Capítulo 753: Capítulo 753 – Venciendo a un Marqués, Enfrentando a un Rival

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Observé cómo el rostro de Bert Mercer se contorsionaba con incredulidad cuando la realización lo golpeó. Su ataque más devastador—aquel que debería haberme obliterado a mí y a la mitad del área circundante—acababa de desaparecer por mi garganta como un ligero bocadillo.

—Esto no puede estar pasando —balbuceó, alejándose de mí. Sus manos temblaban mientras alcanzaba otra arma—una ballesta más pequeña atada a su tobillo.

—¿Todavía quieres jugar? —pregunté, avanzando mientras la luz dorada continuaba pulsando alrededor de mi cuerpo.

La desesperación destelló en sus ojos mientras disparaba un proyectil tras otro contra mí. Cada proyectil silbaba en el aire con mortal precisión, pero bien podrían haber sido gotas de lluvia contra una piedra. Algunos los atrapé entre mis dedos. Otros simplemente permití que me golpearan, observando el creciente horror de Mercer mientras se desintegraban contra mi aura.

—¿Es esto realmente lo mejor que el Gremio pudo enviar? —me burlé—. ¿La temida Hoja Invisible, reducida a disparar juguetes contra mí?

Su rostro se retorció de rabia.

—¡Maldito engreído!

Sacó una daga serrada de su bota y cargó contra mí, abandonando los ataques a distancia por el combate cuerpo a cuerpo. Tenía que admirar su coraje, si no su inteligencia. La hoja brilló mientras ejecutaba un golpe de asesinato perfecto—apuntando al punto vital entre mis costillas.

No me molesté en esquivar. La daga conectó con mi pecho y se hizo añicos como el cristal, con fragmentos esparciéndose por el suelo de la fábrica.

Mercer miró fijamente el mango roto en su mano, momentáneamente paralizado por el shock.

—Mi turno —dije en voz baja.

Mi mano salió disparada, agarrándolo por la garganta antes de que pudiera retroceder. Lo levanté del suelo con un brazo, viéndolo luchar como un pez en un anzuelo. Sus pies pateaban inútilmente en el aire mientras arañaba mi agarre.

—El Gremio necesita entender algo —dije, mi voz haciendo eco a través de la fábrica en ruinas—. Cada agente que envíen tras de mí encontrará el mismo destino. Cada obstáculo que pongan en mi camino será demolido.

—Nosotros… estamos… en todas partes —jadeó, todavía desafiante a pesar de su situación—. Mátame… cien más… vendrán.

—Entonces mataré a cien más —respondí simplemente.

Con un rápido movimiento, lo estrellé contra un pilar de concreto. El impacto agrietó la sólida columna y envió un estremecimiento por lo que quedaba de la estructura del edificio. Mercer tosió sangre, sus costillas destrozadas.

—Por favor —resolló, ya no era el arrogante asesino—. Piedad…

Me incliné más cerca.

—¿Mostraste piedad a la gente inocente que has matado? ¿Tu Gremio mostró piedad cuando se llevaron a Isabelle?

El miedo llenó sus ojos cuando coloqué mi palma contra su pecho. Sabía lo que venía.

—La Técnica de Extracción del Núcleo Dorado suele reservarse para aliados —dije conversacionalmente—. Un proceso suave para recolectar energía para sanar. Pero no hay nada suave en lo que voy a hacerte.

Hundí mi mano en su pecho—sin romper físicamente la piel, sino usando mi energía para penetrar sus defensas espirituales. Mercer gritó, un sonido de pura agonía que resonó en las paredes. Su cuerpo convulsionó mientras localizaba su núcleo dorado, la esencia cristalizada de su fuerza vital y cultivación.

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—Esto podría doler un poco —advertí, antes de arrancar violentamente el núcleo de su cuerpo espiritual.

Su grito se cortó abruptamente cuando sus ojos quedaron vidriosos. El cuerpo que había albergado a la temida Hoja Invisible se desplomó sin vida en el suelo, una cáscara vacía sin su núcleo.

Examiné el orbe brillante en mi mano. El núcleo dorado de Mercer era inusualmente grande para un Marqués Marcial, pulsando con poder acumulado de décadas de cultivación e innumerables asesinatos.

—No desperdiciar, no querer —murmuré, guardándolo en una caja de jade que llevaba para tales propósitos—. El núcleo sería útil más tarde, ya sea para mi propio avance o como moneda de cambio.

Un sonido detrás de mí me recordó que no estábamos solos. Me volví para ver a Daphne y Tyler emergiendo de detrás de los escombros, sus rostros pálidos por el shock.

—Lo mataste —afirmó Daphne, su voz inusualmente plana.

—Él intentó matarme primero —respondí, inclinándome para cargar el cuerpo sin vida de Mercer sobre mi hombro—. Y lo habría conseguido si yo fuera cualquier otra persona.

Tyler dio un paso adelante, su mirada calculadora fija en el cadáver.

—¿Qué vas a hacer con él?

—Enviar un mensaje —me dirigí hacia la salida, con el cuerpo de Mercer colgado sobre mi hombro como un saco de grano—. El Gremio necesita entender exactamente con qué están tratando.

Daphne y Tyler intercambiaron miradas antes de seguirme. Ninguno habló mientras navegábamos por la fábrica en ruinas y salíamos al aire nocturno.

—No eres lo que esperaba, Liam Knight —dijo finalmente Tyler mientras caminábamos por las calles oscuras.

—Pocas personas obtienen lo que esperan de mí —respondí.

—Los rumores decían que eras poderoso, pero esto… —Daphne hizo un gesto hacia el cuerpo de Mercer—. Mataste a un Marqués Militar de Forma Máxima sin sudar. Absorbiste un ataque que podría nivelar edificios.

—Y eso te aterroriza —observé.

Ella no lo negó.

—¿Debería?

—Solo si te interpones entre yo y lo que quiero —la miré—. ¿Estás planeando hacer eso?

—No en esta vida —dijo rápidamente—. Valoro demasiado seguir respirando.

Tyler se rio, un sonido corto y tenso.

—Mujer inteligente —me estudió con renovado interés—. El Gremio responderá a esto. Has matado a uno de sus élites.

—Cuento con ello —dije—. De hecho, voy a asegurarme de que no puedan ignorarlo.

Llegamos a la plaza central cerca del edificio administrativo del Gremio. Incluso a esta hora tardía, todavía había algunas personas alrededor, mayormente miembros del Gremio Marcial que se dirigían a casa después de turnos tardíos. Sus conversaciones murieron cuando nos notaron—o más específicamente, el cuerpo que cargaba y el aura dorada todavía levemente visible alrededor de mí.

Sin ceremonia, dejé caer el cadáver de Mercer en la fuente central de la plaza. El cuerpo aterrizó con un golpe sordo que resonó en la noche repentinamente silenciosa.

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—Díganle a sus maestros lo que pasó aquí —anuncié a los espectadores atónitos—. Díganles que Liam Knight envía sus saludos. Y díganles que vengo por lo que es mío.

Los testigos se retiraron, algunos corriendo hacia el edificio del Gremio, otros alejándose de mí con miedo. Solo Daphne y Tyler permanecieron, observando con expresiones entre la admiración y la aprensión.

—Eso fue teatral —comentó Tyler cuando la plaza se había vaciado.

—A veces el teatro es necesario —respondí—. El miedo puede ser más efectivo que la fuerza.

—¿Y ahora? —preguntó Daphne.

—Ahora esperamos su respuesta —me giré para encararlos completamente—. Ustedes dos deberían distanciarse de mí. Lo que viene a continuación no será bonito.

Tyler negó con la cabeza.

—¿Después de lo que acabo de presenciar? Creo que probaré suerte contigo en lugar de contra ti.

—Lo mismo —añadió Daphne—. Aunque puede que necesite varias copas para procesar lo que acabo de ver.

Los estudié a ambos, sin sentir engaño.

—Es su elección. Solo recuerden que fueron advertidos.

Nos separamos poco después, ellos dirigiéndose a cuarteles más seguros, yo moviéndome hacia mi próximo objetivo. El sueño podía esperar—tenía preparativos que hacer.

A la mañana siguiente, la noticia de la muerte de Bert Mercer se extendió por Ciudad Veridia como un incendio forestal. Monitoreé la reacción desde la distancia, observando cómo los miembros del Gremio corrían entre los edificios como hormigas perturbadas. El cuerpo había sido descubierto exactamente donde lo había dejado, una exhibición pública imposible de ignorar.

La Sra. Hayward llegó a la escena en cuestión de horas, su rostro normalmente compuesto tenso de furia mientras examinaba el cadáver de Mercer. Incluso desde mi punto de observación al otro lado de la plaza, podía ver sus manos temblar—no de miedo, sino de rabia.

Ladró órdenes a sus subordinados, señalando en varias direcciones. Partidas de búsqueda, sin duda. Buscándome. No me encontraría hasta que yo quisiera ser encontrado.

Después de consultar con varios miembros seniors del Gremio, abruptamente se dio vuelta y marchó hacia un carruaje que esperaba. Su destino era claro: la Academia Égida, donde Broderick aguardaba.

La seguí, manteniéndome en las sombras y calles laterales. El carruaje se movió rápidamente por la ciudad, finalmente deteniéndose fuera de las imponentes puertas de la Academia.

La Sra. Hayward no esperó escolta. Irrumpió por la entrada, su paso normalmente medido reemplazado por pasos urgentes. Me deslicé detrás de ella, usando técnicas para ocultar mi presencia de los guardias.

Se dirigió directamente a los campos de entrenamiento donde Broderick conducía sus ejercicios diarios. Incluso desde la distancia, podía verlo realizando formas de combate, sus movimientos precisos y poderosos. No había forma de negar su talento, por mucho que lo despreciara.

—¡Broderick! —llamó la Sra. Hayward, interrumpiendo su rutina.

Él se volvió, con irritación destellando en su rostro antes de que entrara el reconocimiento.

—Sra. Hayward. Esto es inesperado.

—Necesitamos acelerar nuestro cronograma —dijo sin preámbulos—. Bert Mercer está muerto.

Las cejas de Broderick se elevaron ligeramente—lo más cercano que llegaba a mostrar sorpresa.

—¿La Hoja Invisible? ¿Quién podría posiblemente

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—Liam Knight —interrumpió ella—. No solo mató a Mercer. Lo humilló. Le arrancó su núcleo dorado y dejó su cuerpo en exhibición en la plaza central.

Un resoplido despectivo escapó de Broderick.

—Knight se está convirtiendo en una molestia.

—¿Una molestia? —siseó la Sra. Hayward—. ¡Absorbió un ataque que debería haber nivelado medio distrito! Los testigos dicen que lo devoró como si no fuera nada.

Por primera vez, la incertidumbre parpadeó en los ojos de Broderick, rápidamente reemplazada por arrogancia.

—Exageraciones. Chismes callejeros.

—He visto el daño en la fábrica —insistió ella—. Sea lo que sea en lo que Knight se ha convertido, no es un cultivador ordinario. Necesitamos llevarte al Reino Místico inmediatamente. Necesitas el linaje de sangre de Isabelle ahora, antes de que Knight interfiera de nuevo.

—Estás exagerando —dijo Broderick, aunque su postura había cambiado a algo más alerta—. Knight sigue siendo solo un hombre.

—¿Es así? —llamé, entrando a la vista. Ambos giraron para enfrentarme, con shock evidente en sus rostros—. Solo un hombre que casualmente está parado justo detrás de ustedes, a pesar de toda su seguridad.

La Sra. Hayward palideció.

—Cómo pudiste…

—¿Pasar a tus guardias? De la misma forma en que llegaré a Isabelle —respondí casualmente—. Ninguna barrera que construyan me mantendrá fuera. Ningún protector que contraten me detendrá.

El rostro de Broderick se oscureció con furia.

—¿Te atreves a venir aquí? ¿Después de tu pequeña exhibición en la plaza?

Sonreí.

—Quería ahorrarte la molestia de buscarme. Y decirte personalmente que tu viaje al Reino Místico será retrasado permanentemente.

—No sabes nada sobre nuestros planes —espetó la Sra. Hayward, recuperando su compostura.

—Lo sé todo —contraataqué—. Sé sobre las cámaras de extracción de sangre. Sé sobre la profecía. Y sé exactamente lo que planean hacer con el linaje de sangre de Isabelle.

La mano de Broderick se movió hacia la espada en su cadera.

—Hablas demasiado, Knight.

—Y tú piensas muy poco, Broderick. ¿Realmente creíste que podrías tomar lo que es mío sin consecuencias? Cada paso que des hacia Isabelle es un paso más cerca de tu tumba.

Los ojos de la Sra. Hayward se estrecharon.

—Suficiente de esto. ¡Guardias! —gritó, su voz llevándose a través del campo de entrenamiento.

Me reí.

—Llama a todos los guardias que quieras. No cambiará lo que viene.

—Liam Knight —gruñó Broderick, desenvainando su espada. Su hoja brilló a la luz de la mañana, pulsando con poder—. ¡Estás cortejando a la muerte!

Dio un paso adelante, su aura explotando hacia afuera con suficiente fuerza para agrietar la piedra bajo sus pies. El campo de entrenamiento tembló mientras su poder se desplegaba—una impresionante exhibición que habría intimidado a cualquier otro.

Simplemente sonreí, listo para lo que vendría después.

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