaje Ashworth era antiguo, poderoso más allá de toda medida. Ningún advenedizo, sin importar cuán dotado fuera, podría posiblemente entender las profundidades del poder que fluía por sus venas.

Pronto, muy pronto, le recordaría a todos exactamente por qué el nombre Ashworth inspiraba miedo y respeto en todo el reino.

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