Capítulo 750: Capítulo 750 – La Hoja Invisible: Una Advertencia en Ciudad Veridia

El sol de la mañana proyectaba largas sombras sobre el horizonte de la Ciudad Veridia mientras nuestro coche serpenteaba por sus bulliciosas calles. Observé cómo los imponentes edificios pasaban a mi lado, cada uno como testimonio del poder concentrado en esta metrópolis. Esta ciudad alguna vez me había intimidado. Ahora la veía de manera diferente—como un campo de batalla donde reclamaría lo que legítimamente me pertenecía.

—Ya casi llegamos —dije, mirando a Clara que estaba sentada a mi lado, jugueteando con su mochila.

Ella asintió, sus pequeños dedos trazando patrones invisibles en la tela. —Lo he mantenido envuelto justo como me mostraste.

—Bien —bajé la voz, aunque solo el Hombre del Bigote estaba en el coche con nosotros—. Recuerda lo que hablamos sobre la máscara. Nadie puede saber sobre ella.

—Lo sé —susurró ella—. Es peligrosa.

El Hombre del Bigote se aclaró la garganta dramáticamente. —Hablando de peligro, ¿has considerado qué harás con Broderick? Tu duelo es en solo cuatro días.

—Soy consciente del plazo —respondí con calma.

Él retorció su vello facial nerviosamente. —Es solo que, bueno, no es exactamente un oponente cualquiera. Toda la ciudad lo vio luchar contra Jackson Harding hasta el empate.

—La percepción pública no siempre es la realidad —le recordé—. Batallas como esa a menudo son más espectáculo que sustancia.

El Hombre del Bigote levantó una ceja. —Aun así, es fuerte. Quizás el más fuerte de tu generación.

Sonreí ligeramente. —Entonces tendré que ser más fuerte.

—

Al otro lado de la ciudad, en una cámara de entrenamiento privada dentro del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, Broderick estaba sin camisa, su musculoso cuerpo brillando de sudor. A su alrededor yacían los restos destrozados de varios muñecos de entrenamiento—cada uno diseñado para resistir los ataques de los Maestros Marciales.

—Otra vez —ordenó la Sra. Hayward desde el borde de la habitación. Su rostro severo no mostraba ningún rastro de satisfacción a pesar de su obvia destreza.

Broderick asintió, centrándose. Su respiración se volvió medida, controlada. La energía comenzó a arremolinarse alrededor de su cuerpo—primero una suave corriente, luego un torrente furioso. Con un movimiento repentino, golpeó hacia adelante, su puño conectando con el último muñeco que quedaba.

El impacto fue devastador. No solo el muñeco se desintegró, sino que la pared reforzada detrás de él se agrietó de suelo a techo.

La Sra. Hayward finalmente se permitió una pequeña sonrisa. —Mejor. Tu control está mejorando.

—¿Es suficiente? —preguntó Broderick, secándose la frente—. ¿Para este Liam Knight que tanto te preocupa?

Su sonrisa desapareció al instante. —No lo subestimes. Ha sobrevivido a situaciones que deberían haberlo matado varias veces.

—Yo también —respondió Broderick con confianza.

—Hay algo diferente en él —insistió ella—. Algo… impredecible. No debería poseer las técnicas que tiene. Su avance no debería ser posible a su edad.

Broderick se burló. —Te preocupas demasiado, Maestra Hayward. He derrotado a oponentes con el doble de mi edad y experiencia. ¿Qué amenaza podría representar un antiguo yerno residente?

Los ojos de la Sra. Hayward se estrecharon peligrosamente. —Esa actitud es precisamente lo que me preocupa. Subestimar a Liam Knight ha sido la perdición de muchos que se creían intocables.

Se dio la vuelta, caminando hacia la puerta. —Tengo asuntos que atender. Continúa tu entrenamiento.

Una vez sola en el pasillo, la Sra. Hayward sacó su dispositivo de comunicación. Solo dudó brevemente antes de hacer la llamada.

—Bert Mercer —dijo cuando la línea se conectó—. Tengo un trabajo para ti.

—

En un rincón poco iluminado de una casa de té de Ciudad Veridia, Bert Mercer estaba sentado frente a la Sra. Hayward. Su rostro común y ropa sencilla lo hacían casi invisible en el concurrido establecimiento—exactamente como él prefería.

—El objetivo es Liam Knight —explicó la Sra. Hayward, deslizando una foto sobre la mesa—. Está regresando a Ciudad Veridia hoy.

Mercer estudió la imagen brevemente antes de asentir. —¿Los términos?

—Elimínalo antes del duelo. Haz que parezca un accidente o un robo que salió mal. Nada que pueda rastrearse hasta el Gremio.

La expresión de Mercer permaneció inmutable. —Mi tarifa habitual, más un veinte por ciento por la urgencia. La mitad ahora, la mitad al completar.

La Sra. Hayward deslizó un sobre a través de la mesa. —Considera esto un anticipo. Habrá una bonificación si se hace de manera limpia.

Mercer guardó el sobre sin contar su contenido. —¿Algún detalle específico sobre el objetivo que deba saber? ¿Habilidades, protecciones?

—Es más capaz de lo que parece —admitió la Sra. Hayward—. Posee técnicas inusuales y probablemente lleve artefactos defensivos.

—Todos mueren igual cuando son tomados por sorpresa —respondió Mercer secamente.

La Sra. Hayward se inclinó hacia adelante repentinamente. —Espera. Lo he reconsiderado. No lo mates inmediatamente.

La ceja de Mercer se elevó ligeramente—la mayor emoción que había mostrado durante toda su reunión.

—Captúralo primero —continuó ella—. Quiero evaluar sus verdaderas capacidades antes de decidir su destino. El Pabellón de las Escrituras del Gremio tiene información sobre él que no cuadra. Necesito saber a qué nos enfrentamos realmente.

—La captura es más complicada que la eliminación —señaló Mercer—. La tarifa aumenta.

—El doble de la cantidad original —aceptó la Sra. Hayward sin dudarlo—. Pero lo quiero vivo y lo suficientemente consciente para responder preguntas.

Mercer asintió una vez. —Así será.

—

Nuestro coche se detuvo en el hotel donde nos alojaríamos en Ciudad Veridia. Mientras Clara y el Hombre del Bigote recogían sus pertenencias, yo salí primero, escaneando nuestros alrededores tanto con mis ojos como con mi sentido divino.

—Se siente bien estar de vuelta en la civilización —declaró el Hombre del Bigote, estirándose dramáticamente—. No más dormir en cuevas o templos abandonados.

—No te pongas demasiado cómodo —le advertí—. No estamos aquí de vacaciones.

Clara salió la última, con su mochila apretada fuertemente contra su pecho. Coloqué una mano protectora sobre su hombro mientras caminábamos hacia la entrada.

—¿Cuál es el plan? —preguntó el Hombre del Bigote una vez que estuvimos a salvo dentro de nuestra suite—. Por favor dime que incluye al menos una noche de sueño decente antes de que empecemos a antagonizar a gente poderosa otra vez.

Sonreí a pesar de mí mismo.

—Tenemos cuatro días antes del duelo. Necesito aprovechar al máximo ese tiempo.

—¿Investigando en el Pabellón de las Escrituras? —adivinó.

Asentí.

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia tiene la colección más completa de textos sobre cultivación y Reinos Místicos en esta parte del mundo. Si hay información sobre reinos sin dueño o técnicas para navegar por ellos, estará allí.

—¿Y cómo planeas exactamente acceder a estos textos presumiblemente restringidos? —preguntó, retorciendo su bigote nerviosamente.

—Tengo mis métodos —respondí enigmáticamente.

El Hombre del Bigote gimió.

—Lo que significa que vas a hacer algo increíblemente peligroso que probablemente nos matará a todos.

Clara se rio desde donde estaba sentada con las piernas cruzadas en el sofá. Le lancé una mirada divertida antes de volverme hacia mi ansioso compañero.

—Hablando de Reinos Místicos —continué—, ¿qué más puedes decirme sobre los reinos sin dueño? Los mencionaste durante nuestro viaje.

Él se animó inmediatamente—el conocimiento académico era su zona de confort.

—¡Ah! Sí, fenómenos fascinantes. La mayoría de los Reinos Místicos son creados por cultivadores poderosos como dominios personales o terrenos de tesoros. Pero los reinos sin dueño son diferentes—se forman naturalmente en lugares donde la energía converge.

—¿Y están verdaderamente sin maestros? —insistí.

—No exactamente —se protegió—. Más bien… sin reclamar. Existen en un estado de flujo hasta que alguien lo suficientemente poderoso establece dominio sobre ellos.

Me incliné hacia adelante.

—¿Y el proceso para reclamar tal reino?

—Varía enormemente —admitió—. Algunos requieren sacrificios, otros exigen que superes pruebas específicas. El método más común implica derrotar a la bestia guardiana del reino y absorber su energía central.

—¿Bestia guardiana?

—Cada reino sin dueño genera una criatura a partir de su energía ambiental—una manifestación de la naturaleza del reino. Derrótala y ganas control sobre las leyes fundamentales del reino.

Procesé esta información, pensando en Isabelle atrapada en algún lugar de un Reino Místico controlado por el Gremio. Si pudiera entender cómo funcionaban estos reinos, tal vez podría encontrar una manera de llegar a ella.

—El Pabellón de las Escrituras debería tener registros detallados —reflexioné en voz alta—. Relatos históricos de cultivadores que reclamaron tales reinos, técnicas para la navegación…

—Suponiendo que te dejen entrar —señaló el Hombre del Bigote—. El Gremio no te tiene mucho cariño en este momento.

Mi teléfono sonó de repente, interrumpiendo nuestra conversación. El número mostrado era de Emerson Holmes—mi contacto dentro del Gremio. Fruncí el ceño. Rara vez llamaba a menos que la situación fuera urgente.

—Disculpen —dije, saliendo al balcón para tener privacidad.

—Emerson —contesté—. ¿Qué…?

—¡Liam! —Su voz era frenética, apenas un susurro—. ¡Escucha con atención. La Sra. Hayward acaba de contratar a Bert Mercer para matarte!

Se me heló la sangre. Bert Mercer era infame en Ciudad Veridia—un asesino cuyos objetivos nunca lo veían venir. Lo llamaban la “Hoja Invisible” por su habilidad para eliminar incluso a cultivadores bien protegidos sin dejar rastro.

—¿Estás seguro? —pregunté, manteniendo mi voz firme.

—Positivo —siseó Emerson—. La escuché dando la orden. Inicialmente quería que estuvieras muerto, pero luego cambió de opinión—quiere que te capturen primero. Está sospechando de tus habilidades y quiere respuestas antes de decidir tu destino.

Mi mente corría, calculando opciones y rutas de escape.

—¿Cuándo?

—¡Ahora! Ya está en movimiento. Necesitas… —La línea se cortó de repente.

Me giré bruscamente, escudriñando los tejados y calles circundantes. Nada parecía fuera de lugar, pero eso no significaba nada cuando se trataba de alguien como Mercer. Podía estar en cualquier parte—observando, esperando el momento perfecto para atacar.

Me apresuré a entrar.

—Recojan sus cosas. Nos vamos.

—¿Qué? —El Hombre del Bigote me miró confundido—. ¡Acabamos de llegar!

—No hay tiempo para explicar —dije, ya recogiendo mis cosas esenciales—. Clara, agarra tu mochila. Tenemos que movernos. Ahora.

—¿Qué está pasando? —preguntó Clara, con los ojos abiertos de alarma.

—Alguien viene por nosotros —expliqué, manteniendo mi voz tranquila a pesar de la urgencia—. Alguien peligroso.

El Hombre del Bigote palideció visiblemente.

—Quién…

Un suave golpe desde el balcón lo interrumpió. Todos nos quedamos paralizados, mirando las puertas de cristal que había dejado parcialmente abiertas. Por un momento, no pasó nada. Luego un pequeño objeto metálico rodó hacia la habitación.

—¡Al suelo! —grité, lanzándome hacia Clara.

El dispositivo explotó, llenando la habitación con un denso humo púrpura. Cubrí la boca y nariz de Clara con mi manga, pero el gas acre ya quemaba mis pulmones. Mi visión se nubló y mis extremidades se sintieron repentinamente pesadas.

—Gas venenoso —logré decir con dificultad—. Lleguen a la… puerta…

El Hombre del Bigote ya había colapsado, su cuerpo temblando violentamente. Clara quedó inerte en mis brazos, inconsciente pero aún respirando. Me tambaleé hacia la salida, con Clara apretada contra mi pecho, pero mis piernas cedieron a mitad de camino.

Mientras caía de rodillas, luchando por mantener la consciencia, una figura atravesó las puertas del balcón. A través de mi visión que se oscurecía, solo podía distinguir un rostro común y ropa sencilla—un hombre que podría mezclarse en cualquier multitud.

Bert Mercer.

—Nada personal —dijo, su voz tan poco distintiva como su apariencia—. Solo negocios.

Intenté convocar mi energía de cultivación, para contraatacar, pero el veneno había interrumpido mis meridianos. Lo último que vi antes de que la oscuridad me reclamara fue a Mercer acercándose con una jeringa en la mano.

—La Sra. Hayward tiene preguntas para ti, Liam Knight —dijo suavemente—. Y yo siempre entrego lo que prometo.

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