Capítulo 751: Capítulo 751 – Revelaciones en el bar y un enfrentamiento inminente

Me desperté jadeando, con el corazón golpeando contra mis costillas. El veneno aún estaba en mi sistema, pero mi Cuerpo Caótico lo estaba combatiendo rápidamente. Mantuve los ojos cerrados, sosteniendo la ilusión de inconsciencia mientras evaluaba mi situación.

Espera. Esto no tenía sentido.

No había restricciones en mis extremidades. No estaba siendo transportado. En cambio, sentía… ¿una cama debajo de mí?

Abrí los ojos de golpe para encontrarme mirando al techo de nuestra habitación de hotel. La confusión me invadió mientras me sentaba rápidamente, buscando amenazas.

—¿Clara? ¿Bigote? —llamé, con la voz áspera por el gas.

El Hombre del Bigote emergió del baño, luciendo pálido pero por lo demás ileso. —¡Estás despierto! Gracias a Dios.

Clara se asomó desde detrás de él, sus ojos grandes llenos de preocupación. —¿Estás bien, Liam?

Fruncí el ceño, tratando de entender lo que había sucedido. —¿Dónde está Mercer? ¿El asesino?

El Hombre del Bigote me dio una mirada desconcertada. —¿Qué asesino? Te desplomaste después de recibir una llamada telefónica en el balcón. Te arrastramos adentro—has estado inconsciente durante casi veinte minutos.

—Pero el gas venenoso… el ataque… —Me callé mientras me daba cuenta. Había sido una visión—una advertencia de mis sentidos agudizados sobre una amenaza inminente. Mi sentido divino debe haber detectado la intención asesina de Mercer desde algún lugar de la ciudad.

Mi teléfono vibró en la mesita de noche. Emerson Holmes. Lo cogí rápidamente.

—¡Liam! Gracias a Dios que contestaste. He estado tratando de comunicarme contigo —llegó su voz en pánico—. Escucha con atención. ¡La Sra. Hayward ha contratado a Bert Mercer para ir tras de ti!

La advertencia exacta de mi visión. —¿Cuándo?

—Ya está en movimiento. Es un Marqués Militar en su apogeo—extremadamente peligroso. ¡Necesitas abandonar la ciudad inmediatamente!

Tomé un respiro profundo, mi mente aclarándose mientras tomaba mi decisión. —No. Deja que venga.

—¿Qué? —Emerson sonaba atónito—. Liam, no entiendes. Bert Mercer es

—Sé exactamente quién es —interrumpí—. La Hoja Invisible. Dime lo que sabes sobre la estructura de poder del Gremio, Emerson. Necesito entender quién está moviendo los hilos.

Hubo una breve pausa. —¿Hablas en serio ahora mismo? ¡Te estoy advirtiendo sobre un intento de asesinato inminente!

—Y lo aprecio —dije con calma—. Pero he enfrentado cosas peores. Reúne cualquier apoyo que puedas discretamente. Yo me encargaré de Mercer.

Después de extraer toda la información que pude de un reluctante Emerson, terminé la llamada y me volví hacia mis compañeros.

—Cambio de planes —anuncié—. Bigote, necesito que te quedes aquí con Clara. Mantenla a salvo.

El Hombre del Bigote me miró con obvia preocupación. —¿A dónde vas?

—A encontrarme con un asesino —respondí, dirigiéndome a la puerta.

—

Vagué por las calles de Ciudad Veridia durante más de una hora, haciéndome deliberadamente visible. Si Mercer me quería, no le haría trabajar demasiado para encontrarme. Pero yo elegiría el campo de batalla.

Cuando ningún ataque ocurrió después de una hora caminando, decidí cambiar de táctica. Divisé un bar —La Serpiente Plateada— y entré. El establecimiento era elegante pero no ostentoso, el tipo de lugar donde tanto los ricos como los ambiciosos podrían mezclarse.

Tomé asiento en la barra, pidiendo un whisky que no tenía intención de beber. Desde esta posición, podía ver tanto la entrada como el espejo detrás de la barra, dándome una vista panorámica de la habitación.

—Que sean dos —vino una voz seductora a mi lado.

Me giré para ver a una mujer deslizándose en el taburete junto al mío. Era increíblemente hermosa con cabello castaño rojizo y ojos verdes inteligentes que me evaluaban con obvio interés.

—Daphne Grenville —se presentó, extendiendo una mano manicurada—. Y tú debes ser Liam Knight. Tu reputación te precede.

Estreché su mano, inmediatamente extendiendo mi sentido divino para buscar amenazas o armas ocultas. Estaba limpia, pero su nivel de cultivación era impresionante—principios de Marqués Militar.

—Mi reputación parece meterme en más problemas de los que vale estos días —respondí.

Ella se rió, un sonido como campanas de cristal.

—Ese es el precio de la notoriedad. Especialmente cuando desafías a alguien como Broderick a un duelo público.

—¿Conoces a Broderick? —pregunté, observando su rostro cuidadosamente.

—Todo el que importa en Ciudad Veridia conoce a Broderick —respondió—. Aunque pocos tienen el coraje—o la insensatez—de desafiarlo.

Antes de que pudiera responder, un joven se acercó a nuestra mesa. Era alto y de constitución poderosa, con un aura de fuerza contenida a su alrededor. Su nivel de cultivación era similar al de Daphne, pero había algo inusual en su firma energética.

—Tyler —Daphne lo saludó—. Únete a nosotros. Este es Liam Knight, el hombre del que todos hablan.

Tyler Westwood asintió hacia mí, su expresión neutral pero curiosa.

—Así que tú eres el que va a pelear contra Broderick. Valiente.

—Algunos dirían estúpido —respondí con una ligera sonrisa.

Tyler se sentó, pidiendo su propia bebida.

—Quizás. Pero a veces la elección estúpida y la elección correcta son una y la misma.

Había sabiduría en sus palabras que me sorprendió. Lo estudié más cuidadosamente.

—No eres del Gremio, ¿verdad?

Un destello de cautela cruzó sus facciones antes de que se relajara.

—¿Qué te hace decir eso?

—Tu técnica de cultivación. Es diferente de los métodos estándar del Gremio.

Tyler intercambió una mirada con Daphne antes de responder.

—Tienes buen ojo. No, no estoy afiliado al Gremio.

—Tyler viene de una de las familias independientes —explicó Daphne—. Mantienen sus propias tradiciones.

Esto despertó inmediatamente mi interés.

—¿Familias independientes? No sabía que existiera alguna en Ciudad Veridia fuera del control del Gremio.

Tyler tomó un sorbo lento de su bebida.

—Eso es porque no existimos en Ciudad Veridia—no exactamente.

«El Reino Místico» —respiré, entendiendo lo que significaba—. «¿Algunas familias viven dentro de él?»

Él asintió.

—Algunas de las familias de artes marciales más antiguas establecieron territorios dentro del Reino hace siglos, antes de que el Gremio consolidara su poder. Mantenemos nuestra independencia permaneciendo separados de los asuntos mundanos.

—Sin embargo aquí estás —señalé.

Una sombra de sonrisa tocó sus labios.

—Incluso las comunidades más aisladas necesitan ojos y oídos en el mundo exterior.

Esta era información valiosa. Si había poderes independientes dentro del Reino Místico, podrían ser potenciales aliados contra el Gremio—o al menos fuentes de información sobre cómo navegar el Reino para encontrar a Isabelle.

—¿Qué trae a alguien como tú a desafiar al chico dorado del Gremio? —preguntó Daphne, cambiando de tema—. ¿No se trata solo de reputación, verdad?

—No —admití—. Es personal.

—Siempre lo es —dijo Tyler con conocimiento—. El Gremio tiene un talento para hacer las cosas personales.

—Me quitaron a alguien —dije, decidiendo probar sus reacciones—. Alguien importante.

La expresión de Daphne se suavizó con genuina simpatía.

—El Gremio tiene una larga historia de tomar lo que quieren. O a quien quieren.

—La chica Ashworth —dijo Tyler en voz baja—. Es a por ella que vas.

Me tensé, sorprendido por su conocimiento.

—¿Cómo supiste…?

—Como dije, mantenemos ojos y oídos abiertos —explicó Tyler—. El interés del Gremio en el linaje Ashworth no es tan secreto como ellos creen. No para aquellos que saben qué buscar.

—¿Sabes dónde la tienen? —pregunté, inclinándome hacia adelante intensamente.

Tyler negó con la cabeza.

—No. Pero sé que está en un área de contención especializada dentro del Reino Místico. El Gremio tiene secciones que ningún forastero ha mapeado jamás.

Mi mandíbula se tensó.

—La encontraré.

—Necesitarás ayuda —dijo Daphne—. Nadie desafía al Gremio solo y sobrevive.

—Me las he arreglado hasta ahora —respondí.

—Tu próxima pelea con Broderick —dijo Tyler pensativamente—. Es más que solo un duelo, ¿verdad? Es una declaración.

Asentí.

—La primera de muchas.

—Audaz —comentó Daphne, levantando su copa en un brindis burlón—. Especialmente considerando que Broderick casi igualó a Jackson Harding en combate.

—La percepción pública no siempre es la realidad —dije, haciendo eco de mis pensamientos anteriores.

Tyler levantó una ceja.

—¿Crees que ese combate fue montado?

—Creo que hay más en las maquinaciones del Gremio de lo que se ve a simple vista —respondí con cautela.

Nuestra conversación continuó, con Tyler revelando conocimientos cuidadosamente medidos sobre la estructura del Reino Místico y las dinámicas políticas entre las familias independientes y el Gremio. Cada pieza de información era otra arma en mi arsenal, otro paso hacia encontrar a Isabelle.

De repente, un escalofrío recorrió mi columna vertebral. Mi sentido divino detectó un aura poderosa y asesina acercándose al bar. Me tensé, listo para la acción.

—¿Algo mal? —preguntó Daphne, notando el cambio en mi comportamiento.

—La compañía viene —murmuré.

La puerta del bar se abrió de golpe, y las conversaciones murieron cuando un hombre entró. Era poco notable en apariencia—estatura media, ropa sencilla, rasgos olvidables. Pero para mis sentidos entrenados, irradiaba intención mortal.

Bert Mercer. La Hoja Invisible.

Escaneó la sala lentamente antes de que su mirada se fijara en la mía. Una pequeña y fría sonrisa apareció en sus labios mientras se acercaba a nuestra mesa.

—Liam Knight —dijo, su voz tan ordinaria como su apariencia—. Te he estado buscando.

—¿Ah, sí? —respondí con calma, aunque mis músculos estaban tensos, listos para reaccionar a la menor provocación—. No soy difícil de encontrar.

Tyler y Daphne intercambiaron miradas preocupadas, claramente reconociendo al asesino. Los otros clientes comenzaron a alejarse silenciosamente, sintiendo la atmósfera peligrosa.

—La Sra. Hayward te envía saludos —continuó Mercer, deteniéndose a unos pocos pies de nuestra mesa—. Está bastante interesada en tener una conversación contigo.

—Podría haber llamado —dije secamente—. No hay necesidad de enviar a su chico de los recados.

Un destello de molestia cruzó el rostro de Mercer. —Cuidado, Knight. Las personas que me faltan al respeto tienden a no vivir mucho tiempo.

—¿Es así? —Me levanté lentamente, midiendo la distancia entre nosotros—. Y sin embargo aquí estoy, muy vivo a pesar de todos los esfuerzos del Gremio.

Los ojos de Mercer se estrecharon. —No por mucho tiempo. Me han instruido para llevarte vivo, pero los accidentes ocurren. Especialmente a aquellos que resisten.

Sonreí fríamente. —Eres bienvenido a intentarlo. Pero a diferencia de tus objetivos habituales, te veo venir.

—Confianza —observó Mercer con un ligero asentimiento—. Respeto eso. Aunque esté fuera de lugar.

—¿Está fuera de lugar? —desafié—. Tu reputación es impresionante, Mercer, pero la mía es ganada.

La tensión en la sala era palpable. Los clientes restantes se habían presionado contra las paredes, dándonos un amplio espacio.

Mercer sonrió con suficiencia. —Bueno entonces, ¿no traes contigo a esos dos cadáveres esta vez?

Me burlé, pensando en el Viejo Harding y Mariana a quienes el Gremio todavía creía que tenía a mi disposición. —Matarte es tan fácil como sacrificar pollos y patos. No necesito a esos dos cadáveres.

El guante había sido arrojado. No habría marcha atrás ahora. Mi cuerpo vibraba con energía, listo para la pelea que inevitablemente vendría. Lo que sucediera a continuación sería otro paso en mi camino hacia Isabelle—y otro mensaje para el Gremio de que no debía ser subestimado.

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